CONGRÈS TENUS A SAINT-LOUIS ET A CINCINNATI

Nous avons constaté au commencement du chapitre XXXI, quel vif intérêt avait excité & la fois dans le monde technique et financier l'introduction de la voie étroite sur les chemins de fer de l'Amérique du Nord. Indépendamment de nombreuses publications dans un sens, soit favorable, soit défavorable, la question de la voie étroite a provoqué plusieurs congrès ou conventions auxquelles ont pris part surtout les partisans de la voie étroite.

La première de ces conventions s'est tenue & Saint-Louis dans Tété de 1873. Un comité de 11 membres a été chargé de présenter un rapport sur Tutilité des chemins de fer à voie étroite, sur les meilleurs moyens de les faire servir au développement de la richesse publique dans les divers États, et sur les bases uniformes qu'il pourrait y avoir lieu d'adopter pour les étendre.

Le comité, se plaçant surtout au point de vue financier, a commencé par proclamer la supériorité de la voie étroite sur la voie normale, en raison des facilités que, par sa construction et son exploitation économiques, elle donnait aux Compagnies pour se former et pour réunir les capitaux de premier établissement.

D'après ce comité, l'économie de la construction, surtout grande en pays de montagnes, ne devait pas être encore de moins de 40 pour 100 en pays de plaines, par suite des réductions de dépense opérées à la fois sur les terrassements, sur la voie et sur le matériel roulant.

Quant à l'exploitation, il estimait que les diminutions opérées sur les dépenses de traction, par suite de la réduction du poids mort des véhicules et sur celles d'entretien de la voie, que le moindre poids du matériel roulant fatigue beaucoup moins, devaient procurer au moins sur ce chapitre une économie de 2b pour 100.

Le comité exprimait en outre Tavis que, sous le rapport de la puissance de trafic et de la vitesse, les lignes à voie étroite étaient aussi bien en mesure de répondre dans la plupart des cas aux besoins du trafic que les lignes & voie normale, le transport du même poids utile exigeant moins de puissance de traction sur les premières que sur les secondes, et les vitesses de 30 & 40 kilomètres à l'heure pour les trains de voyageurs, et de 14 & so kilomètres pour ceux de marchandises, qu'on ne dépassait pas en général

sur les lignes à voie normale, étant parfaitement compatibles avec l'usage de la voie étroite.

Passant ensuite à Texamen de la question des transbordements, le comité, évaluant d'une part à 0 fr. 017 par tonne et par kilomètre l'économie à réaliser sur les transports par voie étroite, et à 1 franc le prix du double transbordement à effectuer à chaque extrémité d'une voie étroite, en concluait que, rien qu'au point de vue des frais d'exploitation, il n'y avait pas à hésiter à recourir à celleci pour un embranchement, dès qu'il avait une longueur d'au moins 60 kilomètres.

Pour favoriser l'extension de la voie étroite qui lui paraissait appelée, non seulement à être établie exceptionnellement pour un service exclusivement local, mais encore à former de grands réseaux, le comité, ainsi que nous l'avons déjà dit, recommandait enfin l'adoption de la voie de trois pieds ou 0",915, comme la plus répandue et celle d'une hauteur uniforme de plate-forme de 0"»,8I, mesurée au-dessus du niveau des rails pour tous les wagons.

Pour ce qui est de la traction, il était d'avis de se restreindre à l'emploi de locomotives de 18 à 24 tonnes de poids total, à 4 ou 6 roues couplées, de manière à ne pas dépasser une charge de 3 tonnes sur chaque roue motrice, soit environ la moitié des charges portées par les roues motrices des plus fortes machines de la voie normale, et à réduire le poids des rails en conséquence.

A cette première réunion, avaient été présentés divers projets de chemins de fer à voie étroite à établir dans le Texas, le Tennessee et leHaryland, auxquels il ne paraît pas avoir étédonnésuite. Pour la plupart des lignes du Texas et du Maryland, on s'en est tenu, après une discussion approfondie, à la voie normale, et, dans le Tennessee, il n'existait encore à la fin de 1876 que 24 kilomètres de voie étroite.

Au deuxième congrès qui s'est tenu à Cincinnati en octobre 1878, les ingénieurs partisans de la voie étroite, réunis sous la présidence de M. E. Hulbert, qui avait été secrétaire de la réunion précédente, tout en constatant les progrès faits par la voie étroite, qui, au l« janvier 1878, s'étendait sur près de 5000 kilomètres, situés dans 32 États différents, se sont montrés disposés à attribuer à ce système de voie un rôle plus restreint, en reconnaissant qu'elle était surtout propre & faciliter la colonisation et l'exploitation des régions difficilement accessibles, et à devenir l'auxiliaire de la voie large, réservée pour les longs parcours et les forts trafics»

La réunion de Cincinnati, moins confiante dans l'avenir de la voie étroite que celle de Saint-Louis, a tenu & se renfermer sur le terrain essentiellement pratique en s occupant surtout de tracer des règles pour arriver à une meilleure organisation du matériel et de Texploitalion sur la voie étroite.

Nous avons précédemment indiqué les règles qu'elle avait formulées pour la construction du matériel fixe et roulant.