CHAPITRE V

LE COXSEIL DE GUERRE DE &IESSINE.

De Xaples à Messine la traversée en été est facile. Les quarante-deux galères d'Alvaro l'accomplirent sans incident. Il ne manquait plus à don Garcia que les quatre mille soldats florentins attendus de Livourne. Tout lui commandait de se hâter : la détresse de Malte et les frais qu'entraînait le nolis de quaranle-cinq naves sur lesquelles , suivant la coutume de Tépoque, le Vice-Roi s'était empressé de mettre l'embargo. Ses hésîiations avaient cessé; sa détermination était prise : il irait secourir Malte. Néanmoins, au moment de donner le signal do départ, un dernier scrupule l'arrêta. Dans quelle partie de l'Ile les pachas avaient-ils assis leur camp? Ce point était important à éclaircir, car l'endroit à choisir pour la descente, les précautions à prendre, les moyens de transport à prévoir en dépendaient. Don Garcia fit appeler le capitaine Andres de Sala-

zar et lui confia une leltre pour le gouverneur de la Vieille Ville.

Salazar partit sur une petite barque avec quatre mariniers. Grâce à un temps favorable, il atteignit promptemenl l'anse de Piedra-Negra, put y débarquer avant l'aube et alla remettre la lettre du Vice- Roi à Mezquita. Sur-le-champ Mezquita fait monter à cheval l'escadron de Thomas Coronel, lui donne pour appui quelques arquebusiers et l'envoie, avec Salazar, reconnaître les positions turques. Cette troupe intrépide se dirige vers le camp de Moustapha et s'en approche jusqu'à la distance d'un demi-mille à peine. Salazar prend le temps nécessaire pour bien examiner la situation et retourne incontinent à Piedra-Negra. De Piedra-Negra, se confiant encore une fois à son frêle bateau, il regagne heureusement Messine. C'est à Piedra-Negra qu'a débarqué Melchior de Robles ; c'est encore à Piedra-Negra, si l'on en veut croire Salazar, que descendra l'armée de secours.

Le moment est venu d'assembler le conseil. Tout nouveau délai devient impossible. On ne parlait à Messine que de Malte et de l'héroïque défense des chevaliers. Chacun se demandait ce que faisaient en Sicile tant de galères, tant de troupes , quand on

savait si bien le danger que courait un des meilleurs boulevards de la Chrétienté. La responsabilité i'St une lourde charge : les princes et les jeunes généraux la supportent plus légèrement d'ordinaire que les autres. Don Garcia n'était qu'un grand seigneur profondément pénétré de ses devoirs envers son souverain. Il n'avait plus la bouillante ardeur, l'ardeur irréfléchie dont on le vit faire preuve devant Africa; L'appui moral d'un conseil de guerre lui parut indispensable.

Furent convoqués en cette grave circonstance : don Alvaro de Sandi, colonel de l'infanterie espagnole du royaume de Naples; don Alvaro de Baian, capitaine des huit galères chargées de la garde permanente du détroit de Gibraltar et de la protection de la navigation des Iodes; don Sancho de Leyva, général des galères de Naples; don Juan de Cardona, général des galères de Sicile; don Sancho de Londoûo, mestre de camp de l'infanterie de Lombardie; Pompeo Colonna, général du Pape; Jacques d'Appiano, seigneur de Piombino; M. de Ligny ', général des galères de Savoie; Marco Cenlurione, marquis

» Jean do Luxembourg, comte de Ligny, t un fort honnête et hrave seigneur, nous assure Brantôme, un seigneur digne de sa charge t.

d'Ëstepa; les Lomcllini, les comtes d'Altamira, Brocardo de Crémone, don Diego de Guzman, chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean; don Guiilen de RocafuUa, ancien vice-roi de Mayorque; don Gonzalo de Brancamonte, Francisco de Valence, Gild'Andrada, Ascanio de la Cornia, marquis de Castellon, sur le lac de Pérouse. Ascanio sortait de prison. Un meurtre commis à Rome, par lui ou par son ordre, avait provoqué le courroux du Pape. Pie IV le fil enfermer dans le château Saint-Ange : il venait de consentir à le relâcher, sur les instances de l'empereur Maximilien, roi de Bohême. Don Garcia de Toledo déclarait d'ailleurs, de sou côté, qu'il avait un urgent besoin des services d' Ascanio, car don Garcia tenait ce meurtrier pour un excellent homme de guerre. Que d'avis à concilier avant d'arriver à une conclusion I La plupart du temps, le général en chef entre au conseil indécis; il en sort cent fois plus irrésolu encore, a Les Turcs, dit don Garcia, sont à Malte avec cent galères et galiotes. Nous n'avons à leur opposer que quatre-vingt-dix galères, entre bonnes et mauvaises, quarante-cinq ou quarantesix naves, six mille soldats espagnols et quinze cents soldats italiens. Je comptais sur dix galères que devait m'en voyer le vice-roi de Naples et sur cinq

galères de Malte. Les cinq galères de l'Ordre sonl bloquées ; les dix galères de Naples ne sont ni arrivéeSy ni annoncées. Plus de vingt mille soldats ont | été levés dans les duchés d'Urbin et de Parme, à Rome, en Lombardie, à Naples, en Calabre. Je pourrais avoir de ces soldats autant que j'en voudrais , mais les vaisseaux de transport me manquent Don Alvaro de Bazan a visité les naves; il ne les trouve pas appropriées à ce service. Chaque f}alère, — je parle des meilleures, — embarquera cent cinquante hommes; nous arriverons ainsi à un total de huit mille hommes environ. Les Turcs ont encore, en dépit de leurs pertes, plus de quatorze mille combattants devant Malte. »

L'exposé n'était pas encourageant : on ne peat nier qu'il ne fût exact et sincère.

Ascanio de la Cornia fut le premier invité à donner son avis. Le discours d'Ascanio ne témoigna que d'une médiocre confiance dans l'efficacité delà marine espagnole. « Sous aucun prétexte, dit-il, nous ne devons nous exposera livrer un combat de mer. Les Turcs n'ont pas seulement cent galères; si à la flotte du Sultan vous ajoutez les galiotes des corsaires, vous ne trouverez pas moins de deux cents vaisseaux. Don Garcia, m'objectera-t-on.

pourra disposer d'un certain nombre de naves. ^ Par le peu que j'ai vu à la bataille de Prévésa, — ** j'y étais, — une réunion de naves et de galères ne ^ vaut pas grand'chose. Les naves secondent mal les ^ galères. Les marins chrétiens sont, en outre^ telle- ^ ment intimidés par les défaites successives qui leur V ont été infligées, que je ne les crois pas capables i de faire, dans une nouvelle rencontre, bonne ^ figure. »

Quel soulagement semblable langage eût apporté au malheureux Villeneuve! 11 y aurait peut-être, par cet esprit de contradiction si naturel à l'homme, puisé une audace étrangère à son caractère. Quand les aides de camp de l'Empereur, au contraire, lui disaient que ses vaisseaux, que les vaisseaux espagnols avec leurs équipages recrutés dans les geôles de Cadix valaient des vaisseaux anglais, ils ne réussissaient, je le crains bien, qu'à exaspérer ses dou(es.

Ascanio de la Cornia est un type assez rare dans la race latine : il n'a pas pour ancêtres les chevaliers de Poitiers et d'Azincourt. Laissons-le cependant achever. Ascanio n'est point, comme on serait, à première vue, tenté de le croire, un esprit tout à fait négatif : il a son plan, a Choisissons, continue-

tnl, parmi nos quatre-vingt-dix galères, cinquante ou soixante des mieux armées; donnons-leur autant de soldats espagnols et italiens qu'elles en pourront porter, et, le plus promptement, le plus subtilement possible, allons débarquer ces troupes dans l'Ile de Malte. Supposons que nous parvenions à mettre neuf mille ou dix mille hommes à terre; pensez-vous que ce ne soit passu£Bsant pour livra bataille à quatorze mille Turcs? L'armée turqu( ne possède ni l'armement ni la discipline de Tar mée espaijnole. »

Je m'en doutais : je n'en suis pas moins fort bea reux de l'apprendre d'une bouche aussi autorisée Ainsi donc les Turcs ne sont plus réputés invin cibles que sur mer : vienne Lépante, et leur supéri(> rilé croule. Deux grands déclins s'annoncent : h déclin de l'empire de Soliman et celui de l'empin de Charles-Quint. Ni l'un ni l'autre, il est vrai, d< se trahissent encore par d'apparents symptômes. Attendons.

a Si Son Excellence, dit à son tour don Alvan de Bazan, avait sous la main les navcs et les galère qu'Elie se proposait de réunir à Syracuse et à Mes sine, ces forces me paraîtraient suffisantes pou jeter dans l'île de Malte dix mille ou douze mill

ET L\ yilIXE DE FHILirrE 11. 1T9

hommes. La flotte turque sortirait-elle du port et tenterait-elle de s'opposer au débarquement, les naves et les galères réooies seraient en mesure de se défendre et de poursuivre leur route. Malheureusement les naves n'ont ni mariniers, ni bombardiers, ni artillerie, ni armes d'aucune sorte, ni munitions. Elles ne possèdent que ce qui leur est strictement nécessaire pour leurs voyages de navires marchands. J'ai pu le constater quand je les ai visitées dans le port de Syracuse. Mon avis est donc qu'on fasse choix de soixante galères dont on renforcera les éqnipages et les chiourmes. Ces galères se dirigeront sur Malte, du côté qui fait face à Tile de Goze. Là on pourra facilement mettre à terre huit mille ou neuf mille hommes. Chaque soldat portera ses armes, ses munitions et du pain dans un sac. »

Je me permettrai de saisir au passage celle dernière recommandation. Je n'aurais jamais, en 1863, consenti à débarquer le 81* régiment de ligne sur la plage de Tampico sans avoir pris mes garanties contre une séparation forcée de la troupe et de la flotte. Les soldats emportèrent, en quittant le bord, dix jours de biscuit dans des sacs que je fis confectionner tout exprès. Ce surcroît de ba-

gages ne fat peut-être pas de leur goût. Le géoénll de Ferdinand VII, Baradas, n'aurait cependant pas été contraint, en 1827, de capituler, sur ces mêmes bords du Panuco, s'il se fût ainsi assuré contre la famine. Son exemple me servit de leçon.

«Comment, observa don Garcia, le débarquement sera-t-il possible, lorsque nous avons lieu de craindre que les ennemis ne soient maîtres de la mer? »

tt La pire chance, répliqua don Alvaro de Bazan, sera de rencontrer les galères de garde. Le nombre de ces galères ne paraît pas dépasser le chiffre de cinquante ou soixante. Nous ne trouverons pas à bord, — des informations certaines nous en sont garantes, — plus de quinze ou vingt soldats turcs par vaisseau. Nos soixantes galères seront, au contraire, bien pourvues d'hommes. Le combat, selon toute probabilité, tournerait à notre avantage. La flotte entière veut-elle sortir du port? Il lui fanl rembarquer ses garnisons, qui remplissent, à elles seules, la moitié au moins des tranchées. C'est en réalité la levée du siège. En tout cas, il y aura dix-huit milles entre le port d'où viendra la flotte ottomane et le lieu où nous aurons opéré la descente. Si nous menons la chose lestement, le dé-

barquement sera effectué avant que les vaisseaux i turcs arrivent : nous aurons même eu le temps de 1 gagner le large et de prendre sur l'escadre qui leu- B tera de nous poursuivre une grande avance. » I tt Je ne saurais, répondit don Garcia, partager (2 tout à fait votre assurance. Avant de rien décider, I je serais bien aise de connaître l'opinion de don I Sancho de Leyva. »

u Mon opinion, dit Sancho de Leyva, diffère essentiellement de celle de don Alvaro de Bazan. Gomme le marquis de Gastellon, je ne crois pas à la possibilité de combattre sur mer; je n'admcls pas davantage la possibilité de secourir Malte par terre. Les Turcs ont cent galères : vous imaginezvous que ces cent galères vont s'endormir au port? Elles tiendront la mer, favorisées par la saison d'été; elles rôderont autour de l'ile, de nuit aussi bien que de jour, a Nos soixante galères » , ditesvous, a aborderont à l'improviste, opéreront le détt barquement par surprise. » Aurons-nous le temps de jeter à terre artillerie, munitions et vivres? L'ile n'a que soixante milles italiens de circuit. La descente ne peut avoir lieu partout. Dans les anses où l'accès de la plage ne nous sera pas interdit, l'espace est étroit. Nous n'aurons pas la faculté de n. 11

nous présenter déployés, de décharger toutes les galères à la fois. Il faudra metlre les esquifs à la mer, y déposer les hommes, le matériel de guerre et les approvisionnements. De jour, nous agirons très-probablement en vue de l'ennemi; de nuit, quelle confusion I Le moindre bruit occasionnera des paniques. Je ne vois qu'un parti à prendre : concentrons nos forces à Syracuse et attendons dans ce port les événements. »

Quand les conseils timides se produisent, il est rare qu'ils ne trouvent pas un appui. La critique a beau jeu, et, du moment qu'on ne veut rien livrer au hasard, il n'est guère à espérer qu'on trouvera réponse à toutes les objections. Don Alvaro de Sandi enchérit encore sur l'avis décourageant de don Sancho de Leyva. « De quelque façon qu'on s'y prenne, insista-t-il avec véhémence, l'opération de porter secours à Malte restera une opération pleine de danger. En mer, le péril est évident; à terre, la chose n'est guère plus sûre. Nous n'aurons ni chevaux, ni bétcs de somme pour le transport des vivres. Mettez les vivres sur le dos des soldats, votre infanterie sera bientôt harassée. Mieux vaut cent fois tenter quelque autre entreprise. Allons, par exemple, investir Tunis • nous

ET h^ MARINE DE PHILIPPE II. 183

' attirerons la flotte turque de ce côté. L'expédition ^ ne vous convient pas? Rendons-nous à Syracuse avec soixante galères. A Syracuse, nous verrons, suivant les nouvelles, ce que nous avons à faire. )' Placez-vous un instant, je vous en supplie, dans la position de don Garcia : ne seriez-vous pas un peu ébranlés? Cette responsabilité, devant laquelle le vice-roi de Sicile hésite, demain peut devenir la vôtre. Ne vous laissez pas étourdir par les grands mots, par ce langage magnifique auquel le vieux duc d'Albe fera un jour allusion. Allez courageusement au fond des choses. Si vous échouez, on oubliera les 'excitations, les haussements d'épaules dont on vous accablait ; on vous traînera sans pitié aux gémonies; si vous réussissez, eussiez-vous eu toutes les prévisions, toute la sagesse humaine contre vous, on trouvera encore que vous vous êtes décidé bien tard. Les beaux esprits chicaneront votre gloire; vous n'aurez fait que dissiper de vains fantômes. « Qu'on les eût écoutés, diront-ils, les choses auraient été menées plus rondement. »

Combien de discoureurs ont failli à leurs promesses, le jour où la responsabilité est venue les atteindre à leur touri La responsabilité! Voilà le grand échec des plus (iers courages. Qui n'en a pas

subi la délicate épreuve ne peot se dire sûr de loi.

A l'issue da conseil, don Garcia fit appeler quelques marins pratiques. Après leur avoir communî* que ce qui s'était dit dans la séance oii venait d'être discuté le départ de la flotte, il les adjura d'exprimer sans réserve et en toute sincérité leur sentiment. Les marins furent unanimes à confirmer l'opinion de Sancho de Ley va. Suivant eux, il était impossible, avec les ressources dont on disposait, de songer à secourir Malte. Don Garcia prit un moyen terme : il ne renonça pas à l'expédition ; il l'ajourna. Quand les quatre mille soldais du duché d'Urbin seraient arrivés, on délibérerait de nouveau.

Dix jours se passent : Jean-André arrive à Messine avec les quatre mille soldais du duc de Florence. Jean-André apporta-t-ii au Vice-Roi des conseils plus hardis que ceux de sou entourage habituel? Le Vice-Roi céda-t-il à la pression des deux cents chevaliers, commandeurs et grand-croix des diverses langues de l'Ordre qui attendaient avec impatience à Messine l'occasion de passer à Malte? Toujours est-il que brusquement, sans prendre cette fois l'avis de personne, don Garcia se résout à ne pas attendre les troupes du duc d'Urbin. Il se jette

pour ainsi dire à l'eau, en homme lassé de ses irrésolu lions et qui tient, par une décision soudaine, à s'en débarrasser. La flotte est réduite à soixante galères qu'on équipe aux dépens des autres. On part pour Syracuse et l'on y embarque neuf mille hommes, cent cinquante par galère.

A celte nouvelle, arrivé précipilamment de Puzallo le comte de Modica. Le comte réclame, comme un des droils imprescriptibles de sa charge, r honneur de commander l'armée de secours. « Je souscrirais de grand cœur à voire demande, lui répond le Vice-Roi; les ordres du Roi, malheureusemenl, me l'interdisent. Le secours une fois débarqué, ce sera le Grand Mailre qui en prendra le commandement. » Le comte de Modica s'inclina. Bien d'aulres, en des circonstances analogues, n'ont pas eu la soumission aussi prompte. Demandez plutôt aux souverains si leurs préoccupations les plus graves ne furent pas, en des temps qui ne sont pas encore bien loin de nous, troublées par un zèle malencontreusement importun, détournées vers des prétentions conlre lesquelles il ne leur était pas toujours facile de se défendre. L'espoir de la victoire provoque ces manifestations; c'est dans la défaite qu'il serait beau de les rencontrer.