TROISIÈME PARTIE. — RÉFECTION DE LA VOIE

ques... Lisez l'article 16 du règlement de la ligne de Strasbourg à Bàle : « La pluie, la neige ou autre a intempérie ne peut être un prétexte d'absence « pour les gardes, et ils ne peuvent s'éloigner du « chemin de fer en aucun instant de la journée, « sous peine de renvoi immédiat. »

« Lorsque les Compagnies, pour récompenser des services si pénibles, donnent au garde-voie, pour lui et sa famille, la jouissance d'une maisonnette et d'un coin de jardin qu'il cultive à ses rares moments de loisir, songez que ce n'est pas générosité, mais justice.

— Tous ne sont pas aussi heureux, dis-je. Je me rappelle avoir vu, le long des solitudes pierreuses de la Crau d'Arles, de pauvres femmes en guenilles remplir les fonctions de gardes-voie, loin de toute maison, de tout abri. Depuis, on aura fait construire quelques maisons, je pense, pour loger ces pauvres gens.

— Il faut l'espérer, reprit mon frère. Quelques outils, marteaux, pelles, pioches, râteaux, des coins, des chevilles, pour les menues réparations; un cornet, des drapeaux et des lanternes pour les signaux; un exemplaire du règlement qui concerne le garde-voie, un autre pour le service spécial des signaux : tels sont à peu près les objets dont le garde est pourvu et qu'il dépose dans sa guérite. Le nombre des gardes-voie varie avec le nombre des passages à niveau : dans certains cas,

le même garde a la surveillance de plusieurs passages, et, lors de l'arrivée d'un convoi, il se tient au plus fréquenté d'entre eux, d'après l'indication du directeur de la division.

« Les gardes- voie n'exécutent que les moins importantes des réparations : les autres sont l'affaire des cantonniers poseurs, répartis par brigades le long du chemin. Quatre ouvriers poseurs et un chef, voilà la brigade . Ils redressent la voie, remplacent les rails brisés ou hors de service, nivellent la chaussée, complètent le ballast. Leur nombre, ai-je besoin de le dire, varie aussi avec les lignes, avec les tronçons d'une môme ligne : le plus ou moins d'ancienneté de la voie, l'étendue des remblais, et aussi le nombre et la charge des convois mis en circulation déterminent, sur un chemin de fer, le nombre plus ou moins grand de ces brigades.

— Mais n'y a-t-il pas, dis-je, certaines époques plus spécialement consacrées aux travaux de réparations générales?

— Sans doute. Comme la température exerce une influence continue très marquée sur le matériel des voies, on a dû choisir les époques qui précèdent les périodes extrêmes de chaleurs et de sécheresse, de grands froids ou d'humidité. Le sable, dans les temps secs, perd sa consistance; il devient mobile comme un fluide et le moindre ébranlement le fait fuir sous les traverses. Pendant