CHAPITRE LXXIII

Souvenirs et anciens usages. — L'agneau de Noël.

Périodiquement, le Gué-Mulon et la Mainferme doivent, comme les autres propriétés ou fermes des environs, fournir l'agneau de Noël bénit à la messe de minuit. Neung est un des rares pays où cette jolie coutume s'est conservée, aussi je veux vous en dire un mot :

A minuit moins le quart, l'agneau est amené par quatre bergères vêtues de blanc, qu'on appelle « bergères blanches », et suivies du berger qui tient la houlette. L'une des bergères porte une grande branche de houx, tout enrubannée, ornée d'oranges, de pommes, etc., et, vu ses dimensions, l'intervention du suisse est nécessaire pour aider la bergère et l'empêcher d'atteindre les lustres sous lesquels elle peut à peine passer. L'agneau, les bergères et le berger s'avancent devant l'autel. Le prêtre bénit l'agneau, qui se laisse docilement amener, car pendant les quinze jours précédents il a été séparé du troupeau, a vécu avec les fermiers à la maison, et a été tout à fait apprivoisé par la bergère, qui l'a accoutumé à manger dans sa main. L'agneau s'avance d'autant plus facilement que la bergère a pris soin de se munir d'un petit sac d'avoine qu'elle lui montre pour l'attirer. Après la bénédiction, les bergères, le berger et l'agneau font le tour de l'église avec les enfants de chœur et M. le Curé. Pendant ce temps les enfants de Marie chantent un vieux noël :

Mi do mi J sol ^ fa mi ré, Mi mi do fa mi ré, mi,

Mi do mi / sol -^ fa mi ré Mi mi do fa mi ré, mi, Ré mi ré -^ si -<* ré -^ do si la sol, •? Sol sol, -^ fa mi ré mi ré do.

Çà, bergers, assemblons-nous, Allons voir le Messie,

Cherchons cet enfant si doux Dans les bras de Marie.

Je L'entends, il nous appelle tous, () sort digne d'envie!

Laissons là tout ce troupeau ;

Qu'il erre à l'aventure; Que sans nous sur ce coteau 11 cherche sa pâture.

Allons voir dans un petit berceau L'auteur de la nature.

Que l'hiver par ses frimas

Ait endurci nos plaines; S'il croit arrêter nos pas,

Cette croyance est vaine; Quand on cherche un bien rempli d'appas,

On ne craint point la peine.

Faisons retentir les airs

Du son de nos musettes; Accordons dans nos concerts

Timbales et trompettes; Célébrons le roi de l'univers;

11 est dans nos retraites.

Sa naissance sur les bords,

Ramène l'allégresse; Répondons par nos transports

A l'ardeur qui le presse; Secondons par de nouveaux efforts

L'excès de sa tendresse.

Nous voici près du séjour Qu'il a pris pour asile;

C'est ici que son amour Nous fait un sort tranquille ; Ce village vaut en ce grand jour La plus superbe ville.

Sous la forme d'un mortel

C'est un Dieu qui se cache; Du sein du Père Eternel

Son tendre amour l'arrache; En victime il se livre à l'autel; C'est un agneau sans tache.