MUSÉE COMMUNAL. BRUXELLES
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dames, tous ayant dans les yeux l’orgueilleuse étincelle des élus, viennent rendre hommage, ployer le genou et jurer : loyauté.
« Plus oultre ».
Dans l’idéale ambiance du lieu saint se magnifiaient la beauté, la puissance, la force, l’honneur; et l’art, de son lustre pur et radieux, ennoblissait ces triomphales assises.
L’unique monument de sculpture qui se trouvait à l’Exposition, le « Retable Pensa di Mondari », nous autorise à insister sur ce haut caractère de vérité et d’observation de la nature qui fut la préoccupation principale et catactéristique des diverses branches de l’art flamand. Il faudrait avoir sous les yeux des œuvres antérieures pour démontrer cet idéal et cette pratique. Le caractère de pur réalisme de ces groupes dérive nettement et distinctement de tout l’enseignement, de toute la tradition de l’école flamande. L’ensemble est somptueux et nous ne partageons nullement l’avis que d’aucuns expriment quant à la polychromie à laquelle ils attribuent une partie des qualités qui distinguent cette œuvre. Au contraire, nous serions très disposés à y constater un souci de naturalisme que la polychromie s’est bornée à accentuer, en partant du principe inspirateur de l’art flamand.
Si l’art flamand dans ses manifestations sculpturales et picturales — pour n’envisager que ces deux branches qui rentrent plus étroitement dans ce cadre — a pu imposer au XV* et XVI' siècles sa splendeur et sa suprématie à ses rivales et si cette suprématie, déjà si glorieusement reconnue par les Mécènes de jadis, s’est progressivement affirmée au point de provoquer en ce temps l’enthousiasme et l’admiration unanime, nous croyons ne point errer en l’attribuant à son haut caractère d’observation, par conséquent de vérité et à son inspiration d’ordre si pure et si élevée.
Nul art, dans son expression figurative de la nature, dans ses formes diverses, multiples et variables, n’est appelé à cette survie qui sacre les génies et fait rayonner dans l’histoire toute une race, pourtant petite par le nombre, si cet art ne s’appuie sur la vérité, sur la nature réelle et tangible.
Le don, la franchise d’observation, la conscience de s’inspirer à une source que nulle autre ne surpasse, d’avoir devant les yeux la perfection créée, cette création étant elle-même l’œuvre de Dieu, sont des forces matérielles et morales qui, par elles-mêmes, pourraient suffire à une élite et provoquer l’éclosion d’un art supérieur, même tout d’imagination et d’intellectualité, où les formes ne seraient plus que des moyens et non des causes, où la couleur ne serait plus une nécessité, où le dessin seul serait l’expression, où l’idée seule prévaudrait, où la simplification du coloris et des formes terrestres se trouverait compensée par l’ampleur de l’idéalité.
Cet
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Cet art, nous l’apprécions sous d’autres deux, il ne saurait suffire à l’intellectualité de notre pays.
Si à ces éléments se joignent cette chose indéfinissable, l’idéal, apanage du petit nombre, et dont en art le culte n’est réservé qu’à quelques âmes douées célestement, alors ces forces se cristallisent, engendrent des unités parfaites dont aucun signe précurseur ne faisait prévoir l'apparition.
La rénovation surgit inopinément, elle semble née de toujours, alors, qu’hier encore, les traditions régnaient suprêmement. Sans attache avec le passé, sans racines, poussant lentement ses ramifications de droite et de gauche, fouillant le sol et s'y consolidant, la rénovation se manifeste et s’affirme en vainqueur. Si l’observation de la nature, si le souci de la vérité n'étaient point les inspirateurs de ce mouvement, à quel enseignement, à quel dogme autre faudrait-il attribuer cette éclosion.
Que les moyens d'expression, de groupement, de technique, de compréhension du sujet soient divers, que la manière décorative ou somptueuse, austère ou purement scénique, coloriste ou sévère, prévale chez telles ou telles individualités, n’énerve dans la moindre mesure cette religion de la nature et de la vérité qui guidait les artistes du XV* et XVI* siècles.
Ces interprétations diverses démontrent que l’art flamand, obéissant à un principe supérieur, s’affranchit des canons qui pesaient si lourdement sur le génie créateur du monde et sut ouvrir les yeux au spectacle de la nature, répudiant des théories et des expressions figuratives qui ne répondaient plus à l'essor de son intelligence avide d'émotion.
Si cet amour de la vérité et de l'observation de la nature qui en découle logiquement n’était pas admis dans toute sa force inspiratrice, comment comprendre l’éclosion pour ainsi dire spontanée d’un art atteignant le summum des forces humaines?
Certes de timides essais, de furtives tentatives dénotant l’inquiétude et la soif de formules nouvelles se faisaient jour; l'aspiration vers des temps nouveaux travaillait les esprits, mais rien ne préparait, ne faisait prévoir ou espérer la venue d’hommes qui allaient rénover l'art et l’affirmer devant l’humanité comme le suprême effort de l’intelligence.
Dans la chaîne de l’histoire de l’art, il manque un anneau que les recherches les plus ardues n’ont pu reconstituer; entre l’art des Van Eyck et de leurs devanciers il y a un abime — l’inspiration restant la même — intellectuel et matériel.
Seul le culte de la vérité, l'observance de la nature peuvent avoir orienté ces hommes et les avoir rendus aptes à la création deternels chefs-d’œuvre. Où serait l'enseignement, où seraient les maîtres, où seraient les méthodes qui eussent pu diriger, inspirer des élèves, des novices dans la voie du progrès, alors que les maîtres détenteurs uniques de l’enseignement de l’art ne l’appliquaient pas à leurs propres œuvres.
IOA D’autre
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D’autre part, peut-on supposer qu'un élève, quelque estimé qu’il eût pu être de son maître, quelque notoriété que son jeune talent eût pu faire prévoir, bouscule tout un ordre de choses établi et s’insurger contre tout ce qui avait fait l’orgueil des temps pour faire prévaloir ses idées à lui, son art à lui, nécessairement fait à l’origine d’essais, de tâtonnements et sûrement de déboires fréquents.
Il faut, nous semble-t-il, renoncer à reconstituer intégralement la chaîne des traditions en mettant à chaque anneau, à chaque période un nom et une étiquette et il faut accepter que les Van Eyck, après avoir fait leur apprentissage et être passés maîtres, ont après bien d’études — qui pour nous resteront éternellement des énigmes — orienté leur vie et leurs efforts vers cet idéal qui est la vérité et son observance.
Esprits inquiets, chercheurs, avides de connaissances nouvelles, de formes vraies, transplantant dans l’art la vie qui se déroulait devant leurs yeux, tour à tour sombre, tragique comme dans le Jugement dernier de Saint-Pétersbourg, lumineux ou subtil comme dans XAgneau mystique, humain et vrai comme dans la Madone Van der Paele, ils le furent au premier chef comme en témoigne suffisamment leur recherche vers des procédés plus rapides, plus sûrs, plus harmonieux.
Ce problème, cette difficulté vaincue, leur amour de la vérité ne les porta-t-il vers des modes d’expressions nouveaux. Un outil perfectionné leur était donné, leur esprit les persuada que ce n’était point pour refaire le nouvelles, des effets nouveaux.
Dans la nature, belle et vigoureuse, riche d’harmonie, où tout chante la beauté et la vie, ils allaient faire se dérouler des scènes idéales.
Aux fonds d’or statufiant les personnages allait faire place l’éternelle vérité. Des cieux d’azur allaient encadrer des paysages aux profondeurs idéales; les montagnes, les arbres, les fleurs, le cristal des eaux allaient placer l’homme dans son cadre naturel. L’art des hommes ne sera même pas oublié; et, dans des architectures grandioses se dérouleront des scènes divinement belles comme XAnnonciation de Saint-Pétersbourg.
Une œuvre flamande s’identifie par ses qualités originales, elle possède une intimité qui intéresse et qui attire; que ce soit un grand retable aux personnages multiples et solennels, comme l 'Agneau mystique où la calme majesté du panneau central trouve sa contre-partie dans les sévères figures des personnages bibliques, tempérés eux-mêmes 105 par
Armure de tournoi de l'Empereur Cha*le»-Quikt
passé. A des causes
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par la beauté des Anges chanteurs et musiciens et que dominent ces étonnants morceaux d’humanité qui sont Adam et Eve, ou qu’il s'agisse du couple Arnolfini, toujours s’affirme ce caractère flamand fait de vérité, de franchise et de stricte observation de la matière.
Cette religion de la nature, ce souci de vérité, cet esclavage de la forme créée, ne sera point un obstacle à la diversité dans les modes d’expression personnels aux deux frères. Ils seront tous les deux également humains, également fidèles au culte qu’ils venaient d’instaurer, mais aussi ils envelopperont d’individualité leurs oeuvres respectives.
Leurs yeux seront esclaves de la nature, leur génie la revêtira de vie intérieure; soit que leur esprit investigateur s’attache à faire comprendre la personnalité d’un chanoine Van der Paele ou, s’élevant vers les hautes sphères de la pensée, crée un Christ troublant et majestueux; soit que leurs yeux errent amoureusement sur un paysage de Flandre ou caressent et détaillent la modeste plante qui, sauvage et timide, émaillé de ses fleurs, aux colorations multiples et variées, le tendre vert des avant-plans de leurs compositions, toujours la nature sera le maître devant lequel ils se courberont, humbles et extasiés.
Leur souci de vérité sera continuel; le ciel, le paysage, les intérieurs varieront selon le sujet à traiter, mais toujours le choix en sera heureux, bien adéquat à la scène, les détails les plus infimes en seront étudiés et leur rendu sera l’effet d'une observation sûre et d’une technique aussi raffinée qu’impeccable.
Rien n’est laissé au hasard et l’ensemble ne se trouve assourdi par aucun heurt ou méprise.
Cette orientation n’aura pas seulement affecté la peinture, la sculpture y aura participé dans une large mesure, sous l’action directe des Van Eyck.
Nous ne comprendrions pas bien Jean Van Eyck peignant et dorant six statues pour la façade de l’Hôtel de Ville de Bruges si son rôle eut dû se borner au simple travail manuel de polychromie.
La gratification de trois livres douze escalins de gros — supplémentaire au prix de cinq livres de gros par statue — qu’il reçut une put être que la rémunération d'un travail plus intellectuel.
Jean Van Eyck ne fut-il pas l'inspirateur des de Cats, des Jean Oosebrugghe, des Jacques Van Oort, des Gérard Metter tee, des Jacques Van Cutseghem?
N’est-il pas admissible que la rénovation de l’art pictural aura frappé les imagiers et les aura portés à s’assimiler les méthodes nouvelles précisément instaurées par celui qui devait adorner leurs productions. N’a-t-on pas constaté dans l’oeuvre des Van Eyck des côtés sculpturaux? N’a-t-on pas insisté sur le modelé plastique de certaines têtes, les mains ne portent-elles l’empreinte de pratiques sculpturales? Ne pourrions-nous considérer comme de véritables morceaux de sculpture telles ou telles attitudes de personnages drapés de longues chapes aux plis aussi sculpturaux que magnifiques et réguliers.
106 Nous
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Nous croyons que l’influence des Van Eyck sur la sculpture a été bien considérable et a largement contribué à l’épanouissement de l’art du bois qui, progressivement, s’est industrialisé, mais a su conserver jusqu'au dernier jour une grandeur et une souplesse trahissant son inspiration première.
Si ces qualités d’observation et de vérité dans l’expression des sentiments humains, dans l’analyse des formes qui affectent ces sentiments, si l’observation de la nature, jusque dans les moindres détails, est caractéristique dans les individualités comme dans l'ensemble de l’école, encore faudrait-il parvenir à les dégager et à en tirer des conclusions. De nos jours, ces problèmes complexes ne forment plus seulement le thème de discussions entre savants, ils passionnent la généralité, car elle y trouve une page — non la moins glorieuse — de son histoire, elle y puise des forces, y découvre des enseignements précieux qui préparent les lendemains.
L’histoire de l’art flamand se fait page par page et ce qui, hier encore, était vérité se trouve démenti par des faits précis et probants ou par des comparaisons formant des preuves morales.
Que de faits obscurs dans la vie de tel ou tel maître, de telle ou telle œuvre, hier encore anonyme, et pour lesquels point aujourd’hui l’aurore d’une gloire nouvelle.
Innombrables sont les œuvres de toute nature qui, oubliées, inconnues, dorment dans les palais et les manoirs et qui, étudiées, compulsées, pourraient apporter à la vie d’une nation, à une époque de l’art, l’appoint de leur triomphante révélation.
L 'Association pour la publication des monuments de l’art flamand s’est, depuis sa fondation, consacrée dans son périodique Les Arts Anciens de Flandre à la tâche de répandre ces connaissances, de découvrir ces trésors. Son action n’a pas été sans gloire.
Mais à cette heure le développement des recherches et du goût public pourraient faire concevoir l’idée de voir rassembler — pour l’étude et la gloire d’une époque, d’une période de l’art — l’ensemble de l’œuvre peinte et dessinée d’un maître : Van der Goes, Thierry Bouts, Van der Weyden, Metsys, Lancelot Blondel, Pourbus, etc., etc. Ainsi, feuillet par feuillet, s’établirait patiemment, la biographie d’un artiste, se distinguerait la chronologie de son œuvr.e, se détermineraient des attributions, s'établirait l’influence de son atelier, de son idéal, faisant surgir des noms nouveaux, des œuvres anonymes jusqu’à ce jour encore portées à l’actif d’autres arts, d’autres pays.
Pareil hommage aux gloires du pays de Flandre se compléterait 107 par
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par l’adjonction de tapisseries, de sculptures, de manuscrits, etc., etc., auxquels le maître a directement collaboré ou que son art a inspiré.
Et serait-il téméraire de formuler le vœu de voir ce programme, longuement mûri, se compléter par l’adjonction d’une ou plusieurs œuvres types — des diverses branches — des arts d’autres pays à l’époque du maître dont on aurait rassemblé l’œuvre?
Quels enseignements, quelle connaissance nouvelle des génies dont les siècles ont consolidé la gloire, quelles révélations sur les mœurs, sur l’histoire de toutes ces nations maintenant unies dans un même élan d’admirative piété envers ceux que leurs œuvres font vivre toujours parmi nous.
Ainsi se feraient les comparaisons, ainsi se déroulerait devant les yeux de tous l’histoire artistique des divers pays. Ainsi s’affirmerait cette force de l’école flamande : la vérité dans l’observance de la nature. Lentement dans l’éclat de l’idéal, dans la gloire du passé, dans l'orgueil de l’histoire de Flandre se préparerait le couronnement.
Deux noms surgissent radieux, uniques, hauts et fiers dans l’histoire des arts : Memlinc et Van Eyck.
Memlinc doux et tendre, poète toujours, chantant l’amour divin, magnifiant toutes les vertus, auréolant de virginité ses madones et ses saintes, alliant l'éclat des créatures célestes à la grâce des hommes. Les Van Eyck, vivants, fouilleurs, ciseleurs d’humanité, vrais et simples, tragiques et amoureux, créateurs de l’art.
CAMILLE TULPINCK.
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