CHAPITRE L.WIII

Dieu naissant, exauce-nous,

Dissipe nos alarmes; Nous tombons à tes genoux.

Nous les baignons de larmes.

Hâte-toi de nous donner à tons

La paix et tous ses charmes.

Cette procession finie, l'agneau revient à sa place vers le milieu de l'église avec ses bergères et son berger, puis M. le Curé va avec les enfants de chœur, porteurs de vieux lampadaires, jusqu'aux fonts baptismaux. Là, il trouve deux jeunes filles en blanc avec un brancard orné de rubans. M. le Curé y place un enfant Jésus, et les jeunes filles en blanc, portant le brancard, suivies des enfants de chœur et de M. le Curé, remontent l'église et arrivent devant l'autel. On s'y arrête pendant quelques instants pour dire encore de vieux noëls, puis on arrive à la crèche où, au moment précis où l'horloge sonne minuit, l'enfant est déposé au chant du Minuit, chrétiens.

L'agneau reste pendant toute la messe de minuit. Le lendemain, jour de Noël, il est de nouveau amené à la grand'messe, à la fin de laquelle on refait la même procession qu'à celle de minuit. A la sortie, il était autrefois vendu aux enchères. C'était d'ailleurs une simple fiction, car, en fait, c'était toujours le propriétaire du troupeau qui rachetait et qu'on laissait racheter, et le prix était versé à la fabrique. Depuis la séparation de l'Église et de l'État, la formalité de l'adjudication a été supprimée, et l'offrande du propriétaire de l'agneau est remise directement à M. le Curé. L'agneau retourne alors à son troupeau auquel il « porte bonheur », aussi l'y conserve-t-on et le laisse-t-on mourir de sa belle mort.

Tout est svmbolisme dans les cérémonies extérieures de notre religion catholique : symboliques les cierges qui brûlent à l'autel, symboliques les ornements du prêtre, symbolique la matière des sacrements. Il en est de même, à plusieurs points de vue, de la cérémonie de la bénédiction de l'agneau de Noël.

I. L'agneau est symbole de Notre- Seigneur Jésus-Christ s} offrant en sacrifice à Dieu son Père,

D'abord il nous rappelle la parole de Jean-Baptiste. Le divin Précurseur prêchait et donnait un baptême de pénitence aux

nombreux pécheurs accourus pour chercher dans cet acte d'humilité le pardon de leurs fautes. Un jour, au milieu de cette foule, le grand baptiseur voit un homme qui est, non pas un pécheur, mais la sainteté personnifiée : c'est Jésus-Christ, Dieu fait homme, l'innocence même, qui a pris sur lui tous nos péchés, qui s'en est même pour ainsi dire revêtu, et s'offre ainsi en victime à son Père pour le salut des hommes. Jean avait déjà déclaré aux Juifs : « Il y en a un parmi vous que vous ne connaissez pas... et dont je ne suis pas digne de dénouer la chaussure... » (Saint Jean, I, 26.) Jean va maintenant montrer aux Juifs Celui dont il est le Précurseur en disant : « Voici l'Agneau de Dieu, voici Celui qui efface les péchés du monde! » (Saint Jean, I, 29.) Par ces paroles Jean-Baptiste désignait la mission du Sauveur venu sur terre endosser toutes nos fautes, souffrir et mourir pour notre rédemption.

Il dit : « Voici Y agneau de Dieu », parce que dès les premiers âges du monde nous voyons Ahel sacrifier à Dieu les plus beauxagneaux de son troupeau. Et, en effet, soit sous la loi naturelle, soit sous la loi mosaïque, les agneaux étaient les victimes les plus ordinaires et les plus communes, vu leur prix abordable même pour les fortunes médiocres, et elles étaient censées porter les péchés de ceux pour lesquels elles étaient égorgées. Mais, le Seigneur n'avait-il pas dit par la bouche du prophète Tsaïe (I, 11) : « Qu'ai-je à faire de cette multitude de victimes que vous m'offrez? Tout cela m'est à dégoût. Je n'aime pas les1 holocaustes de vos béliers, ni la graisse de vos troupeaux, ni le sang des veaux, des agneaux et des boucs que vous m'immolez. » Et saint Paul, dans son épître aux Hébreux (X, 7), fait dire à Notre-Seigneur Jésus-Christ, dans l'éternité des cieux. ces paroles à son Père : « Puisque les holocaustes pour les péchés ne vous sont pas agréables, me voici ! » Et Notre-Seigneur Jésus-Christ s'est mis à la disposition de son Père pour satisfaire à notre place à la justice divine, et il a pris sur lui nos péchés, et il s'est offert en victime pour notre salut, réalisant la parole de saint Jean-Baptiste : « Voici l'agneau de Dieu, voici celui qui efface les péchés du monde! »

II. L'agneau, créature innocente et douce, est le symbole de Vinno~ cence et de la douceur personnifiées par Jésus-Christ.

Nous lisons dans Tsaïe fliv. VII, 7) : « Il (Jésus-Christ) a été