J. Bryce, The american Commonwealth

rence inutiles, extensions prématurées, risques de toute espèce dont les actionnaires ont en général pâti plutôt que bénéficié. Puis rAméricain est né spéculateur. Pendant longtemps, excitée par les copipétitions de bourse, et favorisée chez les grandes compagnies par la possession de valeurs de lignes dépendantes, la spéculation a joué un rôle prépondérant dans la direction des chemins de fer. Aujourd'hui on cite encore quelques compagnies qui, formées par et pour un jeu de bourse, ne sont qu'un instrument inconscient et vil dans les combinaisons des financiers qui les mènent; mais à voir Tensemble, on peut constater une amélioration sensible dans les moeurs de Wall Street, Le public a mis à jour les opérations des grands spéculateurs d'autrefois, des Fisk, des Drew, des Jay Gould, et Topinion. s'est éclairée; d'autre part, les compagnies américaines ont appris — plus tôt même que la moyenne des particuliers — l'art de vivre selon leurs moyens, sans aller chercher au dehors des bénéfices extraordinaires et hasardeux.

Devant les dangers du régime autocratique dans la gestion, on conçoit sans peine que les capitalistes aient toujours exigé des gages spé-

ciaux de la part des compagnie» auxquelles ils prêtaient leurs fonds; cela était d'autant plus nécessaire que le capital social ne représentait souvent pour eux qu'une garantie fictive ou insuffisante. Ces sûretés, on les trouva dans l'hypothèque, et l'Amérique est aujourd'hui encore le seul pays du monde où cette hypothèque soit appliquée sous sa forme absolue et vraiment efficace en matière de chemins de fer.

Les créanciers hypothécaires des compagnies espagnoles, par exemple, ne sauraient avoir de droit matériel sur les lignes données en gage, puisque c'est l'État qui en a la propriété ; leur garantie ne porte que sur la concession. Au contraire, aux États-Unis, les obligataires ont un véritable droit immobilier qui leur donne, au cas de non-paiement, le pouvoir de faire vendre les lignes elles-mêmes avec leurs accessoires et leur matériel roulant; le crédit est réel. Dans les législations européennes, en Angleterre même, quel que soit l'ordre de préférence établi entre les obligataires, la garantie des divers emprunts est générale et s'étend sur toutes les propriétés de la compagnie débitrice; cette généralité même fait que le gage peut être amoindri ou compromis soit par l'annexion de lignes impro-

ductives, soit même par des opérations étrangères à l'exploitation. En Amérique, on a paré à cet inconvénient : le crédit est non seulement réel, mais il est aussi spécial, c'est-à-dire qu'en principe chaque ligne ou section a son hypothèque propre et indépendante. On prête non pas tant à une compagnie, organisation financière complexe dont le crédit est sujet à des fluctuations, mais à une ligne de chemin de fer donnée, dont on^onnaît la valeur intrinsèque et la productivité annuelle. Extensions exagérées ou spéculations malheureuses, rien n'afiectera cette garantie spéciale. Personne ne peut dénouer le lien qui attache la créance hypothécaire à la ligne hypothéquée, et comme ce lien prime tous les autres, tant que le gage reste « adéquat », c'està-dire tant que la ligne est maintenue en bon état et que sa productivité n'est pas atteinte, le prêteur n'aura pas à se préoccuper de la situation générale de la compagnie. C'est pourquoi on peut trouver chez des compagnies tombées en faillite des emprunts hypothécaires qui présentent une sécurité de premier ordre et sont quelquefois particulièrement recherchées comme valeurs de placement par les Américains.

« Le régime des chemins de fer aux États-

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Unis est, par ses qualités et ses défauts, essentiellement caractéristique de la nation américaine *. » Jamais ouvrier ne s'est mieux fait connaître dans une œuvre. Cette admirable force d'initiative de l'Américain, cette énergie débordante de création qui fait la valeur et l'honneur de l'individu, rien ne les met mieux en relief que le développement vraiment merveilleux et aujourd'hui la puissance colossale des chemins de fer en Amérique. Les excès du régime ^nt ceux mêmes de cet esprit d'entreprise, qui dans le risque voit toujours le gain futur plutôt que la perte possible, et dont l'abus devient témérité, violence, spéculation. Dans chaque compagnie, la constitution du pouvoir dirigeant, l'esprit et les tendances de la gestion intérieure, font bien ressortir la fécondité des ressources pratiques chez l'Américain, l'indépendance des méthodes et des formes préconçues, l'adaptabilité aux conditions nouvelles ou spéciales. Quant au régime de la liberté et de la concurrence dans l'industrie des transports, nous y trouvons le meilleur témoignage de la prédominance constante de l'effoii; individuel sur l'action publique aux Etats-Unis.