ASSAUTS SUR ASSAUTS. MORT DE DRAGUT

Mâlakof a été enlevé par surprise; les autres ouvrages de Sébastopol ont été conquis pied à pied. C'est à ces opérations patientes, opiniâtres, qu'il faut nous reporter, si nous voulons nous faire une idée des efforts tentés avec une obstination presque sauvage contre le fort Saint-Eime. Un matin, dès six heures, Moustapha fait sonner ses clairons et ses cornemuses. Les colonnes d'assaut se forment : 3,000 janissaires, 1,500 spahis, 1,500 marins et Arabes fournis par Dragut, — 6,000 hommes en tout, — vont de nouveau tenter l'escalade. En tête marchent les maiasiete *. Aussi féroces que braves, ces janissaires d'élite se vantent de ne pas redouter

* Mataciofii ou iayalars, suivant Bosio et Baudouîn, soldats d*élite « vêtus de peaux de bêles sauvages, ayant l'habillement en tête de Fer doré, les faces contrefaites de diverses figures et charactères d*azur gravés dans la peau, avccla targue et le cimeterre «. Baudouin les a déjà décrits dans le dénombrement général de Tarmée.

de combaUre un contre sept. Vêtus les uns de peaux de lion, les autres de peaux d'ours ou de tigre, portant, attachées aux épaules, des ailes de diverses couleurs, sur la tête des -casques dores, la figure barbouillée de rouge, le corps entier couvert d'un immense bouclier, le sabre nu en main, ils s'avancent, pareils à une légion de démons. Derrière eux viennent les janissaires et les spahis ; en dernière ligne les soldats de Dragut.

L'attaque a lieu de plusieurs côtés à la fois. Appuyés par leurs archers et leurs arquebusiers, les Turcs atteignent en bon ordre la muraille et commencent à dresser leurs échelles. Le bailli de Négrepont,le gouverneur de Broglio, les capitaines Juan de la Cerda, Medrano et Pierre de Massuez \ communément appelé le colonel Mas, leur ont ménagé une chaude réception : sur tous les points de l'enceinte^ les Turcs trouveront à qui parler. Le commandeur Sagra, Marcos de la Cerda, frère du capitaine Juan, Hernando de Heredia, don Honoralo de Mcsa, don Francisco Vique, Pedro Pardo, don Félix de Queralla, chevaliers espagnols; le capitaine de La Moite et son frère, chevaliers fran-

* Pierre de Massuez- Vercoiran, chevalier de Ia langue de Provence, portant : d'azur aux cornets d'or,

çais; Pompilio Sabello, Scipione Orsino, Giovanni Vagnone, Parpallo, Orazio Marlello, chevaliers italiens, beaucoup d^autres encore, se sont partagé le soin de la défense. L'acharnement des Turcs, exaltés toute la nuit par leurs imans, est incroyable. Pots à feu, grêle de pierres, barils de poudre et artiGces éclatant dans le fossé, rien ne les arrête i les échelles sont renversées; ils arrachent avec les mains les pierres de la muraille et arrivent ainsi jusqu'aux parapels. Là il faut combattre corps à corps. Les chevaliers repoussent avec furie les assaillants, précipitent dans le fossé quiconque essaye de prendre pied sur le terre-plein des batteries; pas un Turc ne sortira vivant de la mêlée. Les matasiete^ cependant, ont franchi le pont jeté en travers du fossé par Dragut : un chevalier navarrais, le frère Perez Barragan, accourt. De sa grande épée qu'il manie à deux mains, il fauche les premiers rangs; de prompts secours lui viennent en aide ; les Turcs sont obligés de repasser le pont. Par malheur, une arquebusade atteint, en ce moment, Barragan à la partie supérieure de son casque et le renverse mort. L'ennemi reprend courage : pendant cinq grandes heures il avance ou recule, gagne ou perd du terrain, revient à la charge, se

ET La MARINE DE PHILIPPE II. U

voit refoulé encore, et finit, en dépit de tous ses efforts, par être obligé de battre en retraite. L'asgâut lui a coulé six cents hommes j les Chrétiens en ont perdu quarante.

La garnison du château Saint-EIme se fondrait bientôt sous ces attaques répétées : le Grand Maître prend soin de réparer ses pertes. Le commandeur Fortunio, le commandeur Monserrat, chevalier catalan d'une rare valeur, viennent avec trente soldais remplacer les tués et les blessés. Un moine les accompagne, un moine qui combattra, le crucifix d'une main, l'épée de l'autre. Ce religieux est un Frère Capucin, le Frère Robert, de TOrdre des Déchaussés. Né à EboH, dans lé royaume de Naples, vassal de Ruy Gomez de Silva, il était envoyé par son provincial à Drapani, quand il fut capturé, près du cap San Vito, par deux corsaires d'Alger. Touchés de sa sainteté, ses compagnons de captivité se cotisèrent pour payer sa rançon : le bâtiment sur lequel il s'embarqua le déposa dans le port de Malte; les Turcs, sur ces entrefaites, survinrent, et Robert rendit grâces au ciel qui le choisissait pour apporter les consolations suprêmes à tant de héros destinés à mourir pour la sainte cause.

Aussitôt que Dragut et Moustapha eurent enterré

leurs morts, ils firent rouvrir le feu des batteries. Ce n'était pas assez d'élargir la brèche, de ruiner à outrance les parapets; il fallait encore harasser la garnison par de fausses attaques et s'efforcer de profiler un jour de sa fatigue pour la surprendre. Le pont de Dragut, souvent attaqué, subsiste; le fossé a été en partie comblé par des fascines. La voie est donc frayée ; il ne s'agit que de s'y engager résolument. Les stratagèmes de guerre se perdent dans la nuit des temps : le siège de Syracuse par Nicias, celui de Malte par Moustapha- Pacha, de Afalakof par le général Pélissier, ont vu mettre en œuvre des ruses qui n'avaient pas précisément, — pour les deux derniers du moins, — le mérite de la nouveauté. Après plusieurs jours d'une violenté canonnade, d'une canonnade réglée avec une précision presque méticuleuse, régulièrement interrompue, régulièrement reprise aux mêmes instants de la journée, Moustapha-Pacha, tout à coup, à l'heure où d'habitude il laisse les assiégés et ses propres troupes reprendre haleine, à huit heures du matin, Mous(apha-Pacha, toujours prêt à payer, malgré son grand âge, de sa personne, fait sortir des tranchées les colonnes d'assaut qu'il y a secrètement massées à la faveur des ténèbres.

Le premier il s'est dressé de toute sa haute taille ; le premier, agitant son sabre au-dessus de sa f é(e, il donne le signal. Cinq mille soldais, — janissaires, spahis, barbaresques, — se précipitent. Avec une lémérité inouïe, ils arrivent en un clin d'œil à dresser les échelles au mur. Les dispositions prises par Moustapha n'ont pas heureusement échappé à la vigilance du bailli de Négreponf. Les Turcs sont reçus à coups de pique, de hallebarde et d'épée. Ceux qu'on abat trouvent sur-le-champ des remplaçants. Le flot des janissaires monte toujours; il monte sans s'inquiéler des morts et des blessés. Ce n'est pas la première fois que la farouche milice aura passé sur un lit de cadavres. Le combat dure depuis deux heures; plus de six cents Turcs ont succombé; Ximénès, Margut, chevaliers navarrais, sont blessés; Annes, Escudero, sergent. Martel, enseigne du capitaine Asdrubal de Médicis, ont péri : — je ne compte pas les simples soldais.

Chrétiens et Musulmans, accablés de fatigue, ne manient plus leurs armes que d'un bras alourdi. La chaleur, la soif, Tépuisement ont produit d'un commun accord une sorte de trêve. Moustapha et Dragut font sonner la retraite. Ruse de guerre encore, retraite simulée, car à peine les premiers

assaillants ont-ils rejoint la tranchée qu'une nouvelle colonoe, composée de deux mille janissaires et Barbaresques, s'en élance. Cette reprise du combat dura une heure et demie. Elle n'assura aux Turcs aucun avanlago, si ce n'était déjà un avantage, quand on possède une supériorité numérique écrasante, d'infliger une perte sérieuse à l'ennemi. Les Turcs, en revenant à l'assaut, avaient eu cent hommes tués et deux cents blessés; les Chrétiens n'étaient parvenus à les rejeter dans le fossé qu'au prix de cinquante blessés et de vingt morts.

Combien de temps cette lutte acharnée pourraitelle durer? Les chevaliers, les soldats, que le Grand Maître faisait incessamment passer du Bourg dans le fort Saint-Elme, se savaient voués à une mort certaine. Déjà quelques défaillances s'étaient produites, les uns alléguant l'étcit de leur santé, les autres quelque blessure légère, afin de se soustraire à une tâclie dont ils ne pressentaient que trop bien l'issue. 11 n'a pas existé d'époque où il n'y eût que des braves; de tout temps la faiblesse humaine a laissé percer, chez ceux-là même qu'on aurait crus plus fermes, l'horreur de la mort. La barre de fer de la discipline peut heureusement redresser le roseau qui fléchit : Jean de la Valette exigea que tout

chevalier qui pouvait encore se tenir debout retournât aux remparts ; quant aux soldats, il essaya de stimuler leur zèle par des primes. L'évéque de Malte, retiré dans la Vieille Ville, mettait avec empressement son trésor à la disposition de l'Ordre. Le Grand Maître fit offrir de quatre à six ducats aux soldats qui voudraient passer à Saint-Elme. Cent cinquante appartenant à toutes les nations se présentèrent.

Quelques jours plus tard, le Grand Maître faisait appeler don Constantin Castriote ^ et lui prescrivait de faire proclamer, au son du tambour, qu'il serait donné une haute paye à quiconque consentirait a suivre ce premier renfort. On voulait réunir encore cent quatre-vingts hommes ; on ne les obtint que par la contrainte. Don Constantin lui-même s'excusa : a II y avait, dit-il, dans le fort assez de bons capitaines. Atieux valait le garder pour la défense du Bourg. » Le Bourg, en effet, commençait ii se dégarnir d'gne façon sensible. Le Grand Maître fut obligé de faire venir cent soldats de la Vieille Ville. Quant aux trois cent trente hommes réunis par

^ t Gastrîof, dit Batidouin, fils du marquis de la Tripalda, qui semble être des descendants du grand Scanderbeg. * Il existe encore en Albanie une puissante tribu de ce nom, — la tribu des Gastrioti.

don Constantin, le Grand Maître les fit transporter en barque dans le fort avec des vivres et des munitions. Les Turcs, tirant à toute volée, essayèrent d'arrêter ces embarcations : leurs batteries étaient trop éloignées encore; les boulets ne touchèrent personne. Le secours arrivait à point. Les bastions du château Saint-Elme n'étaient plus que décombres : les soldats expédiés du Bourg se mirent, dès leur arrivée, à l'ouvrage, et le relief des fortiGcations ne tarda pas à offrir un talus moins facile à gravir.

Il était temps : d'accord avec Dragut, Moustapha méditait une attaque de nuit. Ali-Portouk fut chargé de reconnaître préalablement les abords de la place. Dès le point du jour jusqu'à midi, les batteries maintinrent contre le fort un feu des plus vifs. A midi, Ali-Portouk, l'aga des janissaires, Cortuculi, avec trois mille Turcs, se dirigèrent vers la place, bannières déployées. La démonstration ne fut pas poussée à fond; Ali-Portouk en rapporta cependant la conviction que le dommage fait au fort par une artillerie qui ne ménageait guère ses projectiles, avait été fort bien réparé. Les batteries turques rouvrirent un feu furieux jusqu'au coucher du soleil. La nuit venue, le sandjak-bey Méhémet et

le meslre de camp des janissaires, conduisant un corps de quatre mille Turcs, arrivèrent sans bruit jusqu'au fossé. Les fascines qui le comblaient avaient été incendiées par les Chrétiens; les Turcs y jetèrent des sacs de laine et de colon. Une colonne tenta Tescalade, l'autre essaya de pénélrer par le pont.

Le bailli de Négrepont était à son poste : son premier soin fut de faire allumer do grands feux dans les batteries; la nuit devint aussi claire que le jour. Les chevaliers combattaient pour la vie; les Turcs ne réussirent pas à les faire reculer d'une semelle. Que de noms à retenir dans cette mêlée sanglante! Juan Verrou, Annibal Slrozzi, Pompilio Sabello, Miguel de Encus, Orazio Marlello, Pedro Guadagni, Bacho Carducho ne soutiurent-ils pas dignement l'honneur de l'Italie? Le capitaine de La Motte et ses soldats leur cédèrent-ils en courage? Don Hernando de Cabrera, Geronimo de Hcredia, Honorato de Massa, don Juan d'Aragon, don Francisco de Monpalaû, démentirent-ils la haute réputation militaire des bandes espagnoles? Plus de rivalités de nations, une seule bannière : la bannière des Frères hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Rouvrez vos fastes, grandes noblesses disparues ! Si

VOUS avez laissé derrière vous quelques descendants, qu'ils retrouvent sur ces pages que la moisissure dévore les hauts fails dont je voudrais raviver le souvenir I Chacun, ce jour-là, 6t son devoir : les forçats eux-mêmes, détachés de la rame, se servirent comme des chevaliers des épées qu'on ne craignait pas, en cette crise suprême, de leur confier.

L'aube vint : les Turcs disparurent comme un mauvais rêve. Us laissaient derrière eux quinze cents morts et emportaient au moins autant de blessés. Les Chrétiens avaient à regretter la perte de cinquante chevaliers et soldats. Les blessés, trèsnombreux, étaient, dans la journée, évacués sur le Bourg. Parmi eux se trouvait Juan de la Cerda, mis hors de conibat par une arquebusade K

Le Grand Maître l'interrogea sur l'état du fort : la Cerda ne lui dissimula pas la gravité de la situation. Les chevaliers étaient à bout de forces : pas un instant de trêve; ils dormaient littéralement sur la

* « Le Grand Maître, nous apprend Bosio, Ht emprisonner V scignc de la Cerda qui s'était retiré du Bourg, pour avoir été blessé bien légèrement, t Autant qu'on en peut juger par le rapprochement des divers témoignages, cet acte de sévéïité fut plutôt un acte politique destiné à rarfcrmir les esprits ébranlés qu'un acte de justice. La Cerda me paraît avoir été un très-vaillant soldat. On le vit plus tard prendre une part fort active à la défense du Bourg et de Saint-.Michcl.

brèche. Quand Fennenii n'a pour ainsi dire qu'un saut à faire pour atteindre le pied des murailles, il n'est pas permis, quelle que soit la fatigue, de dé- * poser les armes, de se retirer à l'abri des projectiles, de chercher dans un sommeil sans alerte la réparation d'une vigueur qui s'en va. Il faut veiller toujours, avoir toujours, avoir, même en dormant, son épée, sa rondache, son arquebuse sous la main. L'existence n'est plus qu'un perpéluel cauchemar. C'est ainsi qu'ont vécu, pendant près d'un mois, les défenseurs de Malakof, blottis dans des casemates improvisées , dans des sortes de niches où ils se glissaient en rampant, dès qu'ils pouvaient quitter la culasse de leurs pièces. Le commandant Karpof, le lieutenant Pephani me l'ont bien souvent raconté, car j'ai eu l'honneur fort enviable, après avoir bloqué Sébastopol de concert avec les Anglais, de voir une frégate et une corvette russes se ranger sous mes ordres, en 1858, dans le port de Raguse. Parlez-nous donc, en face de tels exemples, d'antipathies nationales, et méconnaissez l'intérêt qu'aurait l'humanité à proclamer la paix universelle! En tout cas, si la guerre peut jamais profiter à un peuple, ce ne sera, soyez-en convaincus, qu'à un peuple qui sait bien ce qu'il veut.

20 LBS GHEVALIEBS DE MALTE

On n'a pas oublié sans doule les miracles d'in* dustrie, les bons (ours de matelot par lesquels les Russes suppléèrent à l'insuffisance des ressources d'une place forte uniquement prémunie contre des attaques venant de la mer. Le Grand Maître de Malte ne se montra pas moins ingénieux. Les fascines lui manquaient pour la réparation des parapets du fort Saint-Elme; il envoya au bailli de Négrepont des bâts de mulets.

La position des Turcs s'assombrissait aussi de jour en jour : il leur fallait exercer une surveillance incessante. Plus d'une fois les chevaliers vinrent, par des sorties audacieuses, les troubler jusque dans leurs tranchées. Moustapha exigea que les arquebusiers de garde eussent constamment leur arquebuse chargée et la mèche allumée. <c Quiconque, proclamèrent les chefs de l'OJjak, n'observera pas cet ordre recevra cent coups de bâton sur le ventre. » Les rosées sont très-abondantes en été dans l'île de Malte : dormir à la belle étoile à la fin d'une journée étouffante ne peut que disposerai dysenterie un soldat mal nourri, harassé. Les maladies commencèrent à décimer l'armée : Moustapha résolut de ne laisser aucun répit aux défenseurs du fort.

Le 15 juin, ayant bien battu Saint-Elme, les Turcs préparèrent un nouvel assaut. A quatre heures de Taprès-midi, trois mille hommes s'élancèrent vers les batteries ruinées par l'artillerie, tirant leurs escopettes et leurs flèches contre tout ce qui paraissait sur les murs; puis, suivant leur coutume, ils dressèrent les échelles. Moustapha et Dragut expédiaient sans cesse à cette première colonne, arrêtée brusquement dans sa course, des renforts, des renforts et des renforts encore. Le combat dura bien quatre heures; la nuit seule y mit On. Les Turcs comptaient quatre cents morts et six cents blessés; les Chrétiens, quarante blessés et cinquante-cinq morts. Le Grand Alaitre combla du mieux qu'il put les vides produits dans les rangs de la garnison par ces attaques répétées : trente chevaliers et quatre-vingts soldats passèrent du Bourg dans le château Saint-Elme.

Le lendemain 16 juin, tout le camp ottoman se trouva sur pied dès les premières lueurs de l'aube : cinq mille Turcs assaillirent le fort; deux cents tombèrent avant d'avoir pu atteindre la muraille. Le fossé fut enGn franchi, et la lutte devint plus acharnée que jamais. En ce moment s'éleva un violent vent d'Ouest, — le vent de Malakof. — On se souvient que.

le 9 septembre 1855, l'action s'engagea au milieu de tourbillons de poussière. — Le 16 juin 1565,1a brise chassait la flamme et la fumée des arquebuses au visage des Chrétiens. Ce fut pour eux un grand désavantage. Le feu prit aux artiQces ei aux munitions. Plusieurs soldats furent ainsi brûlés vifs. On combattait depuis trois grandes heures; toutes les réserves des Turcs avaient donné. Un sandjak, son lieutenant, un aga, beaucoup de janissaires s'étaient fait tuer sur les merlons. Les Chrétiens ne maintenaient leur terrain qu'au prix des plus grands sacrifices : don Francisco de Monpalaû, Pompilio Sabello, chevalier romain, Annibal Strozzi, Orazio Martello, Giovanni Vagnone, chevaliers italiens, s'affaissaient, mortellement atteints; le capitaine Miranda, d'autres chevaliers de marque se reliraient grièvement blessés. Le capitaine de La Motte fut tué d'un coup d'escopetle; à ses côtés, trois chevaliers allemands eurent le même sort. Un frère servant, Démélrius Chenaut, de Marseille, habile au maniement des (c artifices à feu )>, rendait les plus grands services. Il finit, en ce jour, par y laisser la vie. Le chevalier navarrais Antoine Margut, passant au Dourg pour se faire panser, fut mortellement frappé, dans le trajet, d'un coup d'arquebuse à croc.

Le capitaine Medrano faisait des prodiges de valeur. Les soldats lui avaient donné le surnom de débarrasseur; mais son heure était arrivée. Un janissaire, grand de corps, vaillant de cœur, est parvenu à se bisser sur le haut d'un merlon : il y planle intrépidement sa bannière. Medrano se précipite pour arracher l'odieux étendard; le janissaire s'obstine à le défendre. Les deux adversaires, épée contre sabre, se portent plusieurs coups d'estoc et de taille : ils finissent par se prendre à bras-le-corps. Les balles des arquebusiers lurcs les tuent tous les ci eux. Un chevalier de Galice, Pedro Pardo, perdit la vue par le vent d'un boulet qui lui passa devant les yeux; Hernando de Heredia eut les mains et la figure brûlées par un artifice; il fut presque en même temps jeté bas par la pierre d'une fronde. Le chevalier Adorno, Scipione Orsini, le Frère Capucin Roberto, blessés, les vêtements en feu, refusaient de quitter la brèche. Quelles batailles en rase campagne nous donneraient le spectacle de pareils massacres? Si nous faisons le relevé des pertes subies en moins d'un mois, nous trouvons, en y ajoutant la liste funèbre du 1 G juin, plus de quatre mille morts du côté des Turcs, trois cents à peine du côté des Chrétiens.

Celte énorme disproportion n'a rien qui puisse surprendre : l'assiégeant agit toujours par grandes masses, par masses concentrées et profondes, offrant ainsi à l'ennemi le meurtrier avantage « de tirer dans le (as » ; il se heurte aux remparts, aux fortifications passagères, derrière lesquels son adversaire s'abrile. Qui pourrait ignorer que, dans les combats d'armes à feu, un homme couvert du moindre obstacle, palissade ou pelletée de terre, en vaut dix? Ce duel d'un millier de soldats tout au plus contre une armée de trente mille hommes ne se présentait donc pas dans des conditions trop inégales, tant que les chevaliers restaient en communication avec le Bourg. La mort éclaircissait leurs rangs; le lendemain, ils les retrouvaient, grâce au réservoir où puisait pour eux le Grand Maître, tout aussi épais que la veille. L'assaut repoussé du 16 juin leur valut un renfort de deux cents chevaliers et soldats.

Tout changerait si la place venait à être complètement investie. Un siège sans investissement, ce n'est plus à proprement parler un siège. Notre joyeuse insouciance, la solidité en quelque sorte fataliste des Anglais expliqueront seules aux yeux de la postérilé l'heureux oubli des règles dont, en

1855, par un accord tacile avec nos alliés, nous nous rendîmes coupables : accepter la tâche de drainer, jusqu'à épuisement, les ressources d'un immense empire ne saurait, quelque envie qu'on en puisse avoir, s'appeler une combinaison slratégique; il ne sera peut-être pas injuste d'y reconnaître une habileté inconsciente. Moustapha eût peut-être continué à drainer le Bourg. Il s'aperçut à temps qu'à ce jeu son armée, bien diminuée déjà, ne suffirait pas. Le 17 juin, bravant le feu du château Saint-Ange, il donna Tordre de pousser jusqu'à la mer la ligne de circonvallation à peine ébauchée ^ Dragut, prêt à tout, indifférent au soin de sa personne, se chargea de diriger et d'activer le travail.

^ c Les Turcs, dît Baudouin, avaient transmarché leur armée de mer de la Marsa Scirocco aux cales de Saint-Thomas, Saint-Gcor^je et Saint-PauL Les gens de Dragut armaient toute la marine, de la pointe des Fourches et le port de la Ren<slle jusqucs à la pointe du Salvador. Ils montèrent sur la Galcara, d'où ils tiraient des mousquetades dans la poste de Gastille. Le Grand Maître fit sortir le maréchal Gopier. Le chevalier Olivier de la Tour fut blessé dans cette sortie et mourut le jour suivant dans le Bourg. « Antoine Goupier, maréchal de TOrdre, était chevalier du 15 décembre 1540, dans la langue d'Auvergne — Dauphiné. — Il portait : d'hermine au chef de gueules, Olivier de la Tour de Bonnemie, chevalier de 1546, dans la langue de France, grand prieuré d'Aquitaine, diocèse de Saintes, portait : d'or à l'aigle de gueules^ Légué et membre d'or, à la bordure d'azur chargé de onze besans d'or.