L'AFRIQUE

Les chemins de fer Égyptiens et le canal de Suez. — Le réseau Algérien.

Le vaste ^et morne continent africain n'est pas un champ propice pour les voies de communication en général. Il ne se prêtera que sur quelques points à l'établissement des chemins de fer. Le soleil qui le brûle, les sables qui le recouvrent forment obstacle à cette application de l'industrie moderne. 11 n'y a pas à rêver ici de lignes sillonnant le territoire d'un bout à l'autre, soit du nord au midi, soit de l'est à l'ouest. Otez la lisière qui longe la Méditerranée, ôtez si vous voulez, sur les rivages occidentaux et à l'extrémité méridionale, certaines parties du pays occupées par les colonies européennes, et peut-être aussi du côté de l'orient quelques régions baignées par l'Océan indien ; partout ailleurs tout essai demeure impossible.

Jusqu'à ce moment, les seules réalisations qui se rencontrent en Afrique appartiennent à l'Egypte. Devrais-je dire qu'elles appartiennent à l'Angleterre? Non; du moins elles ne lui appartiennent pas exclusivement, et cela grâce à la clairvoyante obstination du vieux pacha Méhémet-Ali, qui refusa dans le temps d'accéder à un premier projet par trop empreint des vues britanniques. Le plan mis à exécution et qu'avait accueilli en 1818 Abbas-Pacha, tout en étant surtout destiné au service de l'Inde, est conçu de manière à ne pas choquer les

S. A. I. le prince Napoléon, programme se résumant dans ces deux mots : assimilation et droit commun. Mais Tintérêt économique se concentre particulièrement sur quelques points, par exemple autour d'Alger vers Blidah, puis aux deux extrémités opposées de l'Algérie à Constantine et à Saint-Denis du Sig. Qu'outre le chemin de Blidah, on exécute les deux petites lignes de Philippeville à Constantine et d'Oran à Saint-Denis, qui assureraient un débouché vers la mer à deux centres de richesses soit minérales, soit agricoles, et on aurait singulièrement facilité Tessor de l'élément industriel. Le système d'un réseau qui n'a pas réussi jusqu'à ce jour se trouverait provisoirement remplacé par celui des tronçons. Dans l'un ou l'autre cas, les raisons qui dirigent la France appartiennent à une pensée de civilisation et diffèrent ainsi essentiellement de la pratique anglaise dans l'empire indien.