CAPELLE, LIBRAIRE-ÉDITEUR

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Les droits de tradnction et de leprodocdon 8<nit râserrés.

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Il y a environ douze années que nous nous occupons de réunir et d'élaborer les éléments de cet ouvrage sur le régime industriel, l'avenir financier et le rôle social des chemins de fer, en un mot sur les applications de la science économique à ces voies nouvelles. Ce fut durant la crise de 1846, qui jeta tant de trouble dans les opérations commencées, que nous fûmes amené à nous demander s'il ne serait pas possible, en observant les faits sur une large échelle , au dedans et au dehors de nos frontières, de préciser quelques-unes des lois destinées à régir le fécond principe de force dont le génie de ce siècle avait doté la civilisation.

Qu'à côté de la science technique relative à la construction des lignes ferrées, et que nos ingénieurs ont élevée si haut, il dût y en avoir une

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autre destinée à régler l'usage de ces grands mécanismes, on Ta reconnu de très-bonne heure. On pressentait même que cette science devait intéresser l'avenir, non- seulement au point de vue financier et industriel, mais encore au point de vue politique et moral. Toutefois avant de chercher à en formuler les principes, on avait besoin d'être en possession d'une masse énorme de faits; on avait besoin de pouvoir comparer entre eux des résultats multipliés. Les intérêts si complexes et si graves visiblement engagés dans la question, — intérêts de la fortune privée et de la fortune publique, intérêts de la politique des différent» pays, intérêts de la sociabilité moderne tout entière,— imposaient une extrême réserve dans l'ordre des généralisations. Des inductions hâtives auraient été exposées à se voir aussitôt démenties par l'événement. Notre livre n'est même devenu possible que grâce aux immenses développements qu'a reçus le réseau français depuis sept ou huit années, et qui ont tant élargi chez nous le champ des observations , en même temps qu'ils ont puissamment servi à faire naître des entreprises à l'étranger.

Autre exigence : tout en examinant de près les évolutions accomplies, tout en observant avec attention le tourbillonnement des intérêts, il fallait demeurer soi-même en dehors de cette brûlante arène. Pour servir utilement la science écono-

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mique par des appréciations sur la destinée des chemins de fer, il fallait être dégagé de toutes les préventions qui naissent de l'intérêt privé et qui rendent T impartialité si difficile. Des études publiées il y a quelques années, études qui se rattachaient à la pensée de notre ouvrage actuel et dont quelques parties y trouveront place ^ — suffiraient, nous l'espérons , pour établir que nous sommes libre de tout lien semblable*.

Cette impartialité est d'autant plus nécessaire que la science ne communique pas seulement ici avec les plus hautes régions de l'économie sociale, elle touche en outre aux côtés les plus délicats de la moralité publique. L'avenir dont nous cherchons à pressentir le jugement, ne verra pas uniquement l'utilité produite dans l'arène des chemins de fer, il examinera les rôles remplis au point de vue des principes qui doivent gouverner nos actions. Heureux les hommes qui mêlés au mouvement auront su rester fidèles à ces principes, et conserver ainsi un nom honorable ! Heureux ceux qui se seront souvenu que suivant la belle pensée d'un illustre moraliste de l'ancienne Rome : « Nulle partie de l'existence , pas plus dans le se- « cret de la vie privée qu'au grand jour de la vie « publique, pas plus dans l'intimité de l'âme que

1. Revue des Deux Mondes^ livraisons des 15 janvier, 15 février, 13 mai 1855 el 15 août 1856, ^

« dans le contact des intérêts, né saurait échap- « per à la loi du devoir ; loi souveraine qui res- « pectée fait l'honneur, et dédaignée, Foppro- « bre*. »

A l'égard des individualités qui se produiront nécessairement sur la scène qu'embrasse la partie de nos recherches relative au temps actuel, nous nous sommes fait une règle absolue de nous maintenir pour l'appréciation des actes, dans le cercle de la question des chemins de fer. Nou3 sommes sur le terrain de la science économique, nous ne devons pas en sortir et nous n'en sortirons pas.

Il n'est pas besoin d'ajouter que les critiques purement personnelles demeurent bannies de notre plan. Non que nous croyions qu'il soit permis de mutiler les faits et de se montrer par esprit de modération défenseur tiède de la vérité. Rencontrons-nous des actes appartenant à l'histoire économique et financière de l'époque et pouvant servir à en faire comprendre le sens général, nous n'hésitons point à les qualifier.

Pleine justice doit être rendue, d'un autre côté, à toutes les initiatives ingénieuses et fécondes.

1. NtUla enim vitm pars neque publicis, negtie privatisa neque for.ensibuSy neque domesticis in rebuSj neque H tecum agas quid, neque si cum altero contractai, vacare o/ficio potest ; in eoque co~ lendo sita vitm est honestas omnis, et in negligemdo, turpitudo, (Cic, de Off.)

On ne saurait proclamer trop haut les services des hommes qui ont préparé Texécution des voies ferrées , en popularisant la connaissance des avantages qu'on en pouvait tirer, de ceux qui ont combiné d'une main hardie les ressorts des premières entreprises, et de ceux qui ont lutté avec per-. sévérance dans une carrière hérissée d'écueils. Le mérite des uns et des autres ne sera point amoindri par une pensée qui reviendra souvent dans le cours de cet ouvrage, à savoir que les chemins de fer sont essentiellement des créations collectives. Toutes les forces sociales, en effet, ont contribué d'une façon ou d'une autre au succès de cette œuvre immense. Elle a obtenu le concours de la science, qui représente sous une certaine forme Théritage de la pensée ; celui de Findu strie qui féconde, renouvelle et agrandit le capital des peuples, et porte la vie dans les divers organes du corps social; celui du travail matériel, qui provient de Fénergie des masses et dont la fin suprême est de les mettre à même de s'élever dans Tordre moral. Des hommes d'imagination ont prêché de bonne heure cette croisade d'un siècle industriel. La religion elle-même n'est pas demeii. rée étrangère à ces manifestations. Elle a compris que ces entreprises ne concernaient pas seulement les intérêts matériels des peuples; elle est venue avec ses pompes relever l'éclat des inaugu-

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rations et bénir ces nouvelles merveilles bien autrement grandes et utiles que les merveilles tant vantées de l'ancien monde.

Embrassant tous les éléments qui se sont grou* pés pour servir les chemins de fer et qui doivent en éprouver Tinfluence plus ou moins directe, no-* tre livre s'adresse à des intérêts très -divers. Aucune force sociale ne saurait être indifférente à l'économie industrielle et politique des voies ferrées ni rester en dehors des questions d'avenir.

Notre livre s'adresse d'abord aux hommes qui jugent les évolutions accomplies sur la scène du monde au point de vue de la civilisation générale. Geux4à y verront comment ces nouvelles voies en rapprochant les nations les unes des autres, en établissant entre leurs destinées une solidarité croissante, sont favorables aux idées de paix et d'union et permettent à chaque peuple de concourir plus efficacement, suivant son génie et ses inté* rets, au bien commun de l'humanité.

Il s'adresse à ceux qui considèrent les triom-* phes de l'industrie moderne, les œuvres colossales effectuées de nos jours dans l'ordre matériel, comme de magnifiques conquêtes de l'esprit humain. A ceux-là nous n'avons pas besoin de dire que si ces conquêtes ne tournaient pas à l'avantage de tous, si elles ne contribuaient pas à ren** dre les hommes meilleurs et plus heureux, la

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90urce en serait bientôt tarie. Un progrès indus* triel durable n'est pas plus compatible avec les désordres de la démoralisation qu'avec les énerve* ments de la misère. Voyons-nous une société exécuter rapidement des travaux gigantesques comme le réseau de nos chemins de fer, sans parler d'au-* très tâches colossales accomplies dans le même temps, nous pouvons avoir confiance en sa force intime, et reléguer les pronostics de décadence dans la région des chimères*

Notre livre s'adresse à ceu2; qui sont engagés dans la vie industrielle. Les intérêts de Tindustrie agricole, manufacturière et commerciale rentrent évidemment d'une manière toute spéciale dans le cercle de nos études. Nous verrons quels services les voies nouvelles sont appelées à rendre h ces intérêts. Nous verrons l'influence que le dévelop-^ pement des chemins de fer doit avoir sur l'industrie comme sur l'amélioration du sort des populations ouvrières. C'est même parce qu'il se reliait de ce côté à nos travaux antérieurs que le sujet de cet ouvrage nous avait d'abord captivé.

Il s'adresse h ceux qui se préoccupent d'appor^^ ter des améliorations progressives dans le régime économique et dans l'exploitation commerciale des chemins de fer, et par conséquent aux compagnies à qui leur intérêt bien entendu, la condition essentielle de leur rôle, la raison même de leur

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existence, imposent l'obligation de tendre sans cesse à mettre l'organisation de leurs services en harmonie avec les exigences de l'intérêt public.

Rechercher dès à présent dans un ouvrage exempt de toute intention de polémique, indépendant de toute influence étrangère aux principes économiques, quelles lois s'accordent le mieux avec les besoins du temps présent, c'est à coup sûr répondre aux intérêts et sans doute aux vœux de ceux-là même qui sont le plus engagés dans la pratique actuelle *.

Ce livre s'adresse enfin aux détenteurs d'actions et d'obligations de chemins de fer, toujours si désireux de s'éclairer sur la situation présente et sur les chances de l'avenir. A nos yeux, il n'y a pas de ce côté-là que des intérêts particuliers. Le ^ort qui attend les capitaux engagés dans les voies ferrées touche essentiellement à la fortune publique; et de plus, en raison de la dissémination des titres entre des milliers de mains, il intéresse en quelque sorte l'ordre social même. Sous ce rapport, comme sous beaucoup d'autres, les affaires des chemins de fer sont les affaires de tous; or,

1. En nous exprimant ainsi, nous songeons à Texploitation des chemins de fer, non pas dans telle ou telle contrée, mais dans le monde entier. Au point de vue d'appréciations comparatives, l'étude que nous avons faite du régime existant chez les différents peuples nous permettrait de dire qu'à tout prendre, la France ne redoute de parallèle avec aucun autre pays. Seulement, la comme ailleurs, l'exploitation est par trop encore livrée à l'empirisme.

les porteurs de titres, ceux du moins qui ont eu en yue des placements sérieux et durable*, ne sauraient puiser d'éclaircissements réels sur leur situation, que dans les données et les lumières de la science.

En face de tant d'intérêts, en face de si délicates questions, nous avons eu besoin de nous dire, pour nous décider à publier cet ouvrage, que nous nous présentions en simple éclaireur sur le terrain scientifique; nous avons eu besoin de nous affirmer à nous-même que ce n'était qu'après avoir étudié dans ses moindres détails le mouvement des chemins de fer depuis leur origine, qu'après avoir observé sur des scènes différentes les expériences effectuées, que nous venions soumettre au public divers éléments propres, suivant nous, à constituer quelques-unes des bases de la science économique. Dès que l'intérêt général semble pouvoir être servi par l'observation des faits accomplis et par l'étude des probabilités de l'avenir, le courage, nous sommes-nous dit, ne doit pas faillir à l'écrivain. On lui tiendra compte d'efforts consciencieux pour avancer dans une voie encore peu explorée.

Les encouragements ne nous ont pas manqué

dans l'accomplissement de la longue tâche que

nous nous étions imposée. De précieux éléments

. d'information nous sont arrivés de toutes parts.

C'est un devoir pour nous d'offrir ici, en finis* ^ant^ re]q>ression de notre vive gratitude aux hommes qui ont bien voulu nous aider en nous communiquant des documents. Mais nous gar*dons rentière responsabilité de nos appréciations. Il serait tout à fait superflu de dire qu'elles ne sauraient, à aucun titre, engager que nous seul. Les phases si diverses que traversent les chemins de fer, les fréquents et étranges soubresauts du monde financier^ nous commandent d'ajouter un mot. Certes, l'époque actuelle a vu largement récompenser ceux qui à l'origine des constructions ont eu confiance dans les chemins de fer. Eh bien! l'avenir promet de rémunérer également ceux qui, gardant une foi réfléchie mais ferme en dépit de dépressions accidentelles, compteront sur les résultats d'un mouvement, inévitablement progressif^ Toutes les données de La science économique conduisent à répéter : confiance 1

PATig , le 1*^ mai iB58.

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