CHAPITRE PREMIER
La configuration des vastes contrées occupées aujourd’hui par les États-Unis et la Confédération des possessions britanniques de l'Amérique du Nord a eu sur le développement des chemins de fer aussi bien que sur les progrès de la colonisation une remarquable influence. Nous nous bornerons à la rappeler sommairement.
On sait que les deux chaînes des Alleghanies et des montagnes Rocheuses divisent l'Amérique du Nord en une grande région centrale aboutissant à ses extrémités au golfe du Mexique et à la baie d'Hudson, et deux versants latéraux plus étroits confinant aux océans Atlantique et Pacifique.
Tout l’espace autrefois couvert par l'Atlantique, qui se trouve compris entre ces deux chaines de montagnes, ne forme pour ainsi dire qu’une immense plaine, se prolongeant jusque vers les régions arctiques, et à peine interrompue par les ondulations de faible hauteur qui, entre les 40° et 50° parallèles, dessinent les lignes de partage de trois grands bassins.
Le premier de ces bassins est celui du Mississipi qui occupe à lui seul la moitié de la supe:ficie des États-Unis où il est compris presqu’en en entier. Cette superficie est elle-même environ les 4/5° de celle de l’Europe. Le cours du Mississipi ne mesure pas moins
de 4210 kilomètres, et la largeur moyenne de son bassin dépasse 1600 kilomètres.
10 CIAP,. 1. — APERÇU GÉOGRAPHIQUE.
Le deuxième est celui des grands lacs, reliés entre eux par des canaux naturels, et formant jusqu'à l'Atlantique, avec ces canaux et le Saint-Laurent, une ligne navigable de 3200 kilomètres environ que se partagent les États-Unis et les possessions britanniques. Ces dernières s'étendent sur une superficie égale aux trois quarts de l’Europe, dont un quart environ est occupé par les deux Canadas, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse.
Le troisième bassin, entièrement contenu dans ces dernières possessions, el à peine exploré jusqu’à ce jour, qui verse ses eaux à la baie d'Hudson, comprend une multitude de lacs, dont le plus grand est le lac Winnipeg, où se jette le Saskatchewan, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses vers le 50° parallèle, et dont le cours à la même longueur que celui du Saint-Laurent, environ 2400 mètres !.
Le sol, dans la plus grande partie du bassin du Mississipi, qui se trouve entièrement compris dans la zone tempérée, avec cette différence par rapport à l’Europe que les étés y sont plus chauds et les hivers plus rigoureux à égalité de latitude, est en général d’une très grande fertilité, qui en fait en quelque sorte la terre promise de l’émigration européenne.
C'est dans la partie supérieure de ce bassin, correspondant aux Etats d’Ilinois, lowa, Wisconsin et Minnesota, que l’accroissement de la population, pendant la période comprise entre les deux recersements de 1860-1870, a été le plus considérable.
La région des grands lacs et la vallée du Saint-Laurent sont également des pays agricoles des plus productifs; l'exploitation des forêts qui les entourent y vient encore accroitre les ressources
1. Le tableau ci-après donne pour les trois grands bassins la longueur des cours d’eau ct la superficie :
