PRÉFACE

E FUT sans doute une pensée chevaleresque, mais ce furent incontestablement aussi des motifs politiques qui poussèrent Philippe le Bon, en 1430, à fonder l'Ordre de la Toison d* Or . S'il faut nous résigner à ignorer pourquoi, — suivant en cela le goût de son temps pour un symbolisme recherché et quelque peu mystérieux, — il a voulu y rappeler tout à la fois tes prouesses bibliques de Gédéon et les merveilleuses et profanes aventures du chef des Argonautes, nous pouvons cependant être sûrs que sous les brillantes et pompeuses apparences de iinstitution se cachent des préoccupations et un but très pratiques. En 1430, Philippe na pas encore réalisé son grand dessein : la réunion, sous son sceptre, des divers territoires des Pays-Bas. Dans ces pays du Nord, où sa maison transplantée depuis la fin du XIV' siècle s acclimate décidément avec lui, il ne possède encore que les comtés de Flandre et d Artois quil a hérités de son père, et le 1 comté

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comté de Namur acheté en 1421. Mais il peut avec confiance compter sur l'avenir. N’est-il pas l’héritier légitime du Brabant, dont le duc Philippe de Saint-Pol, son cousin, n’a pas de postérité, et, depuis 1428, n’a-t-il pas forcé Jacqueline de Bavière à lui assurer sa succession dans le Hainaut, la Hollande et la Zélande? Ainsi la maison de Bourgogne, encore resserrée entre la mer et l’Escaut, s’étendra bientôt jusqu’à la Meuse et au Zuiderzée. Une grande puissance territoriale va se constituer entre la France et l’Allemagne, et les fondations vont être jetées sur lesquelles reposent encore aujourd’hui les royaumes de Belgique et de Hollande.

Pour accomplir cette grande œuvre, pour la conserver, pour la défendre, pour l'augmenter encore, pour résister aux particularismes régionaux, pour tenir en bride les grandes communes et s’imposer enfin aux ennemis du dehors, il importe de grouper autour du prince toutes les compétences, tous les dévouements, toutes les forces qui pourront affermir et agrandir son pouvoir. De toutes parts, en effet, durant son long règne, Philippe les a recherchées et attirées à lui. Il a rempli son conseil, ses cours de justice, ses chambres des comptes de juristes instruits et appliqués, d’administrateurs rompus aux affaires, de comptables excellents, d’habiles diplomates. Il a réussi à donner à ses Etats une administration qui, de son temps, passa pour un modèle et que Maximilien d’Autriche devait plus tard chercher à transporter dans les domaines héréditaires de la maison de Habsbourg.

Comment, dans ce grand organisme politique, la noblesse ri eût-elle pas eu sa place? N’était-il pas évident que le pnnee devait se l’attacher s’il voulait éviter quelque jour de la voir se tourner contre lui ? Quel meilleur moyen y avait-il, pour récompenser les services rendus et tenir les dévouements en haleine, que de créer, au sein même de la noblesse, une noblesse plus haute, une sorte de pairie qui non seulement à la cour, mais encore dans l’Etat, occupât le premier rang? Dès l’origine, le collier de la Toison d’Or fut, pour les membres de la haute aristocratie bourguignonne, une distinction aussi passionnément désirée que la croix de la Légion d’Honneur devait l’être beaucoup plus tard pour les soldats de Napoléon B. Et il fut, comme celle-ci, un < instrument de lègne ». Réunis avec leur prince en une même confrérie, siégeant avec lui dans les mêmes chapitres, jouissant du droit de lui adresser des remontrances, les « chevaliers de l’ordre » s attachèrent indissolublement à sa personne et mirent à son service leur courage,

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leur intelligence et souvent jusqu’à leur vie. D’autre part, recrutés surtout dans les divers territoires dont la réunion forme la « maison de Bourgogne t, ils se servent dans chacun d’eux de l’ascendant dont ils jouissent pour y entretenir le loyalisme des sujets envers le chef de rEtat. De Philippe le Bon à Charles-Quint leur action unifiante grandit sans cesse, elle s’impose à toutes les parties des Pays-Bas malgré la différence des mœurs, des coutumes et du langage, elle les rapproche les unes des autres, les attache, les unit en un même tout, comme, sur l’écu de Bourgogne, 1 e collier de la Toison d’Or enserre lui-même, de sa chaîne en sautoir, les aimoiries des dix-sept provinces.

Cet ordre célèbre qui a tant contribué à la formation de l’Etat bourguignon devait, au XVT siècle, en subir aussi les destinées. Sous le règne de Charles-Quint il passe à l’Espagne en même temps que les provinces belges. Il se dénationalise, si l’on peut ainsi dire, dans le même moment où les Pays-Bas voient leur dynastie nationale les abandonner pour apparaître désormais sur un plus vaste théâtre. Le vieil ordre bourguignon devient un ordre habsbourgeois, et, comme la maison de Habsbourg étend sa politique à toute ! Europe, c’est désormais dans ! Europe entière qu’il se répandra. La proportion est renversée qui, sous Philippe le Bon et ses successeurs, réservait la plupart des colliers à la noblesse de Bourgogne et des Pays-Bas : ce sont maintenant des

souverains, ce sont des princes du sang, ce sont des grands d’Espagne qui, de plus en plus, les reçoivent du roi qui en dispose. Le briquet de Bourgogne qui, jusqu’au milieu du X VT siècle, a servi d'emblème national aux provinces belges, et qui, sculpté aux voûtes de leurs églises, aux façades de leurs hôtels de ville, gravé sur leurs médailles, suspendu par leurs miniaturistes aux entrelacs dont ils ornent les manuscrits, a été pendant si longtemps le symbole le plus significatif de leur unité politique, émigre pour toujours à l’étranger. Obéissant à la devise de Charles-Quint, l’ordre va i plus oultre » .* plus oultre en Espagne tout d’abord, puis plus oultre en Autriche. Car il s’associe aussi fidèlement à l’histoire des Habsbourg qu’il s était associé jadis à celle de Bourgogne. Quand la dynastie des Bourbons hérite de ! Espagne, il se divise en deux branches, l’une demeurant espagnole, l’autre reconnaissant pour « chef et souverain » l’empereur, représentant suprême désormais de la maison d’Autriche.

A insi, c’est un des principaux chapitres de l’histoire de /’Europe que nous présente en raccourci l’histoire de la Toison d’Or. Et faut-il m s’étonner

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s’étonner dès lors si l’exposition à laquelle ce volume est consacré a fourni, dans l’éblouissement de ses orfèvreries, de ses tapisseries, de ses armures, de ses miniatures, de ses tableaux surtout, la plus splendide « illustration i qui puisse être donnée à un chapitre d’histoire? Quelle incomparable série de portraits ri a-t-elle pas offerte à ses visiteurs depuis ceux des premiers ducs de Bourgogne jusqu’à ceux des derniers Habsbourg d’Espagne! Et quand reverra-t-on une galerie aussi variée de personnalités éminentes du passé que celle dont le dévouement, la science et l’habileté de ses organisateurs, favorisés par la générosité d’augustes souverains et lempressement de tant de collectionneurs, a pu rassembler les éléments durant quatre mois ? Et l’intérêt artistique a égalé, s’il ne l’a surpassé encore, l’intérêt historique de cette glorieuse apothéose de la Toison d’Or. A l’illustration des personnages qui ont servi de modèles, répond l’illustration des artistes devant lesquels ils ont posé : les Van der Weyden, les Petrus Christus, les Lucas de Leyde, les Bernard Van Orley, les Jean Gossart, les Joost van Kleef et les Antonio Moro.

Cette liste de peintres, cités au hasard, atteste un autre charme encore de l’Exposition. Si, en effet, comme je le disais tout à l’heure, celle-ci nous a remis sous les yeux une page d’histoire politique, elle a en même temps reproduit devant nous le moment peut-être le plus intéressant de l’évolution de l’art. Entre Van der Weyden et Van Orley ou Antonio Moro, l’idéal de la beauté ne s’est pas moins transformé que les mœurs et la politique entre Philippe le Bon et Philippe II d’Espagne. Et si nous pouvons suivre sur les physionomies et dans les costumes que nous offrent les portraits, le changement graduel des idées et des mœurs, nous saisissons avec plus de clarté encore dans le coloris, le dessin, la composition des œuvres rassemblées, l’introduction graduelle, les progrès et enfin le triomphe de la Renaissance.

Cette Renaissance qui devait, pour longtemps, « dénationaliser » les artistes belges vers l’époque même où l’ordre de la Toison d’Or s’est dénationalisé lui-même, n’influence d’ailleurs que la moindre partie des œuvres qu’il nous a été donné d’admirer. Dans son fonds, l’Exposition de Bruges est restée surtout bourguignonne et n’a guère dépassé le règne de Charles-Quint. Elle aura été, a sa manière, une confrmation splendide de la vitalité et de la beauté de la civilisation des Pays-Bas à un moment de leur histoire où t ils se purent mieux dire terre de promission que nulles autres seigneuries qui fussent sur la terre » (*).

«v H. PIRENNE.

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