L^AYEHIR ET LES CHEMINS DE FEE

Développements et transformations. — Réformes et perfectionnements. — Régime de l'exploitation et principes de la science économiqoe. — Influence des chemins de fer snr la^ richesse privée et sur la richesse publique; — sur l'agriculture^ — l'industrie et le commerce; — sur la politique et sur le c6té moral de la sociabilité.

De même que la première partie de cet ouvrage embrassait trois périodes diverses, — la période des origines , celle des études et dès discussions , et celle des grandes exploitations , — de même cette seconde partie se rapporte à trois ordres d'idées et de phénomènes tout à fait distincts. Quand les regards se dirigent vers le champ de l'avenir, ils y rencontrent d'abord les extensions probables que recevront les réseaux existants sur les différents points du globe. En second lieu se présentent les perfectionnements et les réformes, qui ne peuvent manquer d'avoir lieu dans le régime des voies ferrées et dans le système de l'exploitation, et les enseignements que la science économique doit fournir à ce sujet. Enfin, l'avenir apparaît avec des résultats encore voilés sans doute, mais qui doivent nécessairement se lier aux faits déjà acquis à la science, et que FœU de Fesprit, comme dit

Hamlet, tâche de dégager des nuages qui les entoureût : résultats industriels et financiers, politiques et moraux.

UVBB PREMIER.

Quels résultats promet Tayenir par rapport à rexpaosion des lignes dans

le monde.

J,ci vient Tétude dos caractères généraux et particuliers du mouv^nent. Les différences tenant au génie natif des nations, comme à la situation topographique des pays, auront une influence énorme. Pour apprécier la part réservée à chaque peuple, nous formons plusieurs groupes distincts et nous suivons dans ces divisions Tordre adopté dans la période des grandes exploitations.

Le premier groupe comprend encore cette fois l'Angleterre et les États-Unis •qui sont placés à certains points de vue sous une latitude morale analogue, et qui d'ailleurs, dans le mouvement progressif des chemins de fer, ont toujours marché côte à côte. Mais au lieu de continuer à rencontrer désormais chez ces deux nations des analogies mêlées de quelques dissemblances, nous verrons des différences profondes mêlées seulement de quelques analogies*

Le continent européen attire ensuite nos regards. Nous commençons par considérer la France et par rechercher quelles sont les extensions probables de son réseau. L'œuvre accomplie déjà permet de prévoir aisément l'œuvre à venir. On peut en dire autant de la plupart des pays de l'Europe centrale. Mais pour les régions de l'Europe septentrionale, pour la Russie surtout, et pour les pays de l'Europe méridionale, la situation diffère complètement. Comme tout ou presque tout y est encore à créer, tout ou presque tout y reste plus ou moins enveloppé d'incertitudes. Seulement on peut s'aider des faits

DES GHBMtNS DE FER. 47

qui se sont passés ailleurs, poui' déterminer là aussi quelles sont les éventualités les plus probables. N.ou3 nous demandons s'il est permis de compter sur l'achèvement prochain des voies ferrées de l'extrême midi de l'Europe, ou de celles composant le vaste réseau russe qui a soulevé une longue polémique, polémique trop vive pour avoir pu aboutir à des conclusions impartiales.

Quant aux pays situés hors d'Europe, à ceux où nous avons déjà trouvé des lignes exécutées, et à ceux dont la tâche demeure entière, ils offrent une arène immense aux développements futurs. Que de questions se pressent dans l'esprit quand on promène ses regards sur les civilisations si diverses et si étrangement immobiles du continent asiatique , sur les empires naissants de l'Amérique méridionale, sur les districts de l'Afrique accessibles aux Européens, et sur le monde nouvellement sorti du sein des mers australes !

L'appréciation comparative de l'avenir des différents groupes au point de vue financier rentre dans le troisième livre de cette seconde partie. Nous devons seulement nous interroger ici sur les circonstances qui peuvent hâter l'épanouissement des voies ferrées, et sur les initiatives individuelles qui servent le mieux ce grand intérêt de la civilisation.

LIVBE PBUXIÈICB.

Quels résultats promet Tayenir par rapport aux réformes et aux pexfectionnements à introduire dans le régime économique et dans Texploitation

commerciale des voies ferrées.

Nous émettons d'abord quelques réflexions sur les réformes à réaliser. Puis nous arrivons aux questions générales concernant l'exploitation. — Systèmes divers : exploitation par l'État, exploitation par les compagnies.

Le système actuellement suivi en France réclame une

attention toute spéciale. Nous Tenvisageons sous ses aspects multiples ; nous en étudions tous les éléments en les abordant du point de vue économique.

1* Ln compagnies considéréei dam Uwrs rapports avec le public.

Nous entendons parler, non-seulement des relations avec les voyageurs ou avec les expéditeurs de produits, mais encore de celles que les compagnies ont journellement avec d'autres entreprises de transport. Des questions restent à résoudre, soit en ce qui concerne l'économie des tarifs, soit en ce qui concerne les diverses conditions du service, soit en ce qui concerne la concurrence de la navigation ou du roulage. — Préjugés et fausses idées. — Plaintes et prétentions diverses. — Comment la science peut servir à corriger les vices et à faire disparaître les abus.

A ce même ordre d'idées se rattache l'examen des divers éléments économiques de l'exploitation. — Installation comparée des services dans divers pays. — Transformations et perfectionnements présumables. — Exemples.

2^ Les compagnies considérées dans letàrs rapports avec Vatttorité pubHqvê.

Rôle actuel attribué à l'État; — raisons de l'intervention de l'autorité publique; — moyens d'action ; — modifications présumables dans le régime légal existant. — Principes qui président à la liberté et à la responsabilité des compagnies. — Contrôle de l'État, ses limites. — On verra que dans l'ordre des rapports des compagnies avec l'autorité publique, la science économique appuyée sur ses principes peut dès à présent , avec les faits accomplis, arriver à des conclusions d'une précision remarquable.

DEa CHEMINS DE FER. 49

3* Lm compagnies considéra dont Imr propre organisation.

Cette question embrasse Texamen du régime organique des compagnies dans ses principaux ressorts. La science s'inquiète des vices qui peuvent s'y glisser et qui entraînent toujours des déperditions de force. Elle étudie les règles générales suivies à l'égard du personnel, comme celles qui sont appliquées à la gestion du matériel. Elle apprécie, du point de vue de l'intérêt public, l'utilité de telles ou telles situations, de telles ou telles combinaisons. Une des parties les plus délicates de sa tâche consiste à déterminer l'étendue de la responsabilité des agents à tous les degrés de la hiérarchie. — Garanties résultant d'une responsabilité effective, équitablement répartie; peut-on arriver à les obtenir?

4* Les compagnies considérées dans leurs rapports avec Vintérét individuel

des membres qui les composent.

Rien de plus difficile que de suivre dans la pratique la situation relative de l'administration des compagnies et des actionnaires. Il y a cependant une nécessité absolue pour la science de poser solidement quelques principes.

L'intérêt des actionnaires se résume en un mot : assurer une boime gestion. Mais quels moyens d'atteindre le but? La question ne concerne pas exclusivement les détenteurs d'actions. L'État y est intéressé sous plus d'un rapport : il y est intéressé parce que d'une bonne gestion dépend l'essor des forces productives du pays ; il y esj intéressé parce que les titres sont disséminés en un si grand nombre de mains que le fait privé acquiert les proportions d'un fait d'ordre public. Les garanties actuelles sontelles assez rassurantes? Suffisent-elles, par exemple, pour prévenir les abus dans la comptabilité générale , dans la supputation des frais d'établissement et des dépenses

50 SUR LA SCIENCE Ë<!:om)]ifIQUE

d'exploitation en vue de déterminer les dividendes? SufiTisent-elles pour rendre impossible toute fraude dans les déclarations d'emploi? — Beaucoup de bons éléments existent sans aucun doute dans les compagnies pour assurerun contrôle exact et efficace ; mais il faut rechercher si l'état des choses comporte des améliorations. L'autorité peutelle intervenir? Dans quelles limites? Sous quelle forme? Y a-t-il des cas où la responsabilité puisse remonter jusqu'aux administrateurs?

5" Lbs compagnies considérées dans lettre rapports omc lèwrs créanciers,

La question de la dette des chemins de fer a été une des plus controversées dans le monde financier. A quelle conclusion arrive la science relativement aux obligations des compagnies? Quelle est la valeur économique du' calcul en vertu duquel elles sont émises? Doit-on* imposer des bornes B.ut émissions, soit au point de vue du crédit public, soit au point de vue des forces des sociétés exploitantes? — Notre ouvrage touche ensuite h ce qu'on peut appeler le vif de la question : il s'agit d'examiner si les dettes des compagnies telles qu'elles sont constituées, avec le chiffre auquel de semblables dettes seniblent devoir s'élever par suite de l'extension du réseau, seront ou non embarrassantes pour l'avenir.

Le livre deuxième se termine par l'énoncé des conditions générales qui doivent diriger les exploitajtîons dans leurs rapports avec l'État, avec le public, et avec tous les intérêts qu'elles rencontrent dans leur orbite.