L'AVENIR ET LES CHEMINS DE FER

PIErBCnONNIMENT DIS EXPLOITATIONS. — AVENIB FINANCIER.

nFLDENCB SUR TOUS LES ÉLtUENTS DE LA RICHESSE DES PEUPLES

■T SUR LA SOCIABILITÉ EN «ÉNftRAL.

Aspects sous lesquels le présent peut envisager la tâche réservée à l* avenir. — Divisions.

On a pu voir dans les notes préliminaires de cet ouvrage comment se définit pour nous l'étude concernant l'avenir des voies ferrées ; il importait, dès le début, de déterminer aussi nettement que possible la pensée de notre livre sous ce rapport*. Lorsque, abandonnant le domaine du temps actuel, nous portons les yeux sur l'horizon de l'avenir, que faisons-nous? Nous ne faisons que poursuivre une progression. Non point qu'on puisse en pareil cas procéder avec une certitude absolument mathématique; non point qu'on puisse agir, par exemple, avec la même rigueur qu'un astronome qui, une fois en possession d*un arc, peut calculer exactement la révolution d'un corps céleste. Dans la sphère où domine l'homme

1. V. tome I", chap. i", Sur la pensée de ce livre. — Comment il faut entendre ces mots : les chemins de fer dans cent ans.

avec son intelligence et sa liberté, le mouvement est complexe dans ses manifestations, infini dans ses mobiles. 11 y a donc dans le sujet de nos études des réservfô que commandent les éventualités propres à altérer le cours naturel des choses. Au fond néanmoins l'analogie est frappante. Nous aussi , nous avons des termes connus. Ces termes ce sont les développements successifs de l'époque présente ; ce sont quarante années d'efforts, d'applications, d'expériences. Voilà une base solide pour le raisonnement. Assez de faits se sont accumulés dans cet intervalle pour qu'il soit permis d'en déduire des conséquences précises. La voie que nous suivons est donc conforme aux données les mieux établies de la tradition scientifique. Les formes de procéder en pareille matière ne sauraient dépendre d'un caprice de l'esprit; elles sont les mêmes dans toutes les sciences.

Ainsi, répétons-le, nous avons commencé par étudier les faits étalés sous nos yeux, les résultats acquis et incontestables. Cette étude n'aurait aucune portée, si elle ne devait servir à des inductions. Maintenant nous en sommes arrivés là. Une circonstance qui a beaucoup nui, en cette matière, aux élaborations spéculatives, c'est que longtemps cette branche de l'économie politique a été presque entièrement subordonnée aux intérêts matériels, et à des intérêts matériels des plus âpres et des plus exclusifs. S'il est possible de formuler désormais des principes, c'est surtout à l'aide de généralisations comme celles qu'implique l'examen des probabilités de Tavenir. Le moment actuel semble du reste favorable à de telles recherches. Fatigués des vicissitudes de l'empirisme et des frénétiques ardeurs de la spéculation, les esprits tendent enfin vers une sphère plus haute, où d'ailleurs les