CHAPITRE II

LES CHEMINS DE FER DE l' AVENIR EN FRANCE

Lignes internationales. — Lignes intérieures. — Chemins stratégiques. Inductions à tirer du troisième réseau.

A la différence des chemins anglais, nos chemins de fer voient s'ouvrir au-devant d'eux, dans l'ordre des relations internationales, les plus larges perspectives. Une notable partie des futurs développements du réseau français aura pour objet de le rattacher aux réseaux des peuples voisins. Le progrès continuel effectué dans ce sens, surtout depuis une douzaine d'années, témoigne avec éclat des tendances générales de l'époque. On n'est que juste envers la France quand on fait remarquer qu'elle avait eu de fort bonne heure l'idée du rapprochement que les chemins de fer devaient opérer entre les nations. Elle en donnait la preuve alors qu'elle traçait l'esquisse des lignes dirigées de tous côtés vers ses fron^ tières, vers la Belgique, vers le Rhin, vers les Alpes, vers les Pyrénées. Après avoir semblé prendre un parti, elle s'était vue arrêtée, il est vrai, dans l'exécution de ces travaux, tantôt par le débordement de la spéculation, tantôt par de faux calculs imputables à l'état ou aux compagnies, et dont l'opinion publique était elle-même complice. En dépit de ces temps d'arrêt, l'étendard déployé restait toujours debout; l'idée essentielle restait toujours en possession de l'esprit public.

Deux périodes bien distinctes se dessinent dans ce grand mouvement. Si l'on veut prendre pour point de

départ non de simples projets, mais des résultats positifs, il convient d'assigner le début de la première période à Tannée 1846; la seconde date de 1852. C'est en 1846 que notre ligne du Nord met Paris en relation avec Bruxelles. C'était là une première étape. On a vu plus haut les causes qui ralentirent ensuite notre action. Et pourtant, si l'on examine la carte de nos chemins de fer en 1852, au moment où s'ouvre la seconde période, si l'on jette les yeux sur les états limitrophes, on reconnaît que des éléments considérables étaient prêts dès lors pour l'union des pays de l'Europe centrale et de l'Europe occidentale. Seulement, tant que les lignes allemandes ne se joignaient pas aux lignes françaises, la situation nouvelle ne pouvait s'accuser avec son véritable caractère. En vain un premier élan avait été donné, en vain quelques obstacles avaient été franchis, on n'apercevait que de loin une lueur poindre à l'horizon. Tout en indiquant une tendance, les faits accomplis ne suffisaient pas pour en déterminer la portée future. Il restait à compléter les ressorts essentiels du vaste mécanisme; il restait à en opérer l'assemblage. De plus, à l'origine, l'élan vers le dehors avait procédé d'impulsions vagues, pour ainsi dire instinctives, et n'avait produit que des œuvres partielles. La vue était loin d'embrasser en Europe ces longues lignes qui apparaissent aujourd'hui avec une destination si bien marquée.

Durant la période commençant en 1852, la pensée qui pousse les peuples éclate au grand jour. On marche au but avec une résolution réfléchie et une persévérance invariable. Tandis que s'ouvrait alors pour la France une phase de rapides développements , les autres pays se montrent ambitieux de suivre la même impulsion. Le mouvement est devenu tellement irrésistible, qu'il n'est

pas même suspendu par la guerre d'Orient. Il répond si bien aux aspirations intimes du siècle, qu'il triomphe des appréhensions suscitées par cette lutte qui pouvait embraser le monde, mais que la France a su terminer à l'heure indiquée par sa politique. Non-seulement l'œuvre ne s'arrête pas, elle gagne encore du terrain. N'est-ce pas au commencement de 1855, n'est-ce pas au plus fort des hostilités que l'empereur d'Autriche concède à la compagnie austro-française mentionnée plus haut, le groupe des chemins dont la ligne principale, passant par Pesth, en Hongrie, s'en va toucher au Bas-Danube, sur les frontières de l'empire ottoman? N'est-ce pas dans le même temps qu'on travaille à rapprocher Vienne de Paris au moyen des compléments de lignes entrepris par l'Autriche et par la Bavière, de Vienne et de Munich vers Salzbourg, et qui ont mis les deux capitales à trente heures l'une de l'autre? Mêmes tendances vers le nord de l'Allemagne, qui se voit alors rapproché de la France par la ligne directe de Paris vers Liège, Aix-la-Chapelle et Cologne. Durant cette deuxième période, l'action n'est plus seulement propre à certains pays; ce n'est pas la France, l'Allemagne ou là Belgique qui remplit la scène. Toutefois, la France semble investie d'un rôle prépondérant; elle fournit un principe de vie au mouvement qui se manifeste. Sans l'initiative prise par elle, beaucoup d'élans ne se seraient pas' produits à l'extérieur ; à son exemple, on se met à l'œuvre de tous côtés. Les états allemands restent fidèles à l'esprit qui les avait animés dès le début. Des entreprises se fondent dans les pays mêmes où la construction des chemins de fer était trèspeu avancée, si elle n'était absolument nulle. Partout, en frayant son propre sol, on proclame l'intention d'aboutir au territoire étranger.