CHAPITRE I

Politique extérieure : Nouveau droit international,

rapports entre les peuples. — Politique intérieure : Droit politique,

administration.

La plupart des résultats de Tordre économique se rattachent de près à la politique. De l'une à l'autre sphère, disions-nous au commencement de cet ouvrage, règne une relation intime, permanente. Toutefois, certaines manifestations qui sollicitent ici nos regards tiennent tout spécialement à la politique considérée dans son double domaine, à l'intérieur, à l'extérieur.

On a pu juger déjà combien était étroit le lien qui unit les voies ferrées à la puissance relative des nations. Ce lien apparaît surtout dans les facilités que les chemins de fer procurent à un état pour concentrer ses forces et pour en assurer les rapides mouvements. Ce n'est pas tout. La vigueur intime d'un pays s'accroît naturellement par l'essor de sa prospérité matérielle que favorisent si puissamment les nouveaux moyens de transport. Il a été indiqué plus haut comment les chemins de fer, en multipliant les relations entre les peuples, tendent à effacer peu à peu les différences arbitraires

qui les divisent. Si près que nous soyons du point de départ, on pourrait déjà dresser une longue liste de rapprochements effectués, qui n'auraient jamais eu lieu sans les nouvelles issues ouvertes aux rapports internationaux. Des traités nombreux sont intervenus sous cette influence immédiate, par exemple, entre notre pays et les états joignant nos frontières et même d'autres qui en sont plus ou moins éloignés. Ces transactions ne concernent pas seulement les chemins de fer ; elles touchent à des objets fort divers, tels que le service des postes, la correspondance télégraphique, l'étude des moyens d'établir un régime sanitaire uniforme, la construction de ponts et Tétablissemenl de bacs à frais conmiuns, etc. L'élan une fois donné, les mêmes pensées d'union et de concert se reflètent ensuite comme dielles-mêmes sur le droit international universel ; de telle sorte que le bénéfice doit s'en trouver acquis peu à peu au monde entier.

Croit-on, par exemple, pour ne citer que le plus fameux des actes contemporains, croit-on que les dispositions libérales consignées dans le traité de Paris du 30 mars 1856, ou dans les annexes qui le complètent, n'ont pas eu pour point d'appui les communications que le réseau ferré facilitait déjà sur la surface de l'Europe? On a pu voir alors, grâce surtout à l'initiative de la France, qu'un esprit nouveau s'infiltrait dans le vieux code diplomatique. Les chemins de fer en quelques années auront plus fait, au point de vue pratique, pour la rénovation du droit des gens, que dans le passé n'auraient pu des siècles d'études et de négociations. Sous leur égide prévaudront de plus en plus certains principes bien connus que la science philosophique avait depuis longtemps proclamés, quoiqu'elle fût d'ordinaire

^flfipuisaante h en çissurer |'applic£|,tiQn. 3ana ^putç, mêifle ftvant l^s chemiqa de îex^ ofl était loiî^ çjft l'ajt.rpçe droit des gens de l'antiquité dpnt^ r^j^terniinat^qn ^tait le dernier paot, dont César, le glorieux Çé^ar^ faisant couper les niains h to.us les défengçurs 4' une cité gauloise prise, fiprès un long siège J^ nous papntre le sanglot eiphlème, Cependant, il reste ^w^ gritndp partie d« globe ou dominent encore ces sauvages iqstincts^ et (Je plus, même chez les peuples çiyiliséç, la pratique n'a pas toujours été h \^ hai^teuf dQ§ i^ées qu'ils proclamaient avec ostentatiop.

L'effet direct des relations actuelles pst pop-seulemçînt de donner aux principes un soutien ré^yltant de traités formels, mais encore de les asseoir sur l'inébranlable base de la conscience de l'hunpanité.

Jadis tous les nationaux d'un état avec qui vous entriez en guerre devenaient aussitôt vos ennemis, Étaîent-ijs fixés chez vous depuis un temps plus ou moins long, vous vous contentiez de leur laisser un court délai pour se retirer de l'autre côté des frontières. Encore n'était-ce là qu'un progrès du moderne droit des gens. Qu'est -il arrivé durant la dernière guerre avec l'Autriche? Nous avons vu le gouvernement français se hâter d'autoriser les sujets autrichiens habitant le territoire de l'empire à y continuer leur résidence et leurs entreprises commerciales pendant la durée de la guerre. La réciprocité était naturellement assurée. Ce n'est là qu'un trait, mais c'en est un , du droit nouveau qui s'élabore sous l'égide de la civilisation et des chemins de fer. La tendance à régler les différends internationaux , soit par des compromis directs, soit par l'intermédiaire de congrès, éclate du reste de toutes parts. Dût cette tendance être impuissante dans un cas donné pour triompher des pntraîne-

ments et pour ménager une solution à Famiable, elle aurait encore cet effet de rendre la lutte moins longue, moins ruineuse et moins terrible.

Les facilités accordées pour les voyages de pays à pays, comme celles dont la France a naguère pris l'initiative sur le continent européen , dérivent visiblement d'un même fonds d'idées et visent au même but. La plupart des états qui nous avoisinent ont accédé à l'invitation qui leur était adressée relativement à la dispense du passe-port ^. Les autres reconnaîtront un peu plus tôt ou un peu plus tard une nécessité quMmpose le génie de notre temps. Nous avons vu la Russie elle-même alléger le poids des vieilles entraves. A quoi bon en effet construire des voies ferrées si l'on veut tenir en interdit la liberté des voyages? Assez de faits ont prouvé. que le passe-port était l'illusion des polices les plus ombrageuses. Il va de soi que les règles concernant la circulation internationale des marchandises doivent être conçues dans un pareil esprit. Si l'on attache de l'importance à ce que les matières premières et les produits soient rapidement transportés, ce ne peut être pour les retenir aux frontières par des formalités surabondantes. La célérité n'exclut point la vigilance. La simplification des règlements de douane, pour l'entrée comme pour la sortie des marchandises, dans les ports comme sur les frontières de terre, reste partout un véritable bienfait pour l'industrie et le commerce. Là voie ferrée appelle de même tous les arrangements propres à faciliter le transit.

Ce n'est pas seulement dans cet ordre d'idées que

i. La circulaire de M. de Persigny (décembre 1860), faisant connaître aux préfets la décision de l'empereur relative aux voyageun» anglais, a été le point de départ de ces dispositions libérales, si propres à fortifier les bons rapports entre les peuples.

l'intention de favoriser les relations commerciales marche de pair avec le développement des lignes. Il se forme peu à peu un noyau d'objets pour lesquels les gouvernements sont amenés à constituer une sorte d^exterritoridlité; non, je me trompe, le mot manque à l'idée; c'est, au contraire, de l'extension de la nationalité qu'il s'agit. Que signifient, par exemple, ces décrets intervenant à la suite de conventions diplomatiques pour décider que les sociétés commerciales, industrielles ou financières de tel pays étranger, soumises à l'autorisation du gouvernement, jouiront en France de la plénitude de leurs droits à l'égal des mêmes sociétés françaises? N'est-ce pas là un indice entre vingt autres de l'intimité , disons mieux, de la communauté qui cherche à s'établir sur certains points. Chaque partie contractante gagne à de telles conventions qui n'entraînent de sacrifice d'aucun côté. Des sentiments analogues amènent la réunion de ces congrès spéciaux , procédant d'initiatives privées , comme ceux que nous avons vus se rassembler à Paris, à Londres, à Bruxelles, à Vienne, à Francfort-sur-le- Mein. Mettre en commun une somme d'études et d'efforts puisée dans tous les pays, en vue d'élucider telle ou telle question concernant la vie sociale , ou de préparer pour tous les peuples certaines applications identiques, voilà bien le but de ces institutions que les chemins de fer seuls ont rendues possibles. Planant désormais au-dessus des divisions territoriales, une grande cause, la cause du progrès général de l'humanité, vient s'adresser en termes positifs à tous les esprits, à tous les cœurs.

Nul doute, si nous jetons maintenant les regards sur la politique intérieure dans les divers états , que nous ne devions découvrir des effets analogues. La parenté est

416 ÉCONOMIE DES CHEMINS DE FEIt

Le progrès social actuel doit à ces circonstances des garanties entièrement ignorées du passé. Dans Tantiquité, la civilisation procédait par le détail, par Tindividu, c'est-à-dire par Texception. L'accroissement du bien général, Tavancement de tous, telle est au contraire la loi inhérente à Tesprit moderne. Mais pour Taccomplir, il faut pouvoir embrasser assez largement toutes les variétés de la vie humaine. Le développement homogène, ou si Ton veut le développement synthétique de la civilisation, ne pourrait s'opérer, pas plus aujourd'hui que dans l'antiquité, si au lieu de tonfiber sur un seul point la lumière ne rejaillissait pas de toutes parts, soit au sein des diverses nationalités, soit au sein des diverses classes sociales. La mission des chemins de fer consiste précisément à permettre cette généralité d'application. Ainsi système et procédés de la civilisation deviennent plus larges en même temps qu'ils deviennent plus sûrs ou plus expéditifs. Voilà comment en définitive la victoire que le génie de l'homme a remportée sur le monde matériel, en triomphant du temps et de l'espace, aura pour conséquence d'élever la plus noble partie de son être, dé rendre de plus en plus indépendant de telle ou telle nationalité le domaine de la morale sociale.

Nous voici à la fin de notre long travail. On peut le voir maintenant : dans les évolutions du passé, dans les œuvres du temps actuel, dans les probabilités de l'avenir, c'est bien le côté économique, le côté qui touche auî études de toute notre vie, que nous avons exclusivement envisagé. Le côté technique, avec ses nombreuses dépendances, a été déjà maintes fois traité, et il l'est encore chaque jour, par tant d'hommes possédant toutes

les ressources d'un savoir spécial et d'une expérience éclairée. Sur le terrain où nous sommes placés, nous n'avons pas, d'ailleurs, l'idée d'avoir épuisé la matière. Bien des feuillets restent en blanc dans le livre de la science économique des chemins de fer. Ici, des traits anciens peuvent demander d'être accusés davantage; là, des traits nouveaux seront dès demain à inscrire. Peut-être nous-même poursuivrons-nous ces investigations. En tous cas, l'arène est immense ; les graves intérêts qui s'y pressent ne peuvent que gagner par le concours d'efforts multiples et de persévérantes recherches.