IV. —LIMOGES^ugustoritum, à SAINTES, Mediolanum Ssmtonum

par Chassenon et les Bouchauds.

Cette ligne, indiquée par la Table, fait partie de celle

(1) Mémoires de la Soc. archéolog. de Touraine, XIII, 62.

(2) Voir ci-après p. 71.

qui, partant de Lyon, aboutissait chez les Santons, Tune des quatre grandes routes créées en Gaule par Agrippa et mentionnées par Strabon.

Elle passait par Clermont, Limoges et Chassenon. On s'est longtemps mépris sur sa direction en la faisant arriver ensuite à Aunay, pour s'y embrancher sur la voie de Poitiers à Saintes.

Il serait étrange, on en conviendra, que les ingénieurs romains chargés de percer les quatre premières grandes artères de la Gaule eussent choisi pour tête de ligne une simple bourgade comme Aunay, alors qu'ils n'avaient encore rien fait ni pour Bordeaux, ni pour Poitiers, ni pour aucune des capitales de l'Ouest .

Du reste, cette bourgade, bien que l'administration des

postes l'ait dénommée Aunay-de-Saintonge, a toujours appartenu au Poitou, dont elle formait la limite, et Strabon dit positivement que la chaussée de Lyon arrivait chez les Santons.

On ne saurait, d'un autre côté,prétendreque cette voie allait emprunter à Aunay celle de Poitiers à Saintes, puisque celle-ci, au milieu du premier siècle, n'existait pas encore.

11 faut remarquer, en outre, qu'elles sont de classes différentes et que celle de Lyon a presque le double de largeur de celle de Poitiers.

Ce tracé a, enfin, contre lui un argument qui, au besoin, dispenserait de tout autre : entre Chassenon et Saintes, la chaussée existe et le tronçon méconnu est même le mieux conservé de tous.

L'idée d'amener à Aunay la grande voie de Lyon est venue du désir de la faire passer par le bourg de Charmé,

7 o LES CHEMINS GAULOIS ET ROMAINS

dans le nom duquel on croyait reconnaître Sermanicomagus, Tune des mansions dont nous aurons à nous occuper tout à l'heure.

Limoges à Chassenon, Cassinomagus. — La voie traversait probablement la Vienne à Aixe, longeait l'étang de Balor, franchissait la Gorre au Planchât, passait dans la forêt de Rochechouart, à la Pouge, puis au sud de la Brousse et au nord de Berthenoux.

D'Augustoritum à Cassinomagus, la distance d'après la Table est de xvn lieues, équivalant aux 41 kilomètres environ qui séparent Limoges de Chassenon par le chemin que nous venons d'indiquer.

Chassenon conserve des vestiges importants de ses anciens monuments, notamment ceux d'un temple d'une forme particulière se rattachant aux plus vieilles traditions religieuses de la Gaule.

Chassenon aux B ou chaud s, Germanicomagus . — La voie franchit la Graine au moulin de la Soutière, suit, au nord de Saint-Quentin, la crête du plateau jusqu'à Suris, où elle traverse la Charente, qui n'est encore qu'un gros ruisseau, et laisse ensuite Mazières à gauche. Plus loin, elle délimitait naguère les communes de Cherves et du Châtelard, aujourd'hui réunies. Ce tronçon, en partie détruit, figure dans le plan cadastral du Châtelard sous le nom d'ancien grand chemin de Fougères, bien que ce village soit en dehors de la ligne. Là où la chaussée a été supprimée on en suit encore facilement la direction entre des restes de haies alignées, qui autrefois la bordaient.

A un carrefour où confinaient les paroisses du Châtelard, de Cherves et de Vitrac, la voie détache un embranchement sur la Terne, située à 30 kilomètres de là et qui

au temps des Romains avait un théâtre dont les restes ont été détruits, il y a quarante à cinquante ans.

Au delà de cette bifurcation, la ligne n'existe plus comme chemin, mais sur une longueur d'un kilomètre elle délimite à travers champs les communes de Cherves et de Vitrac ; puis elle se perd. On la retrouve, une lieue plus loin, avant d'arriver au village du Péage, au sommet d'une courbe décrite par la Bodnieure.

La voie, qui vient d'infléchir légèrement au sud pour n'avoir pas à franchir deux fois cette rivière, remonte un peu au nord à partir du Péage, afin d'éviter quelques accidents de terrain et une large plaque d'argile tertiaire, occupée par la forêt de Quatre- Vaux. Tout en maintenant, autant que possible, la chaussée sur l'assise jurassique, l'ingénieur a fait son tracé si près du tertiaire que, dans la carte géologique de Coquand, c'est la voie elle-même qui, sur un assez long parcours, sépare les teintes attribuées aux deux natures de sol. Le chemin descend ensuite sans dévier jusqu'à la Tardoire, qu'il traverse avant d'arriver à Coulgens.

Il passe au nord de Touriers et tout près de Villejoubert, puis il tend vers Montignac. Au xvn e siècle, cette partie de la voie était encore appelée la Chaussade.

A Montignac la ligne de Lyon à Saintes rencontre celle de Rom à Périgueux et franchit ensuite la Charente, divisée en plusieurs bras .

Il y avait là au moyen âge une corporation, appelée la Bachellerie, qui était chargée de l'entretien des chemins et particulièrement de la levée sur laquelle celui de Saintes traverse la vallée de la Charente. Nous avons

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fait connaître ailleurs (1) cette curieuse commdnauté, exempte de toute charge féodale pour ses biens et qui avait à sa tête un empereur, élu chaque année. Ce fait, qui n'est pas absolument isolé chez nous, tendrait à faire croire que les voies antiques n'ont pas été complètement abandonnées après la chute de l'empire, mais que ça et là des corporations indépendantes, probablement aussi anciennes que les chaussées elles-mêmes, ont continué à leur donner des soins, ne fût-ce que pour conserver les privilèges attachés à cette charge.

Les biens de la Bachellerie de Montignac, au moins en partie, étaient situés le long de la chaussée dont elle avait l'entretien. Nous trouvons de même dans la commune de Cellefrouin un vaste communal'à proximité de la voie de la Terne et qui est appelé la Bachellerie.

Après avoir traversé la Charente, la ligne se dirige, par Basse et Bourserois, sur Saint-Cy bardeaux.

Avant d'arriver à Saint-Cybardeaux, elle laisse à droite un mamelon qui la domine d'une quarantaine de mètres et sur lequel se trouvent, couvertes par une futaie, les ruines de Germanicomagus. Nous allons y revenir. Écartons préalablement les prétentions de trois autres localités à être identifiées avec cette mansion.

Il n'y a pas même à s'occuper de Charmé, qui est sur une chaussée imaginaire, à 17 ou 18 kilomètres en dehors de la ligne.

Chasseneuil, qu'on a aussi proposé, se trouve à 3 kilomètres de la voie, sur l'embranchement de la Terne. C'est,

(1) Exploration archéologique du déparlement de la Charente, I, 47. — Revue archéologique, 3 e série, t. XVIII, 242.

du reste, une localité fort ancienne, comme son nom le prouve ; mais ce vocable lui-môme, précisément parce qu'il est contemporain de celui de notre m station, suffirait pour faire écarter l'hypothèse que Cassinogilus aurait d'abord été Germanicomagus.

Le petit bourg de Sainte-Sévère, qui a été adopté en dernier lieu, est du moins sur la voie ; il existait très probablement sous les Mérovingiens et peut-être même du temps des Romains, c'est-à-dire que le nom qu'il porte a dû en remplacer un autre. Nous ne croyons pas cependant que ce vocable antérieur ait été Germanicomagus. A notre avis, l'enceinte fortifiée qui a fait songer à Sainte- Sévère et qui se voit près du bourg n'est pas romaine. C'est un de ces refuges si nombreux qui furent établis dans nos campagnes après la chute de l'Empire et avant la constitution de la féodalité. Il y en a quelques-uns sur lesquels nous possédons des documents qui ne laissent aucun doute au sujet de leur âge.

Dans ces essais d'identification, on ne s'est nullement préoccupé des distances, parce que la Table n'en indique pas entre Germanicomagus et Saintes et que celle de Chassenon à Germanicomagus est douteuse. On a cru lire xvn, comme entre Limoges et Chassenon. Ces dix-sept lieues, mesurées sur la carte, nous conduiraient un peu au delà de Coulgens, sur un plateau autrefois boisé et aujourd'hui encore peu habité, parce qu'il manque d'eau. Il n'y a là aucun vestige antique et personne n'a songé à y chercher Germanicomagus.

Examinons maintenant à nouveau les titres que nous avons déjà fait valoir ailleurs (1) en faveur des Bouchauds.

(1) Revue archéologique, 3 e série, t. XVIII, p. 240.

Les ruines dont nous avons parlé tout à l'heure se trouvent près de ce village, dans la commune de Saint-Cybardeaux, à un quart de lieue de la grande ligne de Lyon à Saintes. Elles sont restées ignorées jusqu'en 1870. Acette époque un des propriétaires du bois des Bouchauds, M. Gontier, informa la Société archéologique de la Charente que sous sa futaie il y avait d'anciennes constructions dont la nature était pour lui une énigme. Dans la contrée on appelait cela le château des Fées. Des fouilles, continuées depuis, firent bien vite reconnaître que c'était un théâtre romain. Il est établi dans une échancrure, naturelle ou factice, du flanc septentrional de la colline, et les ruines dont la forme bizarre avait attiré l'attention étaient celles des vomitoires et des murs qui aux deux extrémités des précinctions portaient les gradins, assis ailleurs sur le sol même.

Ce théâtre a 107 mètres de façade ; c'est un des plus grands que l'on connaisse. Mais il n'était pas remarquable seulement par ses dimensions : la quantité considérable de fragments de colonnes, de chapiteaux, de moulures de toute sorte et môme de statues qu'on a reccueillie en avant de la scène prouve que cette partie du monument était extrêmement ornée.

Il n'a été rendu qu'un compte très insuffisant des dernières fouilles ; mais un de nos meilleurs artistes, E. Sadoux, a reproduit, dans une dizaine de grandes lithographies, toutes les parties de l'édifice anciennement apparentes et celles que les premiers travaux de déblaiement ont mises au jour (1).

(1) Mémoires de la Société archéologique delà Charente, 1870, planches.

Au sommet du plateau, des sondages ont fait reconnaître des substructions d'édifices dont des fouilles plus complètes permettraient de déterminer le caractère. De petits cubes de pierre de diverses couleurs mêlés aux terres annoncent que l'un d'eux était pavé en mosaïque. Une conduite d'eau* récemment découverte (1) dans le voisinage du théâtre pose, à son tour, un nouveau problème qu'il serait intéressant de résoudre.

Quant aux simples habitations, faites en matériaux légers, selon l'usage des Gaulois, si longtemps conservé chez nous, elles ont disparu. Il est cependant resté depuis lors un petit centre de population sur le bord même de la voie, à l'endroit où elle traverse la Nouère. Il s'appelait alors Elz ou Eu (2), et c'est de ce vocable gaulois, combirfé plus tard avec celui du patron de la paroisse, qu'on a fait Saint-Cybardeaux. La petite ville dont Eu n'était qu'un faubourg a, au contraire, complètement et depuis longtemps perdu le souvenir du nom qu'elle portait au temps où ses monuments étaient debout. Ses ruines sont à 66 kilomètres de Chassenon, ce qui fait 27 lieues gauloises de 2,436 mètres. Si on veut bien admettre avec nous que le copiste de la Table a pu omettre un x, c'està-dire écrire xvn au lieu de xxvn, ou qu'une lettre est effacée, nous aurons du même coup retrouvé le nom des ruines du bois des Bouchauds et identifié Germanicomagus.

Il nous reste à faire sur ce nom lui-même une observation. La Table porte Sermanicomagus. M. Longnon estime que c'est une erreur de transcription et qu'il faut lire

(i) Note de M. Philippe Delamain, de Jarnac.

(2) Cartulaire de Saint-Cybard, coté aaa, Archives de la Charente.

Germanicomagus (1). C'est la forme que nous avons adoptée d'après lui. Germanicomagus est donc le bourg ou le domaine de Germanicus ; Elz ou Eu, qui se trouve à côté, est l'ancien village gaulois. Sur la même voie, à l'entrée de Saintes, nous avons un monument dédié àGermanicuset qui témoigne à son tour de'la popularité du héros romain chez les Cantons et leurs voisins lesSambolectri agesinates ou Angoumois.

A partir de Saint-Cybardeaux, la chaussée se dirige en droite ligne sur Saintes. Laissant Rouillac à droite et Plaizac à gauche, elle traverse Sainte-Sévère et la forêt de Jarnac, où elle a conservé son empierrement, touche à Cherves et franchit l'Antenne au pont de Sainl-Sulpice. A l'entrée de l'ancien pont de Saintes elle passait sous l'arc de triomphe de Germanicus.