CHAPITRE I

Politique extérieure : Nouveau droit international, rapports entre les peuples. — Politique intérieure : Droit p<^tique,

administration.

La plupart des résultats de Tordre économique se rattachent de près à la politique. De Tune à l'autre sphère, disions-nous au commencement de cet ouvrage, règne une relation intime, permanente. Toutefois, certaines manifestations qui sollicitent ici nos regards tiennent tout spécialement à la politique considérée dans son double domaine, à Tintérieur, à l'extérieur.

On a pu juger déjà combien était étroit le lien qui unit les voies ferrées à la puissance relative des nations. Ce lien apparaît surtout dans les facilités que les chemins de fer procurent à un état pour concentrer ses forces et pour en assurer les rapides mouvements. Ce n'est pas tout. La vigueur intime d'un pays s'accroît

naturellement par l'essor de sa prospérité matérielle que favorisent si puissamment les nouveaux moyens de transport. Il a été indiqué plus haut comment les chemins de fer, en multipliant les relations entre les peuples, tendent à effacer peu à peu les différences arbitraires

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qui les divisent. Si près que nous soyons du point de départ, on pourrait déjà dresser une longue liste de rapprochements effectués, qui n'auraient jamais eu lieu sans les nouvelles issues ouvertes aux rapports internationaux. Des traités nombreux sont intervenus sous cette influence immédiate, par exemple, entre notre pays et les états joignant nos frontières et même d'autres qui en sont plus ou moins éloignés. Ces transactions ne concernent pas seulement les chemins de fer; elles touchent à des objets fort divers, tels que le service des postes, la correspondance télégraphique, l'étude des moyens d'établir un régime sanitaire uniforme, la construction de ponts et Tétablissemenl de bacs à frais communs, etc. L'élan une fois donné, les mêmes pensées d'union et de concert se reflètent ensuite comme d'elles-mêmes sur le droit international universel ; de telle sorte que le bénéflce doit s'en trouver acquis peu à peu au monde entier.

Croit-on, par exemple, pour ne citer que le plus fameux des actes contemporains, croit^on que les dispositions libérales consignées dans le traité de Paris du 30 mars 1856, ou dans les annexes qui le complètent, n'ont pas eu pour point d'appui les communications que le réseau ferré facilitait déjà sur la surface de l'Europe ? On a pu voir alors, grâce surtout à l'initiative de la France, qu'un esprit nouveau s'infiltrait dans le vieux code diplomatique. Les chemins de fer en quelques années auront plus fait, au point de vue pratique, pour la rénovation du droit des gens, que dans le passé n'auraient pu des siècles d'études et de négociations. Sous leur égide prévaudront de plus en plus certains principes bien connus que la science philosophique avait depuis longtemps proclamés, quoiqu'elle fût d'ordinaire

impuissante à en assurer Tapplication. Sans doute, même avant les chemins de fer, on était loin de l'atroce droit des gens de Tantiquité dont l'extermination était le dernier mot, dont César, le glorieux César, faisant couper les mains à tous les défenseurs d'une cité gauloise prise après un long siège, nous montre le sanglant emblème. Cependant, il reste une grande partie du globe où dominent encore ces sauvages instincts; et de plus, même chez les peuples civilisés, la pratique n'a pas toujours été à la hauteur des idées qu'ils proclamaient avec ostentation.

L'effet direct des relations actuelles est non-seulement de donner aux principes un soutien résultant de traités formels, mais encore de les asseoir sur l'inébranlable base de la conscience de l'humanité.

Jadis tous les nationaux d'un état avec qui vous entriez en guerre devenaient aussitôt vos ennemis. Étaient-ils fixés chez vous depuis un temps plus ou moins long, vous vous contentiez de leur laisser un court délai pour se retirer de l'autre côté des frontières. Encore n'était-ce là qu'un progrès du moderne droit des gens. Qu'est -il arrivé durant la dernière guerre avec l'Autriche? Nous avons vu le gouvernement français se hâter d*autoriser les sujets autrichiens habitant le territoire de Tempire à y continuer leur résidence et leurs entreprises commerciales pendant la durée de la guerre. La réciprocité était naturellement assurée. Ce n'est là qu'un trait, mais c'en est un , du droit nouveau qui s'élabore sous l'égide de la civilisation et des chemins de fer. La tendance à régler les différends internationaux, soit par des compromis directs, soit par l'intermédiaire de congrès, éclate du jeste de toutes parts. Dût cette tendance être impuissaite dans un cas donné pour triompher des entraîne-

ments et pour ménager une solution à l'amiable, elle aurait encore cet effet de rendre la lutte moins longue, moins ruineuse et moins terrible.

Les facilités accordées pour les voyages de pays à pays, comme celles dont la France a naguère pris l'initiative sur le continent européen, dérivent visiblement d'uB même fonds d'idées et visent au même but. La plupart des états qui nous avoisinent ont accédé à TinvitatioD qui leur était adressée relativement à la dispense du passe-port *. Les autres reconnaîtront un peu plus tôt ou un peu plus tard une nécessité qu'impose le génie de notre temps. Nous avons vu la Russie elle-même alléger le poids des vieilles entraves. Â quoi bon en effet construire des voies ferrées si Ton veut tenir en interdit la liberté des voyages? Assez de faits ont prouvé que le passe-port était l'illusion des polices les plus ombra^ geuses. Il va de soi que les règles concernant la circulation internationale des marchandises doivent être conçues dans un pareil esprit. Si Ton attache de l'importance à ce que les matières premières et les produits soient rapidement transportés, ce ne peut être pour les retenir aux frontières par des formalités surabondantes. La célérité n'exclut point la vigilance. La simplification des règlements de douane, pour l'entrée comme pour la sortie des marchandises, dans les ports comme sur les frontières de terre, reste partout un véritable bienfait pour l'industrie et le commerce. La voie ferrée appelle de même tous les arrangements propres à faciliter le transit.

Ce n'est pas seulement dans cet ordre d'idées que

4. La circulaire de M. de Persigny (décembre 4860), faisant connaître aux préfets la décision de l'empereur relative aux voyageur anglais, a été le point de départ de ces dispositions libérales, si propi^ à fortifier les bons rapports entre les peuples.

l'intention de favoriser les relations commerciales marche de pair avec le développement des lignes. Il se forme peu à peu un noyau d'objets pour lesquels les gouvernements sont amenés à constituer une sorte d'exterritoriar' lité; non, je me trompe, le mot manque à l'idée; c'est, au contraire, de l'extension de la nationalité qu'il s'agit. Que signifient, par exemple, ces décrets intervenant à la suite de conventions diplomatiques pour décider que les sociétés commerciales, industrielles ou financières de tel pays étranger, soumises à l'autorisation du gouvernement, jouiront en France de la plénitude de leurs droits à l'égal des mêmes sociétés françaises? N'est-ce pas là un indice entre vingt autres de Tintimité, disons mieux, de la communauté qui cherche à s'établir sur certains points. Chaque partie contractante gagne à de telles conventions qui n'entraînent de sacrifice d'aucun côté. Des sentiments analogues amènent la réunion de ces congrès spéciaux , procédant d'initiatives privées , comme ceux que nous avons vus se rassembler à Paris, à Londres,» à Bruxelles, à Vienne, à Francfort-sur-le- Mein. Mettre en commun une somme d'études et d'efforts puisée dans tous les pays, en vue d'élucider telle ou telle question concernant la vie sociale , ou de préparer pour tous les peuples certaines applications identiques, voilà bien le but de ces institutions que les chemins de fer seuls ont rendues possibles. Planant désormais au-dessus des divisions territoriales, une grande cause, la cause du progrès général de l'humanité, vient s'adresser en termes positifs à tous les esprits, à tous les cœurs.

Nul doute, si nous jetons maintenant les regards sur la politique intérieure dans les divers états , que nous ne devions découvrir des effets analogues. La parenté est

proche entre ces deux branches du droit , le droit inter* national, le droit intérieur. Serait -il possible que le grand mouvement dont nous accusons les traits pût se traduire au dehors en des transactions élargissant la sphère de la vie des peuples, et néanmoins amener au dedans des conséquences hostiles à Tessor de Tesprit public ? Le bon sens et la conscience protestent contre une aussi révoltante contradiction. De même que les chemins de fer tendent à insinuer dans le droit des gens des inspirations d'un libéralisme élevé , de même ils tendent à inspirer à un pays cette conscience de luimême qui forme la base des plus larges institutions. Le monde moderne ne comporterait pas, du moins en termes absolus, la fameuse distinction qu'établissait le plus grand maître de la science politique dans Tantiquité, entre les gouvernements fondés sur l'intérêt public et les gouvernements fondés sur l'intérêt privé. Supposer aujourd'hui qu'il existe quelque part dans le monde civilisé un pouvoir n'ayant exclusivement pour assiette et pour mobile que Tintérêt individuel, ce sei:ait porter témoignage contre la civilisation chrétienne. Mais dire seulement que dans tel ou tel gouveraement Tintérèt privé empiète sur l'intérêt public, ou bien que les intérêts généraux sont parfois outrageusement sacrifiés à des préoccupations toutes personnelles, ce n'est là qu'exprimer une pensée qui pourrait au besoin s'appuyer sur des actes solennels de la diplomatie contemporaine. Or, quel est le sens du mouvement politique actuel? N'est-ce pas d'étendre la somme des garanties données à l'intérêt général? Oui certes. Eh bien! un pareil mouvement doit tirer une force immense de ces voies nouvelles qui portent la lumière sur les régions qu'elles traversent. Avec les chemins de fer, il n'y a plus dé pays fermé

L'AVENIR. - RÉSULTATS GÉNÉRAUX. 41i

OÙ Ton ne puisse pas voir ee qui se passe; il n'y a plus de peuple qui ne puisse facilement comparer ses institutions à celles des états voisins. En même temps que Tobscurité se dissipe autour de la locomotive, la loi du silence est brisée. Les plaintes des opprimés ont reçu des ailes. Aussi voyez ce qui arrive. Que certaines bornes soient franchies dans le gouvernement d'une nation, et aussitôt un instinct plus rapide que le fluide même ser*vant aujourd'hui de véhicule à la pensée vient agiter les âmes en tous lieux, et provoquer, sous une forme ou sous une autre, des protestations difficiles à dédaigner. Des déportements comme ceux qui souillent certaines pages de T histoire, même dans les temps modernes, ne pourraient plus se produire à Téclat de ce grand jour devenant de plus en plus une condition commune à tous les peuples. Le dernier mot de l'influence politique des chemins de fer est d'ailleurs essentiellement démocratique. Les chemins de fer sont le fléau de toute diversité sociale^ a-t-on dit fort justement *. Il est juste d'ajouter que c'est en facilitant la route à tous ceux qui cherchent à s'élever par l'eflbrt individuel et par le travail que cette influence-là arrive à rehausser le niveau moyen de la sociabilité. Elle- profite à tous, sans vouloir rabaisser personne. Nous pourrions suivre ses effets, même dans celui des pays européens qui parait le plus rebelle à ridée d'égalité, l'Angleterre. Il n'y a pas jusqu'aux excès commis par l'aristocratie territoriale, durant les premières phases des chemins de fer, qui n'aient eu pour résultat d'affaiblir le prestige même du privilège. On doit encore voir une menace contre l'esprit aristocratique dont la sociabilité britannique est imbibée, dans le déplacement