ACTE PREMIER

MAURICE

J’y COinplC I (Regardant une autre lettre.) Ah ! tIc CfUSSOl!

PROSPER

Le peintre?

MAURICE

Je lui ai demamlé si le pinceau d’amateur de Lucile pourrait aspirer à l’exposition.

PROSPER

Il doit signer l’entrée.

MAURICE, lisant.

« Exposez hardiment... et tout à vous. • J’en prends note, (parcourant une troisième lettre.) Salvali demande un livrcl d’opéra... On vous l’enverra, maestro.

PROSPER, moqueur.

Quel empressement! on dirait que tu as besoin d’eux?

MAUR ICE

Ça peut venir, (Désignant les lettres.) ct Ics promcsses sont des dettes.

PROSPER

A fonds perdus.

MAURICE

Cela dépend.

PROSPER

Tous ces messieurs ont été, ici , plus ou moins, tes hôtes aux courses nautiques.

MAURICE

Oui.

PROSPER

On mange d’excellente marée, chez vous! (Montrant les lettres.) Reconnaissance d’estomac!... Mozart, par affection pour le fiomage do Suisse, prônait le ranz des vaches.

MAURICE, souriant.

Et... rien de sincère pour mon petit... mérite?

PROSPER

Pour ton mérite... tout sec... rien 1 (usant une adresse. ) M. Dumesnil, proprie’tairel... Voilà le mol aipilal... qui le panache et les aimante.

MAURICE, riant.

Pour un autre que moi, lu serais décourageant.

LES CHEVALIERS DE L’HONNEUR

PROSPER

Franc... tireur, mon cher, el vandale dans mes aperçus!... Quandj’écris, môme système... L’enere est noire .. c’est symbolique! Autrefois, quand je plaidais, j’eniralnais les circonstances aggravantes... j'annulais l’avocat général.

MAURICE, riant.

C’était pour lui de la besogne toute faite. D’après toi... le riche, subitement ruiné...

PROSPER

Un homme à la mer.

MAURICE

Je ne le pense pas... et ‘je le prouverai.

PROSPER

Amour-propre! N’avais-jc pas, au point de départ, l’avenir plus viable que toi, plus la supériorité de l’indigence, qui est un rude éperon! Le littérateur pauvre et ambitieux est le porteur de la fameuse giberne où germera le bâton de maréchal... Il se lance naïvement dans la mêlée, donne et reçoit les horions traditionnels... et, à l'issue du pêle-mêle, constate le dommage et cherche les intérêts... Voilà clix-scpl ans!... trois chevrons! que je bataille. Comme honneur et profit, néant... et si mon père ne nous avait pas laissé une cinquantaine de mille francs qui, placés en viager, nous rapportent cinq maigres mille livres.., les Verdier feraient une étude, à l’eau-forle, de la misère d’après nature.

MAURICE

Mon nom n’y fait rien... il s’est toujours moqué de moi! Conclusion pratique : Disserte sur la tempête, mais ne l’expérimente pas... tu t’y noierais.

MAURICE, après un silence.

Tu n’as jamais aimé?

PROSPER

Dans l’acception vulgaire, si... et je m’en occupe encore parci par-là... Dans le sens idéal, je suis neuf... tout neufl

Tant pisl

MAURICE

PROSPER

Jadis, il y a une vingtaine d’années , j’avais en moi, comme