CHAPITRE I

Sur le mouvement intellectuel relatif aux voies ferrées de 1B30 à 1848. — Division do sujet.

Au milieu des difficultés si diverses et si persistantes qui entravèrent dans notre pays l'essor des voies nouvelles, la cause des chemins de fer ne manqua pas, grâce à Dieu, en dehors de l'arène parlementaire, de défenseurs prévoyants et résolus qui contribuèrent plus ou moins puissamment à lui assurer la victoire. Des efforts se sont produits successivement et sans relâche, soit pour hâter le commencement des travaux , soit pour en éclairer la marche et en étendre le cercle, en un mot pour ouvrir cette nouvelle source de richesse dont la France ne pouvait se priver sans se condamner à une manifeste infériorité vis-à-vis des autres grands États de l'Europe. Les nombreux écrits publiés sur ces matières, durant la période des discussions, témoignent combien la société était travaillée par le sentiment des besoins nouveaux. Des liens intimes rattachent ces écrits à l'histoire contemporaine. Quelques-uns nous font voir, pour ainsi dire, avec la généalogie du réseau national, les manifestations

primitives et peu à peu grandissantes de la science économique. Ils nous reportent autour de son berceau; ils nous font entendre ses premiers accents. Ils ont, en outre, l'avantage de nous permettre de mesurer la part immense du travail de la pensée dans le triomphe si longtemps contesté.

Comme toutes les œuvres quMnspire et même qu'impose la civilisation d'une époque, les chemins de fer ont reçu, sous des formes infiniment variées, tantôt avec éclat, tantôt obscurément, le concours moral qui pouvait seul préparer et assurer le succès matériel. Ce qui importait le plus à l'origine, c'était de diriger l'esprit public vers les questions relatives à l'établissement des voies nouvelles. Ne l'oublions pas : on n'aurait point obtenu Tap^ pui des capitaux, si on ne s'était auparavant emparé des intelligences. En Angleterre, il avait suffi de parler aux intérêts ; en France, il fallait commencer par s'adresser à l'esprit. Un mouvement intellectuel, vif et prolongé, pouvait seul donner l'impulsion aux opérations effectives. Or ce mouvement, auquel nous sommes redevables des résultats obtenus, a eu sa source dans ces écrits où l'on examinait le nouveau système de transport, soit dans les conséquences, soit dans les conditions techniques de sa réalisation. Une prodigieuse activité fut déployée dans l'étude du problème sous ces deux faces également vastes et nouvelles. La question fut de même profondément remuée au point de vue des combinaisons financières propres à en faciliter la solution. Mais on ne pourrait pas plus citer les noms de tous les hommes qui ont utilement figuré dans l'arène, qu'on ne peut recueillir dans l'histoire les noms de tous ceux qui, sur un champ de bataille, ont versé leur sang pour une noble cause. Il faut bien se contenter d'indiquer les traits proéminents au milieu du

m ÉCONOMIE DES CHEMINS DE FER.

travail commun. Il faut bien se borner à quelques citations, à celles qui donnent le mieux l'idée du mouvement général, à celles qui en résument le mieux les aspects variés. Seulement quand on rend justice à tel ou tel effort individuel, aussi bien dans le domaine de l'économie spéculative que dans celui de l'économie pratique, on ne doit pas perdre de vue cette idée déjà émise dans ce livre, et sur laquelle nous aurons encore l'occasion de revenir, que le caractère essentiel de la tâche, c*est d'avoir été une tâche collective, à l'accomplissement de laquelle ont contribué toutes les forces vives de notre civilisation.

Le mouvement intellectuel concernant les chemins de fer va toujours en se développant, à partir de 1830 jusque vers les dernières années du gouvernement de juillet. Cette activité déployée dans la sphère des études spéculatives contrasta longtemps avec la faiblesse des résultats positifs. Les ouvrages qui ont tendu à mettre le corps social en branle dans la direction nouvelle, nous semblent se ranger, comme l'indiquent déjà les observations précédentes, dans trois ordres bien distincts. D'une part, nous en voyons qui ont un caractère économique et s'adressent à tout le public éclairé ; d'autre part, en voici dont le caractère est surtout technique et qui regardent plus particulièrement les hommes du métier ; enfin quelques-uns s'occupent de systèmes financiers jugés propres à faciliter la réalisation plus ou moins rapide des voies ferrées. La science économique doit rechercher quels éléments lui ont fournis ces sources diverses. Sans doute il peut arriver que tels ou tels de ces écrits ne se présentent pas exclusivement avec un caractère économique, technique ou financier. Leur physionomie revêjt parfois des aspects multiples; nous ayons dû naturellement les classer en prenant pour base l'aspect le plus saillant.