LE FENON DE VELEZ ET LES CORSAIRES DE VELEZ

DE LA GOMERA.

Le sang-froid que devait montrer Philippe II après la victoire de Lépante et après la perte de la grande Armada ne lui fit pas défaut le jour où il apprit le naufrage de la flotte de don Juan de Mendoza. L'impassibilité est un don de naissance dans la maison d'Autriche. Une sorte de compensation était d'ailleurs réservée à Philippe IL Le gouverneur d'Oran venait de repousser Hassan-Pacha; la garnison, après ce succès, s'était ravitaillée ellemême, grâce à des incursions heureuses. Nulle crainte, par conséquent, de ce côté. La navigation marchande seule restait inquiète; c'était à cette navigation qu'il fallait le plus tôt possible rendre la confiance et porter secours. Vingt galères perdues ne pouvaient êlre une raison siifiisanfe pour

abandonner les côtes de TAndaloasie aux pirates ^ D'où vient que la piraterie ait réussi, dans la seconde moitié du seizième siècle, à prendre un si prodigieux essor? Le développement de la piraterie eut son origine dans un juste retour des choses d'id-bas. Les Espagnols exploitaient le Nouveau Monde avec une âpreté digne des anciens âges : les corsaires barbaresqnes se multiplièrent, provoqués par l'appât des richesses que ces maîtres impitoyables amenaient à leur portée. L'Italie n'avait à se plaindre que des pirates d'Alger, de Zerbi, de Tripoli, d'Africa; l'Espagne était harcelée par une nuée de barques sortant des ports du Maroc : de Vêlez de la Gomera, de Tétuan, de Larache, de Salé. Les corsaires marocains faisaient des prises jusque dans la baie de Cadix et dans la rivière de San Lucar. Tout leur était bon : les galions et les bateaux de pèche.

1 « Sa Majesté, écrivait en 1567 Antonio Tiepolo, ambassadeur de la Répabliqae de Venise à Madrid, fait constamment courir le broît qu'Elle va partir en guerre contre les Infidèles. Ce qu'Ëlle gagne à être réputée Tennemie irréconciliable du Turc la dédommage amplement des frais que lui impose cette attitude. Si tout récemment Elle a envoyé sa flotte en Barbarie avec tant de fracas, c*est uniquement parce qu*il lui fallait montrer qu'Eile ne reçoit pas pour rien l'argent du clergé. On commençait, en effet, à murmurer en Espagne, i

80 LES CHEViLIERS DE MALTE

Parmi les nombreux écumeurs de mer qui désolaient le bassin occidental de la Méditerranée, se faisait distinguer par son audace un certain Kara- Moustapha^ âgé de vingt-cinq ans au plus. Le roi d'Alger, lorsqu'il eut étendu ses conquêtes jusqu'aux frontières de l'empire du Maroc, confia la défense du Penon de Vêlez à ce jeune et hardi janissaire. Le Peilon est un gros rocher isolé qui s'avance dans la mer à six cenls pas environ de Vêlez de la Gomera. An temps du roi Ferdinand et de la reine Isabelle, don Pierre de Navarre, croisant sur la côte d'Afrique, après avoir secouru Ceuti, remarqua cet îlot et y établit un poste fortifié.

(( La hauteur du Peûon, nous raconte Pedro de Salazar, dans son Hispania victrix * , est telle que, si quelqu'un se tient sur le sommet, il ne paraît pas d'en bas plus gros qu'un oiseau; s'il crie de toute la force de ses poumons, on entend bien sa voix; on ne peut distinguer ses paroles. Ceux qui sont en haut voient à leur tour les galères comme de petites barques. Tout le rocher est

1 Hispania victrix, compucsta por Pedro de Salazar vezino de la muy noble villa de Madrid, impressa con licencia en Médina del Campo, por Vincente de Millis. Àîîo de M D LXX.

ET L^ MARINE DE PHILIPPE il. 87

escarpé; au pied existe un éperon peu élevé, une sorte de musoir sur lequel le flot bat des deux côtés. Quand elle est haute, la mer le couvre. La profondeur de l'eau à toucher le rocher est d'environ dix mètres; un peu plus au large, de quarante ou cinquante. » Le comte Pedro Navarro, — nous Tavons déjà dit, — eut Pexcellente idée d'asseoir un château fort sur ce bloc inaccessible. 11 fit bâtir au sommet une tour en maçonnerie de huit mètres de haut et y installa cinq lombardes, gros fusils de rempart fabriqués en Lombardie. La chose faite , Pierre de Navarre laissa, pour garder le Penon, en qualité d'alcade, nn chevalier de Malaga nommé Villalobos, et trente-deux soldats. Au tiers de la hagteur du rocher, Villalobos creusa une citerne. Les provisions lui venaient de Malaga : il les faisait hisser jusqu'au fort à l'aide d'une grue.

Le roi de Vêlez de la Gomera, — le moindre cheik, à cette époque, est un roi pour les Espagnols, — finit cependant par s'emparer du Penon. Il s'en empara, non par un coup de force, — la chose n'était pas possible, — maïs par surprise et par trahison. Pierre de Navarre et Villalobos se trouvèrent ainsi avoir travaillé pour l'ennemi. Leur industrie aboutissait à mettre les corsaires en pos-

session d'une citadelle imprenable. Au mois de septembre 1525, le vice-roi de Grenade, don Luys Hurlado de Mendoza, marquis de Mondejar, réunit à Malaxa soixante-dix navires, y fit embarquer toutes les troupes qu'il put rasseni!:ler dans la province et chargea don Juan de Portundo de reprendre ce poste, dont on appréciait mieux, après Pavoir perdu, rimporlance. Enlevé à PEspagne par un coup de main, on espérait qu'un autre coup de main le rendrait à ses premiers possesseurs. L'atterrage de la flotle eut lieu malheureusement avant le coucher du soleil; les Maures se tinrent sur leurs gardes : lorsque, le lendemain, s'effectua le débarquement, à une lieue environ du Peôon, les Espagnols trouvèrent devant eux une telle masse d'Arabes qu'ils furent contraints de se rembarquer. Ils regagnèrent leurs vaisseaux; ils ne les regagnèrent pas sans avoir essuyé de grandes pertes. Bien des années se passèrent; les guerres continuelles qu'il fallait soutenir contre là France, les troubles de l'Allemagne, avaient appauvri le trésor; l'expédition ne fut pas renouvelée. Encouragés par l'impunité, les Maures redoublèrent leurs déprédations. Le Penon de Vêlez n'est séparé de la baie de Malaga que par une distance de trente lieues à

peine. En quelques heures, les galiotes des corsaires étaient sur la côte d'Espagne. Reconquérir le PeSon devint chez le roi Philippe II, après le désastre de Zerbi et le naufrage du cap Ferrât, une idée fixe.