DES LIGNES DANS LE MONDE

Parmi les développements que l'avenir promet de réaliser dans le réseau des chemins de fer existant aujourd'hui sur le globe, il en est qui sont dès à présent indiqués soit par un commencement d'exécution, soit par des études plus ou moins avancées. Il n'y a plus guère ici de place pour le doute ; les présomptions revêtent un aspect tout à fait significatif. Sur d'autres points* • au contraire, les extensions ne sont qu'indirectement impliquées dans les œuvres de notre temps. Pour les pressentir, on a besoin de considérer la situation i

géographique, topographique même des divers pays, le génie natif des différentes nations, les applications habî- !

tuelles de leur activ^é, et les traditions de leur histoire; on a besoin d'élever sa pensée jusque vers les aspirations générales de la civilisation. ;

Un examen parallèle des probabilités déjà palpables

et des éventualités encore mystérieuses contribuera

tout naturellement à mettre en relief les caractères pro- !

gressifs de la transformation dont notre époque est j

occupée. En suivant dans chaque groupe le sillon de \

l'avenir, on est conduit à rechercher les motifs particuliers qié peuvent servir de stimulant dans chacune des grandes divisions du monde, comme aussi le rapport qui réunit en un vaste ensemble toutes les initiatives isolées. N'est-il pas évident déjà que la destinée des voies ferrées s'est singulièrement élargie depuis l'origine? Les^ chemins de fer avaient eu d'abord un rôle exclusivement local, qui s'est ensuite étendu à toutes les parties d'un état. Puis ils sont venus rattacher les peuples les uns aux autres en favorisant les rapports internationaux. Au lieu de chemins simplement français, belges, allemands , etc., nous en sommes arrivés à posséder des lignes qu'on peut nommer à bon droit des lignes européennes. En cet état des choses, quel est donc la mission principale qui semble réservée aux constructions ultérieures? Cette mission, que les chapitres suivants mettront en saillie, s'accomplira au profit des relations internationales. Sans doute l'avenir se préoccupera vivejnent de compléter les réseaux isolés de chaque pays ; c'est une condition préalable de toute expansion vers le dehors; mais son action la plus saillante et aussi la plus féconde portera sur l'établissement des voies intéressant plusieurs états, et parfois, disons-le même, plusieurs parties de l'ancien monde.

De ce point de vue le regard p^ut apercevoir quelques-unes de^ lignes qui sont destinées à servir le mieux la civilisation. Il nous sera permis de nous demander plus loin quelles seront à la fin du cycle séculaire, que nos yeux interrogent, les résultats acquis à l'humanité. Pour le moment, nous nous occupons seulement du fait de l'extension des réseaux. C'est ailleurs que nous rechercherons les conséquences appelées à se produire soit dans l'ordre économique, soit dans l'ordre moral. Nous nous

garderons ici cependant d'omettre les projets hardis qui devancent le temps, alors même qu'il s'y mêle des éléments chimériques. Que d'entreprises aujourd'hui réalisées en Europe ou aux États-Unis auraient semblé extravagantes il y a moins de trente ans ! Cette considération commande une extrême réserve avant qu'on se prononce sur les propositions les plus audacieuses. Parfois des projets qui ne doivent jamais se réaliser ont encore ce résultat de faire mieux comprendre les besoins qui travaillent une époque. N'oublions point que dans telles témérités ou dans tels rêves peuvent être renfermés d'utiles enseignements.