CHAPITRE II

LES lÈTATS-UNIS d'AMERIQUE.

Situation topographique. — Les États du Nord et les États du Sud. Premières voies ferrées. — Projets gig^antesques.

Le territoire compris dans la confédération américaine est dix fois plus étendu que la France et la Grande-Bretagne réunies, et presque aussi vaste que l'Europe entière. La superficie de ce territoire à quadruplé depuis la paix de 1783, qui mit fin à la guerre de l'indépendance. D'après les délimitations résultant des derniers traités conclus avec la Grande-Bretagne et avec le Mexique, les États-Unis couvrent une superficie d'environ 760 millions d'hectares (2,936,166 milles carrés). En 1783, cette superficie ne dépassait guère 200 millions d'hectares. Appuyée sur les deux grands océans, qui lui ouvrent d'un côté une route vers l'Europe, de l'autre une route vers TAsie et vers les nombreux archipels de l'Australie,

iOO ÉCONOMIE DES CHEMINS DE FER.

cette terre est admirablement située pour communiquer avec tout le reste du monde. Elle a l'avantage de ne pas remonter trop haut vers les régions glacées du nord et de ne pas descendre jusqu'aux brûlantes contrées équatoriales. Renfermant des vallées immenses d'une exubérante fécondité, des richesses minérales prodigieuses, depuis la houille de la Pensylvanie jusqu'à l'or du Sacramento, elle ouvre un champ aussi étendu que fécond aux applications de la science moderne.

Malgré ses rapides accroissements, le peuple qui a reçu la tâche de rattacher à la civilisation européenne ces contrées splendides est extrêmement faible quant au nombre, si l'on tient compte des proportions du sol placé sous son empire. Le dernier recensement officiel, le recensement décennal de 1850, arrêtait le chiffre de la population à 23,191,000 âmes; ce n'est pas tout à fait 8 habitants par mille carré, tandis que la France en a au moins 175, l'Angleterre 332, la Belgique 388. Depuis 1850, le chiffre de la population des États-Unis a monté d'une manière notable ; des évaluations dignes de foi le portaient h environ 27 millions au mois de janvier 1857. Lors du premier recensement officiel exécuté en 1790, la population totale n'arrivait qu'à 3,929,827 âmes. Elle était de .5 millions en 1800, de 7 millions en 1810, de 9 millions en 1820, de 12 en 1830 et de 17 en 18/iO. Disons que dans le recensement de 1850, la population blanche figurait pour 19,553,068 ; les esclaves étaient au nombre de 3,204,313 ; on comptait /i-3i,495 individus de couleur non esclaves. Un fait remarquable, c'est que la population blanche s'était accrue relativement à la population de couleur dans tous les États du Nord là où l'esclavage n'existe pas; elle avait diminué dans tous les États du Sud, où le ré-