X INTRODUCTION

les directions le champ de l'esthétique et de ses applications avec la même aisance, la même quiétude que le touriste étranger pénétrant pour la première fois dans les jardins tracés plus d'un siècle auparavant par le crayon savant, régulier et un peu froid de Le Nôtre, le dessinateur de Versailles. Pour l'un comme pour l'autre, nulle crainte de s'égarer; des allées droites, vastes et plates aboutissant à un centre toujours visible. Peu à peu les grandes lignes se sont brisées, tordues, rompues ; elles ont affecté les contournements les plus étranges ; le large et clair damier s'est transformé, il est devenu méconnaissable ; c'est maintenant un labyrinthe : il y faut un guide, un fil d'Ariane. Il est donc nécessaire de poser des jalons de reconnaissance, de classer, autant que cela sera possible, et de délimiter les genres et les groupes. La seule méthode qui s'offre à nous pour obtenir ce résultat consiste à remonter aux sources mêmes de l'anarchie que nous avons dû constater ; à la voir naître et s'étendre, à présenter, en un mot, un résumé concis des fluctuations de l'école française au xixe siècle : ce sera, pour ainsi dire, le dernier chapitre d'une histoire qui n'existe pas, et dont l'urgence est sensible à tous les artistes