LES CHEMINS DE FEB
cier en partie ce que l’on peut en attendre par deux exemples, savoir : le transport du 3 e corps d’armée autrichien de Vienne en Italie, en janvier 1859. et l’opération offensive des Français au mois de mai de la môme année. De ces deux exemples on peut tirer les conséquences suivantes :
Quand la distance entre le point de départ et le lieu d’arrivée n’est pas considérable (deux ou trois marches, par exemple), une bonne organisation du service et un matériel suffisant permettent de transporter à destination, en vingt-quatre heures, l’infanterie d’un corps d’armée (20 à 25 000 hommes) ou un corps comprenant deux ou trois brigades au plus et formé des trois armes ; dans ce cas encore, il ne faudra pas perdre de vue que pour transporter de grandes masses de troupes, l’emploi d’un chemin de fer ne commence à présenter des avantages réels que lorsque le trajet à parcourir comprend plus d’une étape ordinaire.
Mais dans les transports de cette nature, les chiffres indiqués ci-dessus pour le mouvement journalier diminueraient .rapidement si les départs devaient se succéder pendant plusieurs jours, et surtout si la ligne à parcourir avait une certaine étendue. Dès la seconde journée, les ressources en matériel seraient insuffisantes pour de tels effectifs, et, en résumé, pour être certain d’atteindre le but cherché, c’est-à-dire un mouvement aussi rapide que possible, il y aurait tout avantage à abandonner entièrement ce mode de transport pour revenir au système employé dans les concentrations successives.
Ces transports, qui ont pour objet de grandes concentrations de forces, sont du domaine de la stratégie, tandis que ceux que nous venons d’examiner se rattachent plutôt à l’action tactique, surtout quand on a en vue de faire arriver directement les troupes sur un champ de bataille.
Il est facile, au moyen des chiffres donnés pour le maximum du mouvement journalier, d’évaluer les résultats que l’on peut attendre de l’emploi des chemins de fer dans ces moments décisifs. Pour cela il faut remarquer que généralement la solution d’une bataille ou- d’un combat comprend une période de vingt-quatre heures, et que par conséquent le temps pendant lequel la face des événements peut être changée par l’arrivée de nouvelles troupes ne dépasse pas ordinairement douze heures. Il n’est donc pas possible d’évaluer à plus de 20 ou 25 000 hommes (c’est-à-dire l’infanterie d’un corps d’armée) ou à plus d’une forte division mixte, les renforts que l’on peut envoyer aux combattants eu un jour de bataille, et encore faut-il observer que le voisinage de l’ennemi, la difficulté et la perte de temps résultant de la nécessité de débarquer les troupes hors de toute station, ne permettront pas toujours d’atteindre ce chiffre.
On voit donc que l’avantage que l’on peut retirer de l’emploi des voies ferrées dans les opérations de guerre est beaucoup plus grand sous le rapport stratégique que sous le rapport tactique. Les développements contenus dans les chapitres suivants le démontreront encore mieux.
