AVANT LA CHASSE

Tout le temps que le récit de don Fernando avait duré, el Zapote avait affecté la pose nonchalante d'un homme parfaitement satisfait de soi-même, hochant affirmativement la tête à certains passages et souriant à d'autres d'un air de contentement modeste; lorsque le jeune homme se tut enfin, il jugea à propos de prendre à son tour la parole.

— Vous voyez, sehores, dit-il d'un accent conciliant, que je n'ai aucunement fait difficulté de suivre cet estimable caballero; c'est dire que je suis prêt à vous obéir en tout ce qu'il vous plaira de m'ordonner.

Don Fernando sourit d'un air narquois.

— Voilà, l'épondit-il, cher seigneur, un compliment dont la surprise d'hier a changé évidemment l'adresse.

— Oh 1 seigneurie! fit le lepero avec un geste de dénégation indignée.

— Mais, reprit le jeune homme, je ne vous chicanerai pas là-dessus, peu m'importent vos dispositions secrètes à mon égard; ie crois vous avoir déjà suffisamment prouvé, depuis longtemps déjà, que je ne vous redoute en aucune façon; je me contenterai pour mémoire de vous faire observer que, plus généreux que vous, plusieurs fois j'ai tenu votre vie entre mes mains, sans avoir jamais tenté de vous la ravir.

— Aussi, je vous en garde une profonde reconnaissance, seigneurie.

— Allons donc, seîior Zapote, répoxidit don Fernando en haussant les épaules, vous me prenez pour un autre sans doute ; je ne crois pas plus à votre reconnaissance qu'à vos bonnes dispositions pour moi, aussi ne vous ai-je dit cela que pour vous donnera réfléchir, en ce sens que, si jusqu'à présent j'ai bien voulu vous pardonner, la somme de mansuétude que je pouvais dépenser à votre profit est complètement épuisée, et qu'à la prochaine occasion les choses se passeraient tout autrement entre nous.

— Je comprends parfaitement ce que vous me faites l'honneur ae me dire, seigneurie, mais, grâce à Dieu, cette occasion, j'en ai la certitude, ne se pré-

sentera pas ; je vous répéterai une fois pour toutes que je vous ai donné ma parole, et vous savez, un honnête homme...

— C'est bien, interrompit le jeune homme, je souhaite pour vous qu'il en soit ainsi; dans tous les cas écoutez-moi avec la plus grande attention.

— Je suis tout oreilles, seigneurie, je ne perdrai pas un mot de ce que vous me direz, soyez-en persuadé.

— Bien que fort jeune encore, senor Tonillo, reprit don Fernando, j'ai remarqué une chose fort importante, bien que malheureusement peu consolante pour l'humanité : c'est que, lorsqu'on veut s'attacher un homme et s'assurer de son dévouement, on doit s'attaquer, non pas à une de ses vertus, mais le prendre par un de ses vices : vous êtes un des hommes les plus richement doués, sous tous les rapports, que je connaisse.

A ce compliment, le lepero s'inclina avec modestie.

— Seigneurie, dit-il, vous me rendez confus; un tel éloge:..

— Est mérité, continua don Fernando; j'ai vu peu d'hommes posséder une aussi formidable collection de vices que vous, cher seigneur : je n'ai donc eu que l'embarras du choix avec vous, mais parmi ces vices, vous en avez certains qui sont plus dessinés que d'autres. L'avarice, par exemple, a acquis chez vous des proportions réellement phénoménales : c'est donc à l'avarice que je suis résolu de m'adresser.

Les yeux du lepero pétillèrent de convoitise.

— Que voulez-vous de moi? fit-il.

— Laissez-moi d'abord vous dire ce que je vous donnerai, puis après je vous expliquerai ce que j'exige de vous. Ëcoutez-moi donc attentivement; je

ous le répète, l'affaire en vaut la peine.

Le visage de fouine du bandit prit une expression sérieuse et il se pencha ers don Fernando, les coudes appuyés sur les genoux et les yeux à demi fermés.

Le jeune homme reprit, en appuyant sur les mots :

— Vous savez, n'est-ce pas, que je suis riche? Je suis donc parfaitement à même de tenir les engagements que je prendrai envers vous; pourtant, afin d'éviter une perte de temps et ponr vous ôter tout prétexte de me trahir, je vais immédiatement déposer entre vos mains trois diamants chacun de la valeur de dix mille cinq cents piastres ; vous vous connaissez trop bien en pierres précieuses pour ne pas les estimer au premier coup d'œil; ces diamants sont à vous, je vous en fais cadeau; pourtant je m'engage, si cela vous plait davantage, à vous en compter la valeur, c'est-à-dire à vous remettre sept mille cinq cents piastres * à votre première réquisition aussitôt notre arrivée au présidio de San-Lucar, contre la remise des pierres.

— Et vous avez les diamants sur vous I demanda le lepero d'une voix étranglée par l'émotion.

— Les voici, répondit le jeune homme en tirant de son sein un petit sachet en peau de daim qu'il ouvrit et dans lequel il prit trois pierres assez grosses qu'il remit au bandit.