CHAPITRE III AUTRES PATS ETRANGERS

L*Autriche. — La Belgique. -» Premières manifestations.

Quoique parmi les pays étrangers autres que l'Angleterre et les États-Unis, nous n'en apercevions aucun où des chemins de fer aient été construits pour le transport des voyageurs durant la période originelle, il y a eu cependant en Autriche et en Belgique, certaines manifestations qui se rattachent aux essais de cette époque.

Il s'était produit de très-bonne heure en Autriche une tentative qui mérite d'être rappelée. A vrai dire, cependant, cette tentative appartient seulement à la catégorie des cheniins industriels, comme ceux qui desservaient en Angleterre les mines de charbon du Northumberland ou du pays d3 Galles. Nous voulons parler de la voie ferrée construite de Budweïs à Linz pour mettre en communication la Moldau, un des affluents de l'Elbe, avec le Danube. Ce chemin avait été commencé en 1824 ; il fut "terminé en 1828; les travaux avaient été dirigés par l'ingénieur Gerstner. La longueur de la ligne est de

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i28 kilatnètres. Ce n'était pas là le chemin de fer tel qu'on le comprit après l'ouverture du railway de Liverpool à Manchester. Le chemin de Budweîs à Linz n'était pas comparable non plus à celui de Stockton à Darlingtoii, avant même qu'on y fît usage de locomotives. L'essai autrichien doit figurer parmi les plus informes. Le tracé de la ligne est extrêmement tourmenté ; les courbes n'ont quelquefois pas plus de 20 mètres de rayon, tandis que les pentes atteignent en certains endroits 22 millimètres par mètre. Toute la constructioh témoigne de l'enfance de l'art. Les moyens d'exploitation étaient également trèsprimitifs. La traction s'opérait exclusivement à l'aide de chevaux. Au point de vue financier, la compagnie qui avait entrepris cette ligne n'obtint que des résultats insignifiants. On ne peut pas même dire que cette tentative ait servi d'exemple soit en Autriche, soit en Allemagne. Lorsque, six ou sept ans plus tard, les États de l'Europe centrale se mirent à l'œuvre, ils avaient de meilleurs modèles à consulter. Le chemin de Budweîs à Linz restera un fait isolé, relégué dans la phase préliminaire des chemins de fer sur le continent européen *.

Quoique la Belgique ne nous présente aucune réalisation antérieure à 1835, elle tient plus de place que l'Autriche dans la période originelle, à cause des projets que fit étudier le gouvernement belge presque au lendemain de la révolution de 1830. Le premier acte émané du nouveau pouvoir pour l'établissement des chemins de fer consiste dans un arrêté rédigé au moment même où les soldats français, sous les ordres du général Gérard,

1. Voyez Tableau des chemins de fer de l'Allemagne^ par M. le baron Paul de Bourgoing, 1842; — Cheminsde fer d'Allemagne, par M. Le Chatellier, 1845; — L'introduction mise par M. Prosper Tourbeux, en tête de sa traduction du livre de M. de Reden, intitulé: Législation des chemins de fer en Allemagne^ 1845.

faisaient le siège d'Anvers. Désireux de dédommager la cité anversoise des pertes que le siège lui avait fait éprouver, et comprenant d'ailleurs tout l'intérêt qu'il y avait pour la Belgique à rattacher son beau port placé près de l'embouchure de l'Escaut à l'Allemagne centrale, le gouvernement avait dès lors la pensée de relier Anvers à Liège et à Cologne par une ligne ferrée.

De sérieuses études avaient eu lieu même avant la rédaction de cet arrêté qui ne reçut pas d'exécution, ou plutôt qui se fondit dans d'autres actes. Deux jeunes ingénieurs, MM. Simons et de Ridder, dont le nom doit rester attaché à la création du réseau belge, étaient allés étudier le système des constructions anglaises, et ils avaient ensuite dressé les plans et les devis de plusieurs lignes pour la Belgique. MM. Simons et de Ridder avaient embrassé la cause des voies nouvelles avec hardiesse et ferveur. On doit beaucoup à leur initiative. Nous avons entendu,,plus de vingt ans après l'époque oii nous reporte cette étude, un homme d'état belge dont la parole fait autorité, rendre témoignage de l'utilité du concours qu'ils avaient prêté au gouvernement. Dès l'année 1832, M. de Theux, alors ministre de l'intérieur, adoptait un de leurs projebi. L'année suivante, M. Charles Rogier, qui avait remplacé M. de Theux, portait devant les chambres un plan dont les mêmes ingénieurs avaient élaboré les principaux éléments, et qui, après avoir reçu quelques extensions nouvelles, fut voté en 1834.

Il faut dire que les divers hommes d'état belges qui eurent à s'occuper des chemins de fer à cette époque, MM. Ch. Rogier, de Theux, Nothomb, et d'autres encore, apprécièrent à merveille la portée politique et commerciale de ces constructions. Par cette initiative le nouveau gouvernement montrait qu'au milieu des complications de la