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2. Il y a là toute une pléiade d'hommes fort expérimentés, dont quelques-uns jouissent d'une renommée européenne : dans la construction, MM. Didion et Jullien, MM. Couche, Ducos, Barreau, Thirion, Morandière, Lemercier, Fessard, etc.; dans l'organisalion des entreprises ou dans l'exploitation, M. Paulin Talabot, MM. Solacroup, Petiet, Audibert, Chaperon, Surrel, etc.

sait quels sont d'ordinaire, avec d'inévitables traits distinctifs, les qualités et les défauts des hommes de ce caractère. Ils sont doués d'une intelligence nette et prompte qui saisit vite les bases d'une entreprise. En revanche, ces esprits-là sont en général faciles, trop faciles pour les affaires qu'ils adoptent; ils ne prennent pas toujours le temps d'en examiner les détails ou les suites ; ils se laissent séduire trop souvent par quelques côtés isolés et actuels. De plus, autant ils accueillent une opération avec promptitude, autant ils s'en dégagent avec facilité. Dans ce fonds de facultés et de tendances si complexes, M. de Morny a su manifester les rares aptitudes de son intelligence, en les appropriant au plus prodigieux mouvement de notre époque. Ce n'est que grâce au patronage qu'il lui a prêté que l'idée de doter d'un réseau de routes ferrées les départements montagneux de la France centrale a pu se faire accepter. Cette idée, qui, ainsi que nous l'avons dit, n'avait pas été suffisamment soumise au contrôle de la discussion publique, n'en a pas moins laissé un germe fécond destiné à répandre la vie dans des régions trop longtemps délaissées.

De cette appréciation des individualités mêlées aux entreprises de chemins de fer après 1851, on passe assez naturellement à l'examen des travaux que j'appellerai volontiers des travaux spéculatifs ; mais ici l'aspect des choses se modifie profondément. On s'étonne tout d'abord qu'au milieu d'un aussi large déploiement d'activité, il ne se soit produit presque aucune étude théorique un peu originale et un peu haute. En effet, dans ce sens, on ne trouve presque rien ; la stérilité est à peu près complète. Si l'on va au fond de la situation, ce fait s'explique sans peine. Les discussions antérieures avaient tout remué , tout épuisé; elles avaient même excédé les besoins. Avi-

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<lement tournés aujourd'hui vers un autre horizon , les isspriis étaient enclins à ^ laisser absorber par le côté le plus positif des questions. C6 n'était pas l'eilet d'une prédilection réfléchie et mesurée; c'était instinct et i^traînement. Aussi, qu'aperçoit-on sur toute la ligne? A la suite des financiers qui combinent les ressorts des entreprises, arrivent les hommes de spéculation et d'agiotage ayant derrière eux une tourbe altérée d'un gain facile qui, tout à la fois, les recherche, les réprouve et les envie. •

Les ouvrages publiés durant cet intervalle se ressentent des préoccupations du temps ; leur objet est tout à fait spécial, leur horizon extrêmement restreint. Ainsi, voilà des écrits où Ton retrace purement et simplement le tableau des lignes; voilàdes recueils spéciaux concernant la législation des chemins de fer ^, Après cette première catégorie d'ouvrages, il en est une autre qui se rapporte à la construction ou à l'exploitation envisagée du point de vue scientifique, et qui met en avant des noms bien connus dans la technologie des voies ferrées, ceux de MM. Lechâtelier, Perdonnet. Couche, Petiet, Eug. Flachat, Polonceau, etc. 2. Viennent ensuite des publications ayant trait à la spécula-

4. Citons Les Chemins de fer français, par M. Vict. Bois; Documents statistiqiœs sur les Chemins de fer, par M. Nicolas; V Atlas chronologique des Chemins de fer de France, par M. A. Châtelain; le Grand Atlas de M. Nap. Chaix, et divers ouvrages sur la législation des chemins de fer, de MM. Féraud-Giraud, Nancy, Garnier.

2. Album des Chemins de fer, résumé graphique du cours de M. Perdonnet, par M. Cornet ; Guide du mécanicien constructeur et conducteur de machines locomotives, par MM. Lechâlelier, Eug. Flachat, Petiet et Polonceau; Moyens propres à prévenir les collisiom sur les chemins de fer, par M. Couche; Théorie de la stabilité des locomotives, par M. Yvon-Villarceau ; Les accidents sur les Chemins de fer, par M. E. Wilh ; Des Locomotives très-puissantes et à petite vitesse^ par M. C^uebe, elp.

IIP PÉRIODE. — LES GRANDES EXPLOITATIONS, m

tion, et qui, sauf quelques écrits de circonstance, choisissent d'ordinaire la forme périodique. On voit se multiplier alors les journaux financiers; la plupart n'ont eu qu'une existence éphémère; il fallait, pour les soutenir, tous les emportements de ces jeux de bourse que les circonstances auraient d'elles-mêmes amortis, à défaut des mesures préventives qu'on jugea devoir prendre, et qui, lorsque nous les envisagerons plus loin , ne nous paraîtront pas toutes à l'abri de la critique. Quelques-unes de ces feuilles avaient une raison d'être plus sérieuse, une base plus solide. Comme moyen d'information dans l'ordre financier, comme assemblage de documents d'un caractère spécial, elles possédaient d'ailleurs une valeur réelle^. Rien ne démontre mieux Timportance prise par les questions financières, au milieu des grandes applications du temps actuel, que le concours prêté à cette partie de la presse périodique par plusieurs publicistes d'un talent éprouvé, parfois même d'un talent tout à fait éminent. Mais ce fait-là ne saurait changer le caractère des travaux spéculatifs concernant les voies ferrées au moment dont nous parlons. Si l'on excepte quelques écrits techniques, ils sont en général trop ternes et trop insignifiants pour éveiller sensiblement l'attention de l'avenir.

1 . Le Journal des Chemins de fer, qui est, après le Cours général des actions de M. Jacques Bresson, le plus ancien des recueils de ce genre, renferme, à raison même de son ancienneté, la collection la plus complète des documents intéressant l'histoire des voies ferrées. Citons, parmi les feuilles qui se sont fondées un peu plus tard, et qui ont duré, r Industrie, le Cî'édit public, la Semaine financière , le Conseiller, le Crédit financier, la Gazette de l'Industrie, etc. Mentionnons encore une feuille spéciale, le Journal des travaux publics, qui avait un rôle tout tracé par sa dénomination même, et une publication belge, le Moniteur des intérêts matériels, qui a réussi à se faire lire à Paris môme.