ASSAUT

Les Turcs calculaient que le fort Saiot-Elme, écrasé par le feu de leurs coulevriues et de leurs basiliks, ne résisterait pas plus de quatre ou cinq jours. ConGé à la garde d'un vieil officier piémon- ^tais, le chevalier de Broglio, ce château, de dimensions très-reslrein(es, n'était défendu que par une /

garnison de soixante soldats. Les communications entre les deux rives de la Marsa, par bonheur, restaient libres : le Grand Maîlre fit passer du Bourg à Saint*Elnie, pour assister le gouverneur, le suppléer au besoin y un de ses meilleurs officiers, le bailli de Négrepont. Le bailli avait été contraint par sa blessure de résigner le commandement de la cavalerie : il se crut en mesure de combattre de pied ferme et ne déclina pas l'honneur que le Grand Maître voulait bien lui faire. Juan de Guaras entra dans la place avec soixante chevaliers et une compagnie d'infanterie espagnole commandée par le chevalier Juan* de la Cerda.

Le jeudi 31 mai, jour de l'Ascension, le feu s'ouvrit : vingt et une pièces foudroyèrent le misé> rable ouvrage. S'il suffisait de raser des parapets, de trouer des murailles pour réduire une place défendue par de braves gens, l'espoir des Turcs n'eût pas été trompé. Le château Saint-EIme serait tombé en quelques jours; mais derrière les murs écroulés s'élevaient avec une constance merveilleuse de nouveaux retranchements : ces prodiges d'industrie, de ténacité dont Sébastopol nous a rendus témoins, les chevaliers de Malte les avaient déjà opposés aux efforts redoublés des Turcs. L'art

des sièges s'est transformé avec les feux courbes et les pièces à longue portée. En 1854, il différait peu, si je ne m'abuse, de celui que les Turcs, instruits par les Byzantins, mirent les premiers en usage. Pousser vers la place ennemie ses travaux d'approche, cheminer sous ferre, avancer peu à peu ses batteries, conquérir par des embuscades relices l'une à l'autre un terrain âprement disputé, tels étaient, il y a trente ans, comme il y a trois siècles, les préliminaires de l'assaut.

a Les Turcs n'ont pas leurs semblables, dit Pierre Gentil, pour remuer de la terre. ?> — « Us courent et se manient assez habilement, ajoute Baudouin, nonobstant leurs habits longs, mais ils ne rechargent pas si promptement leurs arquebuses que les nôtres et tirent volontiers les appuyant sur les murailles ou autrement, s Pas de jour qui ne fût marqué par quelque escarmouche. Le combat du l"juin, engagé dès les premières lueurs de l'aube, fut un des plus sanglants, c Le chevalier Abel de Bridiers , de la Gardampe S qui avait toujours fait une vie disciplinée et religieuse, y releva une arquebusade en l'estomac et rejeta ceux qui le voulaient secourir,

* Abcl de Bpijicr, de la marche d'or à la bande de gueules, chevalier du 10 avril 1551, de la lingue d'Auvergne.

leur disant qu'ils demeurassent là pour y faire leur devoir. Pour lui, il fit tant qu'il se porta jusques à l'aufel de la chapelle. Là, ayant fait sa dernière prière, il passa doucement à une meilleure vie. »

Le samedi 2 juin, trente voiles furent signalées par les vigies du château Saint-Ange, à douze milles environ de terre, dans la direction de l'Est : Dragut-Reïs, l'inspirateur de l'expédition, l'homme sans l'avis duquel, d'après les ordres formels de Soliman, aucune résolution de quelque gravité ne devait élre prise, Dragut amenait de Tripoli, de Tadjoura, de Zerbi, de Bone, trois mille hommes. Il s'était assuré la neutralité du roi de Tunis, &Iouleï-Hamida, en lui envoyant quatre canons de campagne et cinq pièces de velours. Mouleï-Hamida s'engageait à ne pas intervenir enlre le roi de Tadjoura et les Chrétiens. C'était, pour le moment, tout ce que Dragut lui demandait.

Le 3 juin, le hardi corsaire fil débarquer ses gens. Il n'établit pas son camp hors de la portée du canon; il l'établit à six cents pas du fort Saint- Michel, sur la petite colline que couronnait l'ermitage de Sainte-Marguerite. Deux pièces du fort Saint-Elme battaient la position. Dragut se contenta de faire élever de ce côté une traverse. De l'émi-

ET Là MâRINE DE PHILIPPE II. 5

nence que le gouvcrnear de Tripoli occupait, les deux pachas y le lendemain de leur débarquementy embrassèrent l'ensemble des ouvrages qu'ils auraient à emporter par des sièges successifs; Dragut n'hésita pas à exprimer le regret d'être arrivé trop tard pour prêter son appui à l'opinion du sérasker. a Je n'aurais pas, dit-il, attaqué le fort Saint-Elme; je me serais immédiatement porté sur la Vieille Ville, et de la Vieille Ville sur le Bourg. Saint-Elme et Saint-Michel ne peuvent se défendre que par les secours que le Bourg leur enverra. Le Bourg pris, les deux châteaux se seraient rendus. Rachetons par l'audace — c'est la seule chose qui nous reste à faire — la faute, à mon avis, commise. »

La brèche n'était pas faite à Saint-Elme. Electrisés par la présence de Dragut, les janissaires n'en demandèrent pas moins à donner Fassaut.

Nous les avons entendus, ces cris, devant Sébastopol, et nous nous rappelons quelle énergie il fallut au général en chef pour résister à la pression morale qui voulait violenter sa prudence. Moustapha céda plus aisément à des clameurs qui flattaient en secret son ardeur guerrière. Portant des échelles, poussant des cris afireux, quatre mille janissaires s'élan-

cèreot au pas de course de la tranchée. Ils sur* prirent le ravelin. Moustapha les fait aussitôt soutenir : les Chréliens ont à peine le temps de lever le pont-levis. L'assaut dura (rois heures; quatre cent cinquante Turcs restèrent dans le fossé, mais les pachas demeuraient maîtres du ravelin. Ils le firent sur-le-champ élever, avec des sacs à terre, presque a la hauteur des parapets du châleau. Dragut se chargea d'établir sur le ravelin même une pièce de siège et trois petits canons de campagne; la nuit venue, il donna l'ordre de pousser en avant la tranchée et y logea quinze cents, janissaires, presque à toucher le fossé.

Dragut fit ensuite débarquer cinq antennes de ses galères, les jeta en travers du fossé et rétablit pour ainsi dire de cette façon le pont-levis. Que de coups d'arquebuse il fallut pour défendre cette passerelle tremblante! Dans une sortie de nuit, le bailli de Négrepont parvint à brûler deux antennes; la nuit suivante, le dommage étail réparé. Le bailli et les chevaliers écrivirent au Grand Maître que le château lie pouvait plus se défendre : il ne possédait ni traverses, ni casemates; les Turcs venaient de jeter un pont sur le fossé; un second assaut était imminent; les chevaliers suppliaient le Grand Maî^

fre de les autoriser à évacuer un fort qu'ils représentaient comme a un malade exténué )> .

Don Juan de la Gerda accepta la mission de présenter cette requête : pour toute réponse Jean de la Valette le menaça d'aller de sa personne diriger la défense du château et de s'y ensevelir sous les décombres. Les chevaliers n'insistèrent pas : le sacrifice de leur vie était fait depuis longtemps. Ils comprirent qu'ils devaient s'immoler pour la sûreté commune. Il n'était pas, en effet, indifférent de retarder, ne fût-ce que de quelques jours, l'attaque du Bourg et du fort Saint-Michel : pendant ce délai, les secours promis par les princes chrétiens pourraient peut-être arriver.