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SOLUTION DE LA QUESTION

des compagnies en laissant à leur charge le service d'emprunts dont le taux dépassera normalement de 1,35 pour 100 le chiffre du revenu qui leur est garanti. Ces emprunts devant être réalisés en obligations, on peut dire qu'ils coûteront avec l'amortissement 6 pour 100 d'intérêt. Mais, comme l'État ne garantit que 4,65 pour 100, les compagnies auront à parfaire la différence avec les produits de leur revenu actuel dans certaines conditions expliquées dans les nouvelles conventions et qui donneront, sans aucun doute, naissance à des difficultés et à des discussions très-graves. Cependant, 6 pour 100 sur 330,000 francs font 19,800 francs d'intérêt; en calculant les dépenses de l'exploitation à 10,000 francs par kilomètre, il faudrait, pour que la garantie de l'État ne fût pas effective, que le nouveau réseau produisît brut un revenu kilométrique annuel de 29,600 francs, ce qui est à peu près le chiffre qu'ont donné les chemins de fer des environs de Paris dans les premiers mois de leur exploitation. Or, nous ne croyons pas que le revenu du nouveau réseau soit supérieur à 15,000 francs par kilomètre, et, avec l'organisation présente des compagnies, ce revenu laissera retomber une grande partie de la charge des emprunts sur l'État et sur l'ancien réseau.

Cette critique des nouvelles conventions semble être contraire au but que nous nous proposons d'atteindre, car, en indiquant que la combinaison peut ne pas être heureuse pour compléter un réseau de 16,000 kilomètres, on pourrait demander pourquoi nous réclamons

que le réseau s'étende jusqu'à 30,000 ou 35,000 kilomètres. Nous pourrions nous appuyer sur la nécessité de féconder par des lignes secondaires les réseaux actuels ; mais ce que nous voulons surtout constater, c'est que la première difficulté à résoudre, pour arriver à un ensemble plus satisfaisant pour l'État et le pays, consiste à établir des chemins de fer plus économiquement, et à se procurer, dans des conditions meilleures , l'argent nécessaire pour les construire. En effet , tant que les chemins de fer seront obligés d'emprunter à 6 pour 100, on peut dire que les compagnies seront à l'état de crise; tant que le gouvernement ne prendra que des demi-mesures et ne créera pas, pour une industrie qui représente dans ce moment près de quatre milliards , des moyens de vivre et d'agir autres que ceux qu'elle a aujourd'hui à sa disposition ; tant que cette industrie n'aura pas une existence propre, indépendante, et sans autre solidarité avec les autres industries que celle du travail ; tant qu'elle aura à subir le contre-coup des désastres financiers et de la situation de l'État, elle restera dans une condition sans cesse compromettante pour les immenses intérêts qu'elle représente. Elle ne trouvera des secours qu'à des conditions onéreuses et sera financièrement un danger permanent pour le crédit public, par la masse des valeurs qu'elle a émises et qu'elle émet.

Cependant les chemins de fer ont complètement changé les conditions du travail; ils les ont dénaturées. Ils ont fondé des usines et créé des besoins de production industrielle qui demandent maintenant une satis-

SOLUTION DE LA QUESTION

faction constante; ils ont révolutionné les lois de la répartition des aptitudes des individus, à ce point que l'on a changé la direction des esprits et que la nouvelle génération est destinée presque exclusivement aux travaux nécessités par cette grande industrie, et aux exploitations diverses qui en sont la conséquence. Ainsi, nonseulement les chemins de fer ont détruit l'équilibre dans la répartition du travail et le développement des richesses du pays, mais ils ont encore fait naître d'inapaisables et désormais impérieux besoins d'activité et d'emploi des forces préparées à leur intention, par suite de l'immense place qu'ils ont prise dans l'économie politique du pays.

Arrêter la marche de ce progrès, ce serait non-seulement courir le plus grave danger social, mais préparer encore, à notre avis, pour un avenir prochain, une déchéance de la France dans l'ordre des faits économiques qui lui ont permis, depuis trente ans, de lutter contre les nations commerçantes et industrielles ses rivales. Or, ce sont ces dangers, c'est la nécessité de les conjurer, qui nous ont engagé à publier l'étude qui va suivre.