Les chevaliers de Malte et la marine de Philippe II

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Ep 1560, au moment où Doria touchait cn6n au terme de sa vénérable et glorieuse carrière ' , l'Europe avait déjà brisé depuis longtemps le vieux moule de son organisation féodale-, le flot de la Réforme battait à son tour avec furie les bases de l'ancicD monde : l'univers, s'il ne s'arrêtait sur cette pente, deviendrait bientôt méconnaissable. A celle heure de transformation, de doute et d'inquiétude, on voyait cependant subsister encore au centre de la Méditerranée, florissante malgré la longue succession d'épreuves qu'elle avait traversée, une institution d'un autre âge, une communanté religieuse et militaire datant des croisades, une république aristocralique dont les chefs, presque égaux en puissance

' Voyez : les Corsairei barbaresques et la mariite de Soliman U Grand, cliapilre ivi, pa;|c 379. E. Pion, Nourrît et C'<, îrapri- i, meurs-édilcurs, 10, rue Garnncière, l'sria. fJ'

aux doges de Venise et de Gènes, n'humi leur orgueil que devant l'autorité supréi vicaire de Jésus-Christ. Transplantée en delà Terre Sainte à Chypre, en 1306, de € dans l'ile de Rhodes, installée, depuis I' 1530, sur l'aride rocher de Malte, cette as tion belliqueuse s'était peu à peu conver milice maritime. Sous cette forme noi l'Ordre des Frères de Saint-Jean de Jéru rendit à la Chrétienté les plus important vices : il ne ilt pas seulement, pour le ci des Chrétiens, la police des mers; il inûigi de justes représailles au commerce musi tous les maux dont nous accablaient le:

saires barbaresques.

On sait que la puissante confrérie, fonc cours du onzième siècle par des marchand»

pâtissants, confrérie qui devait survivre au cïpe qu'elle représentait, aussi bien qu'au vices qu'elle n'était plus appelée à rendr s'est écroulée que sous la pression de la B tion française : ses richesses lui ont, f deux siècles de tiédeur et d'incrédulitt des adhérents. Les princes séculiers la d( en effet, à l'envi quand elle n'était cncon

société laïque de bienfaisance consacrf^e tout entière au soin des blessés et des malades, ilprés la prise de Jérusalem en 1099, la pieuse infiriiierie commence par devenir un couvent : les Hospitaliers prononcent entre les mains du patriarche de Jérusalem les trois vœu\ de chasteté, d'obéissance et de pauvreté. En l'année 118, ils se décident, sans renier leur première vocation, à prendre les armes pour défendre contre les soldats du Soudan d'Egypte le tombeau du Sauveur. De cette époque date la constitution à peu prés définitive de la grande compagnie franche qui s'intitule la Religion.

L'Ordre de Saint-Jean se partagera désormi en trois classes: il se composera : de chevalier^ exclusivement recrutés dans la noblesse, de chapelains chargés du service religieux, de frères servants condamnés par leur origine plébéienne à ne jamais sortir du rang inférieur qui leur est assigné. Les chevaliers sont tenus de fournir les preuves de huit quartiers d'une noblesse sans tache; on ne demande aux frères servants que u d'être issus de parents honntîtes et de n'avoir jamais pratiqué aucun art vil et mécanique n. L'habit de l'Ordre se distingui

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