SITUATION GENERALE DES AFFAIRES

Le retour périodique des crises financières depuis quelques années appelle l'attention sur les causes qui produisent ces grandes perturbations dans l'économie générale des affaires. Les accidents politiques et les appréhensions qu'ils font naître ne semblent pas suffisants pour expliquer ces troubles profonds, qui apparaissent d"une façon presque normale, ainsi qu'un phénomène naturel que rien ne saurait conjurer. La politique peut en effet diminuer le travail par les inquiétudes qu'elle occasionne, déprécier les valeurs mobilières,

IG

278 LES CRISES FINANCIÈRES

dont les revenus sont atteints par les temps d'arrêt imposés à l'activité publique et par le malaise qui pèse sur tous les esprits ; mais la situation financière de l'État et l'action qu'exerce sur les affaires commerciales et industrielles du pays l'organisation du crédit peuvent déterminer le retour de ces crises redoutables au milieu même du calme le plus complet. De ces deux graves influences, la situation financière de l'Etat et l'organisation du crédit, c'est la seconde qui réclame surtout notre examen ; la première a été l'objet dans la Revue même d'études trop complètes pour qu'il soit besoin d'y revenir'. Il y a au contraire quelque opportunité, en présence du rapport publié par la Banque de France sur ses opérations de 1860 et des difficultés financières toujours renaissantes, à rechercher quels sont les effets généraux produits par la concentration de tous nos moyens de crédit dans une seule institution, devenue en même temps le régulateur et le préservateur des crises. Peut-être ressortira-t-il du contraste d'une concentration si étroitement maintenue et du développement considérable de notre activité industrielle la conclusion que le meilleur moyen d'éviter de nouvelles perturbations financières serait dans une plus large organisation du crédit.

1. Voyez les travaux de M. Bonnet et de M. Casimir Perier dans la lieoue des Deux Mondes du Ier janvier et du 1er février 1861.

La découverte des mines d'or de la Californie et de l'Australie, en jetant dans le monde une quantité formidable de numéraire, a entraîné tous les peuples dans la voie des améliorations matérielles. Cette invasion de l'or avait paru un moment si menaçante que de petits États, comme la Hollande et la Belgique, se hâtèrent de le démonétiser pour éviter une crise dans la valeur des métaux d'échange. Il lui fallait donc offrir un exutoire puissant, si l'on voulait empêcher une révolution très-grave dans le prix des choses mobilières et immobilières. C'est ainsi que depuis dix ans on a entrepris et exécuté en France les travaux publics de deux générations; mais en même temps cette richesse métallique, incessamment accrue, a provoqué la création d'une quantité extraordinaire de valeurs mobilières dont la circulation et le prix étaient maintenus par l'augmentation constante des métaux précieux, auxquels se joignaient les économies qu'avait faites le pays tout entier pendant trente ans de sagesse et de repos. Cependant ces gigantesques entreprises, formées partout à la fois, nous ont peut-être conduits à ce moment critique où il faut se demander si nous n'avons point abusé de nos forces , car ii semble qu'il n'y a plus maintenant équi-

LES CRISES FINANCIERES

libre entre la somme de nos titres fiduciaires et le capital mono au service de la circulation, et si l'on n'introduit pas une organisation nouvelle pour régulariser un étal de choses nouveau, nous pouvons être condamnés aux inquiétudes financières.

Le succès qu'ont eu les appels faits à l'avidité universelle, sous la forme de ces souscriptions publiques qui

iraient un bénéfice certain à ceux qui y participaient, ont donné l'habitude de penser et de dire que la fortune de la France était inépuisable, et il n'est si se aventure que l'on ne soit disposé à lui faire courir

prétexte de la développer. En y comprenant les emprunts de l'État, des départements, des communes et des villes, on ne peut cependant estimer à moins d'un milliard par an le chiffre des émissions de titres qui ont eu lieu sur le marché français depuis 1852, tant au compte de la France qu'à celui de l'extérieur. On sait, par exemple, qu'en 1860, malgré la difficulté des circonstances, il a été émis à la Bourse de Paris 2,178,618 titres, représentant à peu pré- 800 millions de francs. Or, comme ces émissions donnent en moyenne un emploi (h- plus d'un milliard par an, et que les économies du pays sont estimées au maximum à 6 ou 700 millions, il en résulte que nous avons été pendant huit ans en déficit de 3 ou Ii00 millions par an, et que nous avons a solder un arriéré de 2 ou 3 milliards qui ne sont pas encore entièrement payés, et qu'il faut prendre, non plus sur les économies, mais sur le capital du pays.

là qu'est la véritable cause de l'encombrement des

valeurs fiduciaires qui maintient les crises; mais outre l'état flottant dans lequel se trouve une partie considérable de la fortune mobilisée du pays, cette situation a encore occasionné dans la vente et l'achat des propriétés immobilières un mouvement inusité qui a augmenté les revenus de l'enregistrement, et cet accroissement extraordinaire dans les recettes du fisc a pu faire croire à une sorte de prospérité, lorsqu'en réalité ce n'était qu'une liquidation que tout le monde était contraint de subir pour satisfaire à des engagements qui dépassaient les forces de chacun1.

Les grands travaux publics, les grands établissements propres à la fabrication des engins pacifiques et belliqueux ont constitué pour la France un impérieux besoin d'associations puissantes qui ont eu, pour représentation de leur capital, ces titres mobiliers dont le nombre entrave maintenant la marche des autres éléments du travail. Outre le changement radical que ces assoeia-

1. « Les droits d'enregistrement , de greffe et d'hypothèque procurent au Trésor de? recouvrements qui varient selon le mouvement des affaires, le nombre et l'importance d<s transaction-. J. résultats comparatifs de ce-^ recouvrements permettent d'apprécier chaque année le développement de la prospérité générale du pays. En 1859, l'ensemble des druits d'enregistrement avait produit une somme de g7i millions de francs. En 1800, ces droits ont produit 30i millions de francs. L'augmentation d'une année sur l'autre a dépassé -20 millions de francs qui s'appliquent pour 7,500,000 frano a la ville de Paris '-t pour 82 millions de francs au reste de la France. > [Eiposé de la situation de l'empire présenté au Sénat et au Orps législatif.