IV. — Économies résultant des clauses du cahier des charges

.Vdniiiiistration des postes et des télégraphes. . . . 70.015.736 ,

TransMort des militaires el marins 39.284.259 f , , -, ot- a oi-

Transport gratuit des agents des contributions l

indirectes et des douanes 3.5.">0.820

V. — Économies srir les prix du commerce résultant d cnrjayements amiables avec l'État.

Transports de la Guerre 2.170.532 2.170 532

Total 305.795.576

Ce total correspond à un chilTre de 7 553 francs par kilomètre. On ne saurait, même abstraction faite des frais auxquels donne lieu la perception des impôls, lui attribuer une valeur autre que celle d'une indication, y voir la mesure exacte de profils qui disparaîtraient entièrement si les chemins de fer n'existaient pas : il suffit, pour s'en rendre compte, de remarquer, par exemple, que les capitaux auraient pu avoir leur emploi dans des entreprises dilTérentes, également imposables. Les perceptions et les économies enregistrées par la statistique sont, d'ailleurs, compensées, au moins partiellement, par une réduction des bénéfices de l'exploitation et par des charges pour les comptes de garantie ou de partage.

Parmi les produits divers dii budget se rangent les versements

des administrations de chemins de fer jDour frais de contrôle et de surveillance. La recelte de ce chef (France et Tunisie) a dépassé 'tSdOUOU francs en 1911. Mais elle présente le caractère d'un simple remboursement et trouve sa contre-partie dans des dépenses élevées inscrites au budget du Département des travaux publics.

Aux profits immédiats s'ajoutent les perceptions directes ou indirectes de toute nature sur lindustrie, sur le commerce, sur la consommation, par suite du développement des affaires et de la richesse publique.

Rappelons enfin que les réseaux concédés feront gratuitement retour à l'État vers le milieu du xx*" siècle et que la génération d'alors pourra assister à une révolution profonde dans les conditions des transports et dans la situation budgétaire du pays.

1 O. Inîluence sur la civilisation, sur les ir.œurs, sur l'organisation politique et administrative. — a. Prévisions de 1837 sur le RÔLE DES CHEMINS DE FER. — Dès l'originc dcs chemins de fer en France, on a compris l'importance du rôle qu'ils étaient appelés à jouer au point de vue social, politique et administratif. En 1837, l'illustre Dufaure s'exprimait en ces termes dans un rapport à la Chambre des députés sur un projet de loi tendant a la construction de la ligne de Lyon à Marseille : < ... Les chemins de fer font autre chose que de « présenter des facilités à l'industrie et des bénéfices à l'intérêt « privé... Nous nous attachons de plus en plus à cette unité nationale *< qu'organisèrent, il y a cinquante ans, les travaux de l'Assemblée « constituante. Nos lois, nos mœurs, nos usages contribuent de jour « en jour à la fortifier. Les limites des anciennes provinces ont dis- '< paru; les traces de leurs vieux idiomes s'etfacent; les époques de '< leur agglomération ne sont plus qu'une histoire presque oubliée. X Confondus dans les camps, dans les écoles, sous les mêmes maîtres et « sous les mêmes drapeaux, les Français du Nord sont les frères des « Français du Midi, et tout ce qui tend à resserrer les liens de notre " unité nationale est au nombre des intérêts les plus pressants du pays. " Rien ne pourrait y tendre plus activement que les grandes lignes de »( fer, ces merveilleuses voies de communication, qui, par la rapidité du « voyage, engagent les populations à se mêler et à confondre les pro- « duits de leur territoire et de leur travail. Les extrémités de la « France seront plus rapprochées et plus unies... Au centre de ces « communications se trouverait la capitale du royaume et un autre « grand intérêt public serait ainsi satisfait : l'action du pouvoir cen- >« tral, trop souvent dissipée dans une préoccupation trop minutieuse

« des intérêts locaux, s'exercerait plus prompte et plus puissante que (( jamais pour l€S objets qui doivent véritablement appeler sa solliciu tude. Ne serait-ce rien que cette facilité do la porter en peu d'ins- « tants sur toutes les frontières du royaume, de faire arriver dans « une nuit des troupes fraîches et prêles au combat, de Paris au bord « du Rhin, de Lyon au picil des Alpes ?... »

Dans une discussion générale, qui s'ouvrit également en 1837 devant la Chambre, au sujet de la question des chemins de fer, M. Leo-rand, Directeur g-énéral des ponts et chaussées et des mines, donnait la curieuse définition que voici des diverses voies de communication : « Les routes sont les voies de l'agriculture; les canaux, les « rivières sont les voies du commerce ; les chemins de fer sont les « voies de la puissance, des lumières et de la civilisation ». Un peu plus lard, en 1838, cet éminenl ing-énieur ajoutait : ** Les che- « mins de fer répondent merveilleusement au nouveau besoin de la « société d'étendre ses relations. Ils créent, pour les hommes et pour « les choses, une rapidité de circulation jusqu'alors inconnue. En X quelques instants, ils portent du centre aux extrémités le mouve- « ment et la vie, et les extrémités, à leur tour, renvoient au cœur de « l'État le mouvenif'nt et la vie qu'ils ont reçus. Les chemins de fer « sont assurément, après l'imprimerie, l'instrument de civilisation le « plus puissant que le génie de l'homme ail pu créer, et il est dif- « ficile de prévoir et d'assigner les conséquences qu'ils doivent un .< jour produire sur la vie des nations. »

Ces [)révisions ont reçu de l'expérience la plus éclatante confirmation.

Il V aurait là un thème facile pour des développements étendus, pour de longues dissertations philosophiques. Mais toute démonslratration est aujourd'liui superflue: les faits parlent d'eux-mêmes. Bornons-nous donc à quelques considérations très courtes et très sommaires, à une sorte de mémento, de table des matières.

b. Influence sur l'instruction, les .\rts et les moeurs. — Les voies perfectionnées de communication constituent l'un des instruments les plus puissants d'instruction et d'éducation.

Elles suppriment, en elîet, les dislances et facilitent ainsi, avec les voyages, l'étude des civilisations étrangèi*es ; elles permettent d'aller observer ff'e visu les mœurs, les condition? de la vie sociale, l'activité industrielle et commerciale, dans les régions les plus reculées de la France et même dans les autrespays; elles donnent le moyen de visiter rapidement et sans fatigue des territoires d'une vaste étendue, de recueillir sur place les enseignements de l'histoire et de la géographie.

D'autre part, elles mettent à la portée de la moindre bourgade, du

AfKliÇU ECONOMIQUE SUR LES RÉSULTATS GÉNÉRAUX 257

moiudi'e hameau, les universités el les autres établissements d'ins- Iruction organisés dans les grands centres de population. L'enfant du village peut, sans perdre pour ainsi dire de vue son clocher, conquérir successivement ses grades universitaires.

Jadis, la littérature demeurait, pour chaque peuple, dans une sorte d'immobilité et d'isolement, décrivait son cycle à pas comptés et à petites journées. Depuis, la vapeur et l'électricité, en procurant aux personnes et aux choses une surprenante mobilité, en multi{)liant les contacts entre les hommes, entre les nations, ont, du même coup, multiplié les échanges intellectuels, soumis les littératures à la répercussion incessante des influences extérieures et créé ainsi un état de constante instabilité. La propagation de ce que j'appellerais volontiers les ondes littéraires est presque aussi immédiate que celles des ondes de la mer ou des ébranlements sismiques.

Cette facilité de communications a d'autres conséquences. Elle tend à effacer ou à estomper le caractère national de la production des divers pays, à susciter une litlérature cosmopolite. L'efîet est particulièrement sensible pour les contrées que traversent les courants principaux de circulation ; il se manifeste à un moindre degré en dehors de ces courants. A la vérité, certains peuples ont ressuscité des littératures locales d'une intéressante originalité; mais le Hot les submerge eux-mêmes, et, du reste, il n'y a là que des exceptions d'ordre secondaire qui fortifient la loi générale au lieu de l'infirmer.

Le savant apprend presque instantanément les travaux et les découvertes du monde civilisé ; il va aux antipodes, comme il serait allé autrefois à quelques lieues, pour faire des observations astronomiques; assister à des phénomènes volcaniques, recueillir des données sur la géologie. Au lieu d'être l'apanage d'une petite élite de privilégiés, les sciences forment un domaine commun ouvert à toutes les nations civilisées et, pour chacune d'elles, à de nombreux chercheurs. Hommes et peuples suivent des voies diverses appropriées à leur génie particulier, échangent leurs idées, se communiquent réciproquement leurs théories, leurs hypothèses, leurs espérances; rien de plus l'écond que ce concours incessant des penseurs du monde entier.

Au vieux temps, l'artiste était confiné dans un champ restreint. ♦ Maintenant, il embrasse un horizon sans bornes. Il peut aller s'inspirer des chefs-d'œuvre de l'architecture, de la peiutui-e et de la sculpture, voir les monuments et les musées étrangers, étudier les sites, les types, les costumes qu'il aura à reproduire. L'Italie, la Grèce, les Pays-Bas sont à sa porte. On doit reconnaître, d'ailleurs, qu'à côté de ses immenses bienfaits, la multiplication des rapports internationaux présente l'inconvénient de pousser vers une architecture cosmopolite, funeste à l'originalité et aux initiatives.

Il n'est pas jusqu'au lliéàlre qui n'ait subi une véritable Iransl'oruiation. Les spectateurs, qui appartenaient à un public restreint et limité, se recrutent aujourd'hui dans un public sans cesse renouvelé. Dès lors, les directeurs de nos ii^randes scènes ne sont plus contraints de varier autant leur répertoire, de disposer d'une troupe nombreuse d"a<-ltnu-s peu rétribués et trop souvent médiocres: ils peuvent main- U'uir leurs pièces pendant de longs mois surrafficho, les monter avec un grand luxe, avoir un petit nombre d'artistes de talent largement rémunérés. Les théâtres secondaires de province, tels que nous les voyons encore actuellement, nous donnent une image assez fidèle de ce que furent, avant la création des voies ferrées, les théâtres de ncspi'incipales villes et même, dans une large mesure, ceux de Paris.

A d'autres points de vue, la rapidité des transports exerce l'action la plus heureuse sur les mœurs et le sort des masses profondes de la nation. Les employés, les ouvriers parisiens, que le travail a retenus toute la semaine dans des locaux ou des ateliers pauvres en air et en lumière, profitent du premier rayon de soleil pour prendre leur volée le dimanche. Grâce aux chemins de fer et aux bateaux, ils se rél)andent dans la banlieue, y font une ample provision de santé et y cherchent, en même temps, des plaisirs honnêtes qui élèvent leur âme et les détournent des entraînements de la capitale. Cet exode hebdomadaire, auquel nous assistons à Paris, se produit ég-alement dans les autres agglomérations importantes.

Les chemins de fer permettent, en outre, à une partie de la population ouvrière des grandes villes de se loger dans les localités environnantes, d"y trouver plus d'air et d'espace, d'échapper à la promiscuité si dangereuse que comportent inévitablement les maisons des quartiers populeux.

De plus, et ce n'est pas le moindre avantage des chemins de fer et de la navigation à vapeur, le jeune ouvrier peut effectuer, sinon son tour du inonde, du moins son tour d'Europe, plus aisément qu'il ne faisait jadis son lourde France. Il lui est possible de visiter les ateliers étrangers, les expositions, et d'y compléter, d'y perfectionner son instruction professionnelle. A peine ai-je besoin de rappeler que. depuis longtemps déjà, les pouvoirs publics accordent des subsides élevés pour l'envoi, aux grandes expositions européennes ou américaines, de délégations ouvrières choisies dans les différentes professions.

Ainsi, développement de l'instruction et de l'éducation dans toutes les classes, vif essor des productions du génie humain, influence bienfaisante sur les conditions de la vie sociale et sur les mœurs, tels ont été les résultats incontestables du progrès des communications.

APi:iî<,r Éco.NOMioi.i: sur les résultats généraix 259

c. Influence sur la politique intérieure, l'administration et la LÉGISLATION. — Personiic ne saurait nier la grande pari des chemins de fer dans la consolidation de Tunité nationale. En mélangeant les races des anL-iennes provinces, en les confondant dans des rapports de chaque jour, en faisant disparaître les dialectes locaux, en unifiant les habitudes, les -mœurs, les coutumes, ils ont dissipé les vieilles rivalités, le plus souvent inconscientes, qui divisaient les populations et amené une homogénéité, une solidarité de sentiments et d'intérêts., que l«s anciens rois de France n'auraient certes pas entrevue, même en leurs rêves les plus optimistes.

Le rôle des voies ferrées, au point de vue de l'émancipation du peuple, n'a pas été moins actif. En permettant au pouvoir central d'entretenir des relations incessantes avec les agents locaux, de recevoir presque instantanément leurs informations, de leur Lransnieltre sur Iheure des instructions et des ordres, et aussi de réprimer promptemenl les écarts des citoyens, les chemins de fer, joints au télégraphe électrique et au téléphone, devaient lé conduire à abandonner en action préventive ce qu'il gagnait en action de surveillance et de répression, et à desserrer les liens sous lesquels étoufîait la liberté. Les rênesgouvernementales, étant plus courtes, pouvaient se détendre sans danger et sans inconvénient.

Sans doute, à certaines époques de notre histoire, il s'est produit des faits qui, de prime abord, sembleraient infirmer cette appréciation; les moyens d'émancipation ont été transformés en moyens d'oppression et de dictature. Mais ce sont des accidents passagers, inévitables dans la vie des nations, incapables de prévaloir contre les résultats d'ensemble envisagés de haut et sans parti-pris.

Il est impossible, malgré ces faits exceptionnels, de contester que l'extension et le perfectionnement des instruments de communication n'aient contribué efficacement à développer la liberté et à combattre ses deux plus redoutables ennemis : le gouvernement absolu et l'insurrection.

En même temps que la politique intérieure, l'administration a complètement changé de face. Autrefois, les gouverneurs des provinces, isolés, abandonnés à eux-mêmes, devaient nécessairement avoir une très large initiative, des pouvoirs propres très étendus; placés loin de lœil du maître, ils abusaient trop fréquemment de leur délégation. Aujourd'hui, les ministres étendent la main sur tous les points du territoire ; de leur cabinet, ils dirigent aussi facilement les alïaires de la ville la plus reculée que celles des localités situées à la porte de Paris; ils tiennent, en quelque sorte, tous les fils conducteurs des divers organes de cette machine si compliquée que l'on appelle l'Administration française. Les préfets, au lieu d'être encore de véritables

260 I ES CHEMINS l>E FEU

proconsuls, ne sont plus guère que des agents d'information, de transmission et d'exécution; un changement complet est survenu dans leur fonction, (pic je ne voudrais dailleurs pas amoindrir. La centralisation a été poussée à ses dernières limites. A coté d'avantages incontestables, cette transformation n'est pas sans présenter des inconvénients : en exagérant le travail du cerveau qui pense à Paris pour toute la France, on s'exposerait aie fatiguer, à le paralyser. L'accroissement des attributions dévolues aux assemblées électives locales corrige heureusement ce qu'aurait d'excessif la concentration des pouvoirs de l'Iota t.

Notre législation ne pouvait avoir la même souplesse que l'administration. Le magnifique monument que nous ont légué nos pères était trop solide pour se laisser facilement entamer dans ses assises maîtresses, trop admirable pour ne pas inspirer un respect religieux. Cependant le respect du passé ne doit pas aller jusqu'au fétichisme. Il a fallu se résoudre à des améliorations, à des additions, notamment dans le domaine jadis inexploré des lois sociales. Au point de vue spécial du commerce et plus particulièrement des transports, certaines parties de l'ancienne législation étaient manifestement surannées, ne se trouvaient plus en harmonie avec la situation contemporaine; quelques corrections y ont été apportées.

Le progrès des voies de communication aurait dû, semble-t-il, avoir pour corollaire une revision plus ou moins profonde de la division administrative du territoire français. Comment ne pas juger excessif le morcellement actuel? Pourquoi regarder le nombre des départements comme intangible? Pourquoi reculer devant la suppression totale ou partielle des sous-préfectures? Pourquoi ne point éla^rgir les circonscriptions judiciaires ? Les réformes à cet égard, si rationnelles soientelles, se sont heurtées jusqu'ici contre la coalition d'intérêts locaux assez puissants pour les tenir en échec. Quelle est la ville qui consentirait à déchoir du rang de chef-lieu administratif, décentre judiciaire, sans avoir épuisé tous les moyens de résistance avec lesquels le gouvernement le plus fort et le plus résolu sera impuissant à ne pas compter et à ne pas composer? N'y a-t-il même pas beaucoup d'agglomérations nourrissant l'espoir secret ou avoué de gravir tôt ou tard un t'chelon, au lieu de descendre? Cette fâcheuse tendance à l'émiettement s'accuse en particulier pour les communes, dont les dédoublements sont d'une fréquence regrettable, alors qu'au contraire les réunions ont un caractère absolument exceptionnel. Pourtant, que d'avantages et d'économies olTrirail un régime plus conforme aux facultés actuelles de déplacement 1

APKRÇU ÉCONOMIQUE SIR LES RÉSILTATS GÉNÉRAUX lUii

I l. Influence sur les relations internationales. — «.Influence SUR LES RELATIONS POLITIQUES DES PEUPLES. — Lcs chcmins de fer auront-ils un jour, sur l'union des peuples, Tiniluence décisive qu'ils ont eue sur Tunion des divers élétnenls de la nation française? Contribueront-ils à sceller cette paix universelle et définitive qu'ont préconisée et prévueles philanthropes à l'âme généreuse? Ily aurait présomption à vouloir soulever les voiles de l'avenir, à interroger le sphinx qui ne répondrait pas. Le volcan, dont les éruptions ont tant de fois désolé le monde, n'est certes pas éteint; plus dune convulsion l)eut venir encore en agiter les flancs.

Cependant, sans se laisser entraîner à des visées trop hautes et tro'p ambitieuses, on est en droil de constater une amélioration certaine dans les rapports politiques des peuples. Les voyages, les contacts de chaque jour, les liens commerciaux ou industriels ont fait et feront beaucouj^ plus que toutes les théories, que toutes les combinaisons diplomatiques, pour aplanir les difficultés et prévenir les conflits.

II ne sera pas sans intérêt de remarquer que le rôle des ambassadeurs s'est transformé comme celui des préfets et pour les mème& raisons. A leur action propre, à leur initiative, sujette aux faiblesses et aux imprudences, se sont substituées l'action et la pensée de leur gouvernement. Le temps est déjà loin où ils portaient dans les plis de leur manteau la destinée de toute une nation.

b. LnFLUENCE sur les relations commerciales des PEUPLES. — En

multipliant les relations commerciales des peuples, la locomotive devait tendre à abaisser les barrières de toute nature jadis élevées au passage des frontières. Sans établir une solidarité complète entre le développementdes chemins de fer etla réduction des tarifs dédouane, réduction liée aux questions économiques et financières les plus complexes, oii ne saurait méconnaître l'influence que les voies ferrées exercèrent à leur début sur la propagation des idées de libre échange : on ne saurait oublier que le foyer de ces idées fut précisément la cité anglaise de Manchester, où l'œuvre de Stephenson reçut sa première application; on ne saurait perdre de vue que, lors des traités de commerce de 1860, l'extension du réseau français apparut comme le corollaire indispensable de la réforme. Sir Robert Feel. Bastiat, Michel Chevalier, Joseph Carnier, ne firent pas davantage que les Stephenson et leurs disciples en faveur du libre échange.

Cette influence initiale des voies ferrées n'a été que temporaire. L'âpreté chaque jour croissante de la concurrence internationale, la pénétration récipro({ue des produits agricoles ou industriels, les difficultés que la production éprouvait à se défendre sur les marchés in-

térieurs eux-mêmes, raugmenlalion rapide des charges pesant sur la maiti-d "œuvre dans certains pays, la nécessité de défendre des industries naissantes, tout a concouru à susciter un retour ofTensif des idées protectionnistes et à en assurer le succès. De là, une poussée nouvelle de droits, tantôt simplement compensateurs, tantôt nettement protecteurs. Le fisc, en quête de ressources, s'est fait parfois l'auxiliaire du mouvement; les nations, chez les(pielles la liberté est i'ohjet du culte le plus fervent, n'ont pas toujours été les moins ardentes à évoluer; un parti de la protection a ])u se constituer, se fortifier jusqu'en Angleterre.

Vi\ elTet salutaire de l'augmentation des Iransporls internationaux a été de contribuer à l'unification si désirable des poids, des mesures et des monnaies. Comment la véritable tour de Babel, formée par raccumulation des systèmes divers en usage dans l'ancien et le nouveau Monde, aurait-elle opposé une résistance invincible au travail de décomposition qui la minait? Peu à peu, le système décimal s'est imposé à la plupart des nations civilisées; la Belgique, la Grèce, l'Italie et la Suisse ont même constitué avec la France une union monétaire.

Les communications postales se sont simplitiées. D'importantes conventions ont été conclues entre la France et les a\ilres pays, notamment pour le transport des colis postaux.

Cet élan irrésistible de rapprochement a conduit à créer une législation des transports internationaux de marchandises parchemins de fer. Sur l'initiative intelligente et hardie de MM. de Seigneux, avocat à Genève, Christ, avocat à Baie, et du Conseil fédéral suisse, des conférences ont été tenues à Berne en 1878, 1881 et 188i'. ; de ces conférences sont sortis des accords diplomatiques qui lient aujourd'hui la France, l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, la Belgique, le Danemark, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Boumanie, la Bnssie, la Suède et la Suisse. Un arrangement analogue a été récemment élaboré pour les voyageurs et les bagages; il recevra sans doute bientôt la consécration des diiTéreuls Flats qui ont concouru à sa préparation.

12. InHnence sur la répartition de la population. — Les chemins de fer exercent deux effets contraires sur le chiffre de la population. D'une |»arl, ils développent les moyens et les facilités d'existence; ils suppriment notamment les disettes et les famines, jadis si meurtrières; ils tendent ainsi à accroître la longévité et l'importance de la population. D'autre part et en sens inverse, ils augmentent le

bien-èlrc et piovo({uenL, par .suite, une cJiminulion de la iialalilé : car «'est aujourcrinii un lait à peu près incontesté que l'aisance et la richesse réduisent la fécondité humaine.

Voici, d'après les tableaux officiels de statistique, quelle a été la progression suivie depuis deux siècles par la population de la France :

ANNÉES

POPULATION

ANNÉES

POPULATION

ANNÉES

POPULATION

habilanls

habitants

lS3ti