XII PRÉFACE

f cause d'hérésie S de trahison \ et de lâcheté, pour c avoir pris la fuite dans le combat >. Ils dévoient, à < leur réception, quitter les Ordres qu'ils pouvoient 4 avoir reçus d'autres princes, excepté les Empereurs, « Roy s et Ducs qui pouvoient retenir, avec le conseni tement du Roy, ceux dont ils étoient chefs. Enfin les « statuts portoient quet pour remplir la place d'un f chevalier décédé, les membres de l'Ordre dévoient c s'assembler avec le souverain *, et donner leurs sufc frages par écrit. » (Préface du comte d'Hoper.)

* François I*' et Henri II envoyèrent le collier k plusieurs princes étrangers qui professaient la religion réformée. A part ces dérivations, nécessitées par la politique, la clause prohibitive d'hérésie fut respectée jusqu'aux guerres de religion. Un coup d'œil jeté sur la situation de la royauté vis-i-vis des partis, en cette époque troublée, suffit pour Caire comprendre les motifs par lesquels les huguenots furent admis à porter le collier de TOrdre.

s I.es exemples de privation de l'Ordre pour caoae de trahison ne sont pas rares dans l'histoire. Louis de Luxembourg, comte de Saint- Paul, fut dégradé en 1475, pour félonie; Joachtm Rouault, sieur de Garoaches, maréchal de France, en 1477, pour la même cause ; Jean de Poitiers, sieur de Saint- Vallier, en i523, pour crime de lèse-majesté, etc.

' Toute action reprochable ou contraire i l'honneur amenait également la privation de TOrdre chex celui qui l'avait commise. C'est ainsi que Martin Halle, chevalier de Saint-Michel, fut dégradé, le 5 août 1579, pour crime de faux, et que Jean de Hexe fut dégradé et condamné à mort, en décembre i38o, par jugement des chevaliers, la suite d*un procès dirigé par eux contre lui.

^ L'élection des chevaliers de Saint-Michel par leurs confrères, se pratiqua régulièrement dans le principe. Mais bientôt ce premier mode fut abandotmé ; et le choix des nouveaux chevaliers devint une des prérogatives royales. Cependant la formule des lettres d'élection ne subit aucune modification ; et, même après la réforme de Louis XIV en i665, on y pouvait lire cette phrase, qui était de style: « Pour voi • vertu» et miriteSt voui avej été élu et choisi par l'astemhice des ehe' « valiers frères et eompagttOHS de mon Ordre Saint'-Michel pour être

« associé en ladite compagnie » Voyex, à la suite de la préface,

aux pièces justificatives, la formule de ces lettres. (Pièce II.)

PRÉFACl XIII

Louis XI venait à peine de créer les quinze premiers chevaliers, que les nécessités de sa politique l'amenèrent à en élire un seizième, qui n'était autre que^ François II, duc de Bretagne. Il envoya auprès du duc le bâtard d'Armagnac S chargé de lui remettre le collier de Saint-Michel. Cette apparition de l'Ordre nouveau sur la terre bretonne fiiiliit précipiter la guerre entre le duc et le Roi de France. Après avoir mûrement réfléchi et pris l'avis de son conseil, le duc refusa l'honneur que le Roi voulait lui faire. C'était au lendemain de la ratification du traité d'Ancenis par les Etats de Nantes. La paix semblait rétablie, mais Louis XI ne se laissait pas tromper par les apparences. Le traité d'Ancenis avait été conclu entre le duc de Bretagne et lui, sans que le duc eût pu seulement en avertir ses alliés, le Roi d'Angleterre et le duc de Bourgogne. Le Roi comprenait que François II ne renoncerait pas si facilement â des alliances qui lui étaient si chères. Le duc de Bretagne, en efiet, avait fait dire secrètement au duc de Bourgogne que le traité d'Ancenis, signé avec le Roi, ne portait aucune atteinte à leur ancienne amitié ; et il avait chargé l'abbé de Bégar d'une mission analogue auprès de la cour d'Angleterre. Louis XI, qui avait quelques soupçons de ces ambassades secrètes, voulut sonder les dispositions du duc de Bretagne ; et c'est dans ce but qu'il lui fît proposer le collier de l'Ordre de Saint-Michel >. Il le plaçait ainsi dans la nécessité de renoncer â ses alliances, en prêtant le serment exigé, ou de se déclarer ouvertement contre lui. François II aperçut immédiatement le piège qui lui était tendu ; et, tout en

* Jeta, bAurd d'ArmagiMC, aire de Lescun, comte de Commgei, Tua des qniitfe premier» chereUers de Saint-Michel.

> Voir, an sujet de cette affiiire, on fragment d'une cliroaîque manuscrite do tempe de Louis XI. (A la Buite dt la ptiface, pièce h)

XIV PRéFACB

recevant les lettres royales avec les témoignages d'une grande reconnaissance, il remit a renvoyé du Roi un mémoire, dans lequel il exposait les raisons qui déterminaient son refus <. Les explications du duc, formulées en un langage très digne, ne réussirent point â satisfaire Louis XL II n'eut plus un seul doute sur l'alliance étroite qui unissait le duc au Roi d'Angleterre et au duc de Bourgogne ; et il fît avancer c des troupes et une nombreuse artillerie, i sur les frontières de Bretagne, ^e son côté) François II prit les mesures nécessaires pour se défendre. Cependant le Roi ne se pressait pas d'entrer en campagne. Il ne se décidait jamais à la guerre qu'à la dernière extrémité. Il redoutait de plus l'intervention du duc de Bourgogne, qui s'apprêtait à venir en forces au secours de son allié. Après quelques négociations, il finit par accepter des conférences, où le duc ferait valoir les raisons qui l'avaient décidé à refuser l'Ordre de Saint-Michel. Les envoyés de François II furent le chancelier Chauvin, l'abbé de Bégar, Olivier du Breil, sénéchal de Rennes, et Nicolas de Kermeno. Ils défendirent avec tant d'habileté la cause de leur maître que le Roi c accepta ses excuses et retira ses troupes, t

L'Ordre de Saint-Michel ne reçut pas toujours le même accueil auprès des cours étrangères ; il est vrai que les mêmes motifs n'existaient pas de le refuser. Dans la première période de l'histoire de l'Ordre, que nous étudions, les princes et les souverains de la chrétienté regardèrent comme un honneur de porter ce collier, dont un choix rigoureux n'honorait que le mérite public et la vaillance incontestée. Aussi les

* Dom Morice a publié c« mémoire, daas le tome III de set PreuTee, col. 206. Les motifs mis en avant par le duc sont basés, en grande partie, sur l'incompatibilité de quelques articles des statuts de l'Ordre avec Tezercice de sa souveraineté.

PRJ^PACE XV

plus illustres capitaines et les plus grands seigneurs désiraient-ils ardemment * prendre place au nombre de ces chevaliers de Saint-Michel qui entouraient la majesté royale et participaient de la splendeur du trône. L*Ordre était la suprême récompense de leur carrière et le couronnement de leur gloire.

Louis XI n'avait rien négligé de ce qui pouvait donner deTéclat à l'institution qu'il fondait. Sans parler du collier qui était une très belle pièce d'orfèvrerie >, le costume avait été somptueusement ordonné par un article des statuts >. Les chapitres se tenaient avec

< « AustrefoU il n'y tvoit ny charge, ny estât, quel qu'il fust, «uquel

■ U oobkaM préteodist arec tant 4e désir et d'affection qu'elle faisoit à « l'Ordre, ny qualité qui apportas! plus de respect et de grandeur. • MoHtaigHe»

> Voir, à la suite de la préface, la note sar le collier de Saint- Michel, s • Tons vestox pareillement de manteaulx de damas blanc, longt

■ insques i terre, autour et par la fente d'iceulx bordea d'or fraie bien « et richement à coquilles d'or semées et lazées sur la dicte coquille et c bordure, et seront iceulx manteaulx fourrex d'ermines, et auront en la

■ teste ou sur le col, que bon leur semblera, chapperons de veloux

• cramoisy à longue cornette, tous d'une £sxon et longueur. ■ (Art. 32.) Le jour de la réception des nouYeaux cheraliers, pendant la messe, le costume et le collier étaient placés « sur honneste parement de satin ou « de taffetas rouge... et aromatisex de l'incens, après que le prestre [trait]

• incensé l'autel. » Le Roi François I*' a)onta au costume, pourceruines grandes cérémonies, un manteau de fine toile d'argent, dont l'aune valait dix écusd'or, en i55o. Ces manteaux étaient fort longs. La Sainte- Chapelle de Dijon en a possédé deux, qu'elle a fait servir en guise deichappei. Le costume des chevaliers de l'Ordre était si beau que Brantôme raconte, quelque part, qu'il avait « ouy dire à M. de Lansac, qui estoit « un vieux registre des antiquitex de la Cour et de la France, que

• celuy du Sainct-Esprit, tant en l'Ordre qu'en manteau, n'estoit que quinquallerie et bifferie au prix de celuy de Sainct-Michel. • Il

fut porté jusqu'au règne de Charles IX; les chevaliers l'avaient encore au chapitre tenu à Notre-Dame de Paris, le 29 septembre iSya. Nous avons déjà dit, plus haut, que les vitraux de la chapelle de Vinc'cnes ont conservé jusqu'à nos jours un portrait de François 1*', à genoux, et revêtu du costume de chevalier de Saint-Michel.

XVI PRÉFACK

une grande magnificence, le 39 septembre, jour où l'Eglise célèbre la fête de saint Michel. Les élections des nouveaux chevaliers, qui avaient lieu pendant ces assemblées, offraient les meilleures garanties d'impartialité. La faveur n'y était pour rien ; la bravoure, les blessures reçues étaient les seuls titres à faire valoir auprès de ces braves qui avaient tous, plus ou moins, contribué de leur sang au serrice de la royauté. C'était la grande période de l'Ordre de Saint-Michel, qui formait alors une compagnie unique au monde.

Mais l'abus se glisse dans les institutions les mieux réglées. Un des articles les plus importants des statuts était celui qui limitait le nombre des chevaliers. Louis XI l'avait si bien compris qu'il avait formellement interdit à ses successeurs, par une disposition spéciale, {art. 66)^ de modifier en rien la décision qu'il avait prise â cet égard. Lorsqu'il mourut, en 1483, il n'y avait encore eu, quatorze ans après la fondation de l'Ordre, que quarante chevaliers élus, le Roi lui-même et Charles VIII compris. Pendant combien de temps la sage restriction de Louis XI futelle respectée ? C'est ce qu'il est bien difficile de déterminer : toujours est-il qu'une ordonnance du chancelier de l'Ordre *, datée de 1548, nous apprend qu'en

t Let officiers de l'Ordre éuient an nombre de cinq : le Chaneelierj qui était dépoeitaire du sceau, et portait la parole au sein des assemblées ; le Greffier, qui tenait les lirres, et notait spécialement toutes let prounseM iouahie» et haulx fai% des rois et chevaliers ; le Trésorier, qnt avait la g^arde de tous les objets précieux de l'Ordre, titres, jojaux, reliques, ornements d'église, tapisseries, manteaux des chevaliers, etc. ; le Héraut Roy d'armes, appelé Mont- Saint' Aiichei, qui remettait aux chevaliers les lettres du souverain, faisait parvenir aux élus l'avis de leur élection, signifiait au Roi la mort des chevaliers, etc.; enfin le Prévol'Mattre des Cérémonies, qui fut adjoint plus tard aux autres officiers de l'Ordre, qui prit une partie des fonctions du greffier, et qui, en outre, fut chargé de veiller a la célébration des cérémonies re- . ligieuses et de l'office des morts pour les chevaliers décèdes.

PRéPACE XVII

cette année, le nombre des chevaliers de Saint-Michel était de 52. Sept ans après, vers i553, Vincent Carloix, auteur des Mémoires du Maréchal de Vieilleville, dont il avait été secrétaire, écrivait qu'il y avait alors pour le moins 3oo chevaliers de TOrdre dans le royanme. Au mois de septembre i557, en instituant un ooU^e de chanoines pour le service religieux de l'Ordre, Henri II > déclarait que les statuts n'étaient pas observés. Dans la pensée du Roi, ce collège de chanoines, décrété par Louis XI, et qui n'avait pas encore été fondé, devait remédier à l'inobservation des statuts que les lettres-patentes signalaient. En dépit de cette tentative, faite par Henri II pour ramener l'Ordre a l'esprit de son institution première, les chevaliers de Saint-Michel n'en continuèrent pas moins à se multiplier. Ce n'était pas que le Roi n'eût pu compter à son service plusieurs centaines de gentilshommes, dignes par leurs prouesses et par leurs naissance de porter le collier de Saint-Michel ; les chevaliers élus étaient tous d'illustres et vaillants seigneurs ; mais cette infraction aux statuts était très dangereuse, parce qu'elle laissait toujours ouverte la porte par laquelle l'abus était entré dans l'Ordre et devait bientôt l'envahir, au point d'en dénaturer complètement le caractère.

Pour en arriver à décupler ainsi le nombre des chevaliers arrêté par Louis XI, il avait été nécessaire de

« La manicre dont le Maréchal de Tavannea fat élevé à TOidre de Saint-Michel prouve à qnel point cette distinction était encore illustre sous le règne d'Henri II. C'était après la victoire de Renty; Tavann.-s 7 avait accompli dea prodiges de bravoure. Le Roi le fit venir, Vépjc annulante, devant toutes les troupes, et là, en plein champ de bataille, il crut ne pouvoir lui donner de plus haute récompense que de le créer chemlier de Saint-Michel, en lui passant au cou le collier qu'il portait lui^^néme.

XVHI PREFACE

transgresser d'autres dispositions non moins pmdentes du fondateur de l'Ordre. Lorsque ce dernier, dans sa sagesse, avait attribué aux membres anciens Télection de leurs nouveaux confrères, il avait justement prévu qu'un pareil recrutement vaudrait à l'Ordre des trésors de force et d'union. Il avait chassé la fiiveur, pour faire la place large au mérite. Il avait compris que le choix fait par les chevaliers ne se discuterait pas, mais que le choix du Roi prête toujours à discussion publique. Il avait enfin désiré, pour l'honneur de son Ordre, que le collier se gagnât dans les camps, mais jamais à la cour.

Ses succcesseurs ne suivirent pas toujours la voie qu'il leur avait tracée ; ils abandonnèrent peu à peu les principes des statuts, pour réserver les promotions â leur autorité. Malheureusement, lorsque le premier mode d'élection fut tout à fait tombé en désuétude, il se trouva que la France traversait des jours agités. Un parti religieux dénigrait avec amertume toutes les actions de la royauté ; et les modifications apportées à l'Ordre de Saint-Michel ne trouvèrent pas grâce devant cette surveillance jalouse. Les guerres de religion approchaient. Les rois, de plus en plus menacés par les entreprises des huguenots, adoptèrent un système de promotions multipliées qui leur donna des partisans, mais qui inaugura pour l'Ordre fondé par Louis XI une seconde et plus difficile période.

Au chapitre tenu à Poissy, en i36o, François II fit une promotion, par laquelle il créa, du même coup.