PRÉFACE XIX

dix-4ioit chevaliers de Saint-Michel *. Ce fut le point de départ de critiques acerbes. Les mécontents attri* huèrent cette nouveauté à l'influence des Guises qui avaient besoin de créatures pour gouverner. Des récriminations s'élevèrent du sein de l'Ordre même : et Charles Tiercelin, sieur de la Roche «du -Maine, déclara, dans une boutade restée célèbre, que le collier de Saint-Michel était devenu « un collier à toutes € testes^ depuis qu'il avait été donné indistinctement c à des gens sans mérites >. »

A l'avènement de Charles IX, les promotions se multiplièrent ' ; et les murmures éclatèrent avec plus de violence. Les huguenots s'emparèrent de ce moyen d'opposition, et s'en firent une arme contre l'autorité royale. Dans une lettre anonyme, en italien, qu'ils adressèrent à Catherine de Médicîs, le 2 juin 1 363, ils affirmèrent que le mot de la Roche-du-Mainc, cité plus haut, € était receu par commun proverbe et parc venu jusques à la bouche du peuple. 1 Ils ajoutèrent que c'était « pour note d'infamie d'estrc dit et nommé c chevalier de l'Ordre du Roi. i La vérité est qu'on aurait pu désirer plus de mesure dans les promotions. Il y a des pentes, en effet, sur lesquelles il est difficile

* Les plat grands noms do rojraame 7 étaient représentés : do Pardatllan, de Poix-Caudale, de la Trémouille, de la Rochefoucaud| de Laxemboorg, etc.

* Cette création de i8 chevaliers de l'Ordre provoqua un mot de Madame de Crosaol, rappelé par Jean Le Laboureur : « Peu de temps « après, la dame de Crussol raillant avec le Roy et la Reine, dit au

• Roy qu'il avoit bien adviaé de n'en faire que i8, parce que, s*il en

• eût Cait ao, on les eût appelés Us rin» nouvtaux. C'est que les vins ■ nouveaux de Tannée i56o étoient toua gtnguetx et ne vaillotent rien. » {AdJitiomê aux Mém. Jt Cailelnau.)

' • Noua n'avona fait ce matin que 3s chevaliers de l'Ordre, parce qu'il n'y en avait point, » écrivait, avec ironie, Catherine de Médicis, le is janvier i563, à Artus de Cosaé, sieur de Gonnor, surintendant des fiaances.

XX PRéPACE

de s'arrêter ; la suite Ta bien prouvé ; mais au point de vue de la qualité des personnes élues, rien ne laissait à désirer. On en jugera par quelques noms pris au hasard dans les débuts du règne de Charles IX : François de Kemevenoy, dit de Carnavalet, gouverneur du duc d'Anjou ; Georges de Bueil, s. de Bouille, lieutenant de roy en Bretagne; Henry, vicomte de Rohan ; Jean d'Aumont, comte de Château roux, devenu Maréchal de France; René du Puy du Fou, gouverneur de la Rochelle et du pays d'Aunis, désigné Maréchal de France; Jacques Goyon de Matignon, devenu Maréchal de France, etc. *.

Cependant le Roi comprenait qu'il était important de ne point dépasser certain^ limites. Effrayé luimême des conséquences que pourrait entraîner une multiplication excessive des chevaliers de son Ordre, il publia, le 3 avril i565, des lettres patentes, par lesquelles il déclarait c qu'à l'avenir, il ne seroit associé < audit Ordre plus grand nombre de chevaliers que c celuy qui étoit alors, jusqu'à ce qu'il fût réduit au c nombre de 5o, à quoy il le limitoit à l'avenir, à c moins que ce ne fût pour service signalé dans une c bataille, quelque grand exploit d'armes ; et déclaroit c nulles toutes élections faites par importunité, inadc vertance ou autrement. » Ces lettres-patentes eurent de l'effet, croyons-nous, pendant un an et quelques mois; mais, en iSôy, une promotion de 19 chevaliers vint réveiller toutes les colères des huguenots, qui

* Nous avoM tenu à fmire cette ciutioa, afin de prouver à quel point l'esprit de parti égarait les huguenots. N'est-ce point l'un d'entre eux qui, au sujet des promotiona dont nous avons extrait les six noms qui précèdent, s'indignait de ce que le Roi eût reçu « en ce collège des

• plus grands monarques do monde ceux auxquels de petits princes

* n'eussent voulu donner autre grade qu'entre leurs palefreniers, « quelque ordre qui leur pendit au col ? »(Hùtoire dtt dernitr* troubles de France, i6oj.)

pRéPAce xii

rq>rirent ayec ardeur leurs pamphlets et leurs libelles *.

Cette promotion fut d'ailleurs la dernière. A partir de i568, Charles IX laissa entièrement de côté ce mode de création qui n'allait peut-être plus assez vite aux yeux de la reine-mère et des Guises. Les circonstances étaient pressantes ; et le zèle d'un grand nombre de serviteurs avait besoin d'être stimulé. C'est pour ce motif que le Roi donna mandat au duc d'Anjou, son frère, aux gouverneurs ou lieutenants-généraux des provinces et même parfois à de simples chevaliers de le remplacer dans ses fonctions de chef de l'Ordre, en recevant le serment des nouveaux élus qu'il leur désignait *• Pour se faire une idée de l'ardeur avec laquelle le duc d'Anjou s'acquitta de la mission qui lui était confiée, il sufiBra de savoir que, du i6 février au 12 mars 1 568, presque aucun

i La promotioa de i567 donna naissance è des quatrainS| que Jean Le Labooreur nous a conserrês. (Additions aux htim. de Catîtlnau.) En voici le préambule :

Sire et dix-neuf gentilshommea, Que Toua vojex ici par ordre.

S'estiment aasez brares hommes, Comme ils disent, pour avoir l'Ordre.

En dépit de ces railleries, lea louveraina étrangers ne dédaignaient pas de se voir associer à TOrdre de Saint-Michel, qui comptait encore, en 1 573, quatre rois chevaliers : les rota d'Espagne, de Danemarck, de Saède et de Navarre.

* Nous rappellerona comme exemple la commission adressée par le Roi, le 18 février i568, à Sébastien de Luxembourg, vicomte de Martignes, gouvemeor de Bretagne, pour remettre le collier de Saint- Michel è dooxe gentilshoounes, parmi lesquels ae troavaient once Bcetoos : lea aienrs de la Gnierche, du Breil, de Bretagne, de Tyvarkn, de Kersimon, de Sourdeval, de Coëtquen, de Gonlaine, de Camé, de Gaémadeuc, d'Acigné et de la Moussaye. (A. du Paj. GéUal. dt Molac 't de Rotmadec, Rettmti, i62g.\ Odet d'Avaugour, Julien du Breil, Jean de Coêtqueo, Tanguy de Rosmadec, René de Toomemine furent poorvos de commtaaiona semblables.

XXII PRÉFACe

jour ne se passa, sans qu'il admît quelques gentils* hommes à la réception du collier *.

Lorsque le duc d'Anjou devint roi, sous le nom d'Henri III, en 1674, il sembla vouloir remédier a un écac de choses, dont il connaissait les inconvénients mieux que personne. Au chapitre tenu à Saint-Jean de Lyon, en la première année de son règne, il songea, dit le Chancelier de Chiverny, dans ses Mé^ moires^ c à régler son Ordre de Saint-Michel et

a assembler tous les chevaliers qui estoientprès

f de Sa Majesté, [afin de] résoudre avec eux ce qui c estoit nécessaire, pour la réformation d'iceluy, lors c tombé en peu d'estime par la trop grande multitude < des gens de peu de qualité et de valeur qui y a voient c esté appelez >. • Cependant aucune réforme ne fut accomplie : et le nouveau Roi reprit les traditions de son prédécesseur. Une note de Gaignières (Bt'M. nation,) nous révèle, en effet, que M. d'Humicres fit 40 chevaliers en un jour *, avec commission du Roi.

t A Melun, It 16 février i568, i3 chevaliers furent reçus par le duc d'Anjou ; le 17, locheraliers. — Aux Chartreux de Paris, 5 chevaliers, le ai février ; 9, le 2a ; 5, le 33 ; 3, le 25 ; 3, le 36 ; 6, le 37 ; 4, le 38 ; 7, le !•' mars ; 8, le 3 ; 3, le 4 ; 3, le 5 ; 3, le 6 ; 3, le 7 ; (j, le 9 ; 3, le 13. Il hvX ajouter à ces chiffres les très nombreuses admissions fiaitea dans les provinces, pendant les mêmes mois.

s Cette affirmation était trèa répandue i cette époqoe ; et les libelles des huguenots avaient beaucoup contribué à l'accréditer ; mais elle était exagérée ; et le choix du Roi qui pouvait se discuter, quant au nombre, se trompait bien rarement sur la qualité. Quelques peraonnagos avaient dû leur nomination i l'intrigue, et avaient obtenu le collier « par pourchas, par importunitea, par faveur d'hommes et de dames, • comme disait Brantôme ; maia il n'en était paa ainsi de la très grande majorité des nombreux chevaliers créés par Charles IX, qui étaient des capitaines ou lieutenanta de gens d'armes ; des gouverneurs de ville, et qui avaient mérité cette diatinction, loin de la cour, au service de la France et du Roi.

I L'on avait rapidement marché depuis l'année i363. Quarante chevaliers en un jour ! Que durent en écrire les huguenota qui, dans leur

PREFACE XXJII

Henri III ne se oxitenta pas d'intiiter Charles IX, en cha^eant ses lieutenants dans les provinces de le suppléer pour la cérémonie du serment et de l'imposition du collier ; il alla jusqu'à délé^er le droit qui lui appartenait, comme chef etsouverain de l'Ordre , de choisir les nouveaux chevaliers *.

Au moment où il s'écartait de plus en plus des principes posés par Louis XI, Henri III débattait en sa pensée les statuts d'un Ordre nouveau. Le 3i décembre 1 578, il fonda l'Ordre du Saint-Esprit. Il eut soin de déclarer que cette institution n'était pas destinée à remplacer l'Ordre de Saint-Michel. Il voulut même faire de cette dignité une sorte de noviciat au grand Ordre qu'il venait d'établir > ; et il décida que le rang des chevaliers du Saint~£sprit serait déterminé par la date de leur admission dans l'ancien Ordre du

lettre è la reîiw-nière, affirmaient qu'au grand tcandale de tous, le Roi, depuis un an, avait créé plus de quarante cheTaliers ?

i Si Ton juge des autres nominations faites d'après ce nouveau procédé, par ceUe de Jacques Gautron, Ttcomte de Plaintel, Thouieur de l'Ordre et le serrice du Roi n'eurent pas à en souffrir ; car Jacques Gautron était un brare, qui s'était distingué dans les guerres du Poitou. Il fut nommé chevalier de Saint-Michel en vertu d'un mandat adressé par le R07 à Gui de Daillon, comte du Lude, « de reconnoistre « ceux qui s'estotent employés pour son service èx guerres, entre autres ■ ceux qui autoicnt bien fait en son gouvernement, et les honorer </ • imtr poMiérité de son Ordre pour marque de chevallerie. n Dom Ator. Pr. III.) Quelques familles se sont autorisées de ces mots : et leur pottiritéf contenus dans une commission du même genre, pour prendre, d'aînés en aines, la qualité de chevalier héréditaire de l'Ordre du Roi et entourer lenr blaaon du collier de Saint-Michel.

^ Avant de recevoir le collier du Saint-P^sprit, les chevaliers nommés au noavel Ordre recevaient le collier de Saint-Michel, s'ils ne l'avaient déjà. De là vint qu'ils furent désignés sous le nom de ehetaliers des Ordres du Roi. La différence entre les deux appellations n'était pas grsnde, et prétait à confusion. C'est ainsi que beaucoup de chevaliers de Saint-Michel ou de F Ordre du Roi se trouvèrent transformés, dans de nombreux nctee, en chevaliers de* Ordres du Roi.

XXIV PRIÊFACR

Roi. Malgré ces dispositions destinées à le maintenir en faveur, l'Ordre de Saint-Michel perdit une partie do son prestige et de son éclat. Les grands seigneurs y attachèrent moins de prix ; et la nouvelle distinction devint l'unique ob)et de leur ambition et de leurs désirs. Du même coup, les récriminations et les jalousies cessèrent ; et l'Ordre de Louis XI connut des jours moins tourmentés, qui ne furent pas non plus sans gloire.

lorsqu'il monta sur le trône de France, Henri IV saisit immédiatement le parti qu'il pouvait tirer de cet instrument de règne, que les mécontents de la veille proclamaient entièrement usé. Il donna le collier de son Ordre à tous ces vaillants capitaines qui avaient suivi ses étendards et lutté pour son nom. Mais, ce qui fut habile, il le donna également a cette légion de gentilshommes qui ne lui semblèrent pas l'avoir moins mérité, parce que, le voyant arriver, lui huguenot, au tronc du royaume très-chrétien, ils s'étaient levés contre sa cause, au nom de leur religion qu'ils croyaient menacée *• Ces distributions faites, et ses anciens ennemis commescs anciens amis satisfaits, il sut être jalcftix de l'honneur de son Ordre ; et se garda bien, en le conférant sans motifs, de diminuer l'estime dont la noblesse l'entourait encore. Sous son règne, l'Ordre n'a pas d'histoire. Les impressions des historiens se résument en ceci : lorsque le Béarnais, qui se connaissait en valeur, désignait quelque capitaine pour le faire chevalier,ron pouvait être sûr que ce capitaine ne devait pas cette faveur royale à l'in-

* Louis de Montigny, François de Kcrsauson, Joachimde Sévignë, Guillaume de Coëtrieu, Pierre le Cornu, Jean de Camé, Jean de Goulainc, pour ne rappeler que ces noms, avaient combattu de toutes leurs forces dans le parti de la Ligue ; cl c'c^l par Henri IV qu'ils Furent nommés chcTaliers de Sainî-Michçl.

PREFACE ZXV

trigue, et que c'était sur un champ de bataille qu'il Tavait gagnée.

Sous le règne de Louis XIII, l'Ordre de Saint- Michel continua à être ambitionné , comme une récompense distinguée. Cependant le choix n'était peutêtre pas toujours assez sérère ; et quelques personnes peu dignes réussirent à s'en faire décorer. Les Etats- Généraux de ]6i5 supplièrent le Roi c qu'aucun de c ses sujets ne pût prétendre à TOrdre qu'il n'eût fait « preuve de noblesse * ; et qu'en fussent privés et con* c damnés en i.ooo* d'amende ceux qui Tavoicnt c obtenu par argent ou illégitimement. »

Sous la minorité de Louis XIV, les difficultés inté* rieures du gouvernement amenèrent la Régente â prodiguer l'Ordre de Saint-Michel, pour s'assurer des partisans ; mais lorsqu'elle eut fait les dernières concessions, il ne lui fut plus possible d'en rétracter aucune ; et Ton vit se généraliser des abus qui n'étaient qu'exceptionnels sous les règnes précédents. On donna le collier de Saint-Michel à de très jeunes gens qui n'avaient encore rendu aucun service; et cette phrase de Vincent Carloix, fausse au moment où elle fut écrite, devint vraie, appliquée à ce temps : < On « les faisoit chevaliers de l'Ordre à 1 8 ou 20 ans, sans ce aucun mérite ny autre sujet que de la faveur, peste et

< ennemye mortelle de la vertu, et pou r laquelle il y avoit « alors plus de chevaliers que de bonnes espées

< bien différent de ce temps-là, où l'Ordre ne se donnoit c qu'à vieux capitaines de gendarmerie, qui s'estoient ( trouvés en quatre ou cinq batailles, â lieutenants de c Roy ou gouverneurs de provinces, qui avoient bien fait

' VoD croît génénlement qu'il fallait faire preuve de nobleaae ^ur être admit dans l'Ordre de Saint-lfticliel. Ce n'est vrai qti'è partir de la réforme de Louis XI V» en i6^5. Clairambattlt nous a conserré quelques-unes de ces preoTca, dans son recueil sur l'Ordre. {BibL nat. CUir, 1245,^

XXVI PRÉFACB

« leur debvoiren ioelles, dix oudouieant. » Le collier c de Saint-Michel fut même parfois un hochet, que des maréchaux de France venaient solennellement déposer entre les mains d'enfiuits *. Ajoutons que la confusion qui régnait dans TOrdre £ivorisa des fraudes, et que certains personnages purent se parer impunément du titre de chevalier de l'Ordre du Roi qu'ils avaient usurpé. Les gentilshommes, qui avaient conquis le collier de Saint-Michel à la pointe de leur épée, ne purent supporter cet odieux voisinage ; et une plainte énergique s'éleva jusqu'au trône du jeune roi parvenu à sa majorité. Louis XIV comprit que l'Ordre de Louis XI avait besoin d'être réformé. Après un essai infructueux, il rendit une ordonnance, le la janvier 1 665, qui réduisait à cent le nombre des chevaliers de Saint-Michel, en privant de leurs droits, même légitimes, toutes les autres personnes décorées et en soumettant les cent réservés à la formalité des preuves de noblesse >. Mais la réforme ne donna pas les ré-

* Gut-CoreBtin de Kergadalen mwêit, à peiûe dix ans, ea i654, Ionqu'il reçut le collier de Saint-Michel, le même jour que sou père, des mains du Maréchal duc de la Meilleraye.

' Une mesure aussi radicale que celle dont Louis XIV prenait rinîtiative devait entraîner bien des injustices. En voici trois exemples, entre beaucoup d'autres : Barthélémy de Quelen, comte de la Vauguyon, qui avait été blessé à Nordlingen, Vincent le Borgne, vicomte de Trévalot, qui avait reçu de « grandes blessures, « sur plus d'un champ de bataille, au témoignage de Jean Le Laboureur, enfin MaorîUe de Forsans, qui avait souffert, près de deux ans, dans les prisons de Naples, ne furent pas compris an nombre des cent réservés, et perdirent cette croix de Saint-Michel dont ils étaient si dignes. Il n'y eut que trois gentilshommes bretons qui furent maintenus dans leurs droits par l'ordonnance du 13 janvier l665 : Guillaume du Bahuno, Jean delà Bourdoonaye et Claude de Sesmaisons. Le i8 avril suivant, une révision de cette première ordonnance créa membres de l'Ordre Jean- Léonard d'Acigné et Gilles de la Roche-Saint- André, qui n'en avaient pas bit partie jusqu'à ce jour* Dans les premiers temps de la réforme, les prescriptions de la volonté royale furent appliquées avec rigueur. Maia on raconnnt bien vite à quel point il était inique de priver in-

PRéFACe XXVIl

sultats qu'on en avait espérés. Insensiblement, l'Ordre changea de caractère. Après avoir été pendant si long* temps exclusivement militaire *, il devint en quelque sorte un ordre civil > ; et fut plutôt la récompense de services rendus dans les arts de la paix. Louis XIV s'aperçut alors qu'il est souvent plus difficile de réformer que de fonder. Il ne voulut pas iaiaser sans édat ni sans gloire toote la vaksr <)m se dépensait scMM son rtjgœ ; et, désinnt attacher son nom à l'un de ces ordres de chevalerie qui ont tant de prestige pour les nattcms, parce qu'ils contribuent à leur grandeur, il institua, en 1693, TOrdre de Saint-Louis, qui a donné à la France des milliers de martyrs de sa cause, et aux rois, des légions de bons officiers et d'inviolables serviteurs.

diaunctcment da titre de chevalier de l'Ordre tous les brayes qui Taraient porté. Quelqnea-ans finissaient ainsi, dans une Tteillesse sans compensations, toute une vie passée à la guerre et au serrice du Roi. On ae lelAcht bieaiàc d*«fie telle aévérité ; et ces jrieox serriteiirs no iarent pas puaif de Tamende, lorsqu'il leur arrivait, dans un acte, d'a)oater à leur nom cette qualité de chevalier de l'Ordre du Roi que lear jeunesse avait reçue sans l'avoir méritée, mais que leur sang, largement offert par la suite, avait suffisamment gagnée.

« Les exceptiona étaient fort rares. I.x>ffsqud lea Roia jugea-ent à propos d'en admettre, c'était presque toajours en faveur de magiatnita. C'eat ainsi que Claude Faucon, Pierre BruUon, Isaac Loysel, présidents au Parlement de Bretagne, et Guy le Mencust, sénéchal de Rennes, furent décorés de l'Ordre de Saint-Michel. Il est vrai que les sénéchaux de ces tempa-là aavaitnt . au beaotn, comme le Meneust, • se jeter dans U rue, une hallebarde en la main, • pour soutenir la cause du Roi.

* L'Ordre de Saint-Michel ne fut cependant jamais dédaigné des miliutres. Lea Rois continuèrent ^ le conférer parfois comme prix du sang versé et âem Catiguea de la guarre. Noua rappellerona entre autres Florent du Boia de la Villerabel, lieutenant général de Tamirauté de Saint-Brieuc, qui s'éuit distingué sous les ordres du comte de Lowendalh, â la priée de Berg-op-zoom, où il commandait un corps de vo« lontaires bretons, et qui, parvenu a la fin de sa vaillante carrière, reçut le collier de Snint-Mlcbel des nwina de Louis XVI, en 1783.

XXVIIl PRÉFACE