AVÈNEMENT DE SÉLIM II

Piali quittait Malte le 12 septembre : les capitaines espagnols se rendirent de la Vieille Ville au Bourg pour y saluer le Grand Maître. Parmi ces capitaines, le comte de Gifuentes et don Bernardino de Gardenas étaient des personnages considérables. Jean de la Valette leur fit naturellement grand accueil. Non content de faire inscrire leurs noms sur les registres de TOrdre, il les pria de porter désormais sur leur écn la croix de Saint-Jean. L'habit de l'Ordre fut en outre offert à tous les chevaliers qui voudraient le prendre. Don Diego de Mendoza^ frère du duc de Tlnfantado, accepta et fit profession à Malte même. Le Grand Maître tenait à montrer à ses hôtes les ouvrages si longtemps assaillis. Quand les chevaliers espagnols virent les églises criblées de projectiles, les maisons renver-

2i2 LES CHEVALIERS DE MALTE

sëeSy les murailles ouvertes, ils purent apprécier le mérite de la résistance. Jamais troupe, au dire des plus vieux hommes de guerre, n'avait défendu de pareilles ruines.

Don Garcia de Toledo était, nous l'avons dit, retourné à Messine. Il comptait y trouver les soldats du duc d'Urbin. Son attente ne fut pas trompée. Les troupes levées par le duc venaient d'arriver. Avec elles, — rappelons-le encore une fois, — avaient pris passage sur les galères de nombreux volontaires français : Philippe Strozzi, fils de Pierre Slrozzi, maréchal de France; Timoléon de Cossé, fils du maréchal de Brissac; Roger de Saint-Lari de Bellegarde, Pierre de Bourdeilie, seigneur de Brantôme; Hardouin de Villier de la Rivière, René de Voyer, vicom;o de Paulmi, grand bailli de Touraine. Les honneurs, les caresses, furent prodiguées par le Vice-Roi à ces valeureux étrangers. Il n'était pas certain que leurs services, bien qu'ils arrivassent un peu tard, eussent cessé d'être utiles. Don Garcia ignorait encore le sort des troupes débarquées. Aussi avait-il hâte de leur apporter du renfort.

Le 13 septembre, les soixante galères chargées de soldats sortirent du port de Messine. Elles

allaient dépasser le port de Syracuse; don Garcia, en ce moment , découvrit la flotte ottomane. La direction que cette flotte suivait ne pouvait laisser aucun doute sur ses desseins : Piali faisait roule pour Zante; le siège de Malte incontestablement était levé. Amener de nouvelles troupes dans une ile qui devait se trouver à court de vivres eût été peu sage. Don Garcia débarqua les soldats du duc d'Urbin à Syracuse et reprit sa route vers Malte. Il y arriva le 14 septembre. Le 15, il embarquait don

Alvaro de Sandi avec le régiment de Naples et huit compagnies de Sicile, puis, prenant congé du Grand Maître, il sortit, sans vouloir perdre un jour, d'un port où sa présence ne pouvait plus être qu'un embarras.

Où Toledo allait-il conduire ses soixante galères? En Sicile ou dans le Levant? Toledo n'hésita pas à se diriger vers Gerigo. La traversée pourtant était longue, la saison avancée, mais Toledo pensait avec raison que les Turcs auraient peut-être été tentés de se diviser, de renvoyer dans le Bosphore les galères fatiguées, de garder dans l'Archipel des forces suffisantes pour y protéger, contre les corsaires chrétiens, la navigation. Il eût voulu que cette campagne ne se terminât pas sans quelque trophée.

La flotte ottomane touchait, en eflet, à Zante le 19 septembre, et de Zante Piali expédiait cinquante galères à Constantinople. L'occasion était excellente pour ramasser les naves, les vaisseaux de transport qui se traînaient encore péniblement le long des côtes du Péloponèse. Don Garcia, contrarié par les vents, ne put atteindre Cerigo que le 23 septembre. Cerigo était une île vénitienne. Toledo s^y embusqua pour intercepter au passage les navires ottomans. Aucune galère turque, aucune navene s'était encore présentée dans le canal du cap Saint-Ange. Après neuf jours d'attente, le Vice-Roi vit apparaître neuf naves venant du Nord. La grosse mer le contraignit à les laisser gagner le mouillage de Coron. Piali, de son côté, informé de la présence d'une flotte chrétienne dans ces parages, s'obstinait à rester sous la protection du canon de Modon. Don Garcia se rappela qu'il avait six cents milles à faire pour regagner le port de Messine. 11 leva donc, non sans quelque regret, sa croisière infructueuse : parti de Cerigo le V octobre, il atteignit le 7 du même mois l'entrée du Phare.

Les pachas, délivrés de toute appréhension, firent à leur tour route pour Négrepont. De cette étape ils demandèrent les ordres du Sultan. Le Sultan leur

ordonna d'entrer de nuit à Gonstantinople. a Dans le divan à cheval qui se tint peu de temps après, Soliman, nous raconte M. de Hammer, n'adressa la parole qu'aux premier et second vizirs, Mohammed Sokolli et Pertau-Pacha. Il n'interpella aucun des autres, afln d'adoucir la disgrâce du cinquième vizir, le serasker de Malte, auquel il ne parla pas. n . Les désastres des flottes n'atteignent pas directement la vitalité d'un empire; ils affaiblissent son énergie morale. Soliman devait une revanche à ses janissaires : la malheureuse Hongrie fut encore une (bis désignée au lamentable honneur de rétablir le prestige des armes ottomanes. Le 1*' mai 1566, Soliman se mit en marche. Pour la treizième fois, il voulait diriger en personne les opérations de son armée. Soixante-douze ans commencentà pesejrlourdement sur les constitutions les plus robustes. Soliman était en outre affaibli par la goutte. Il lui fallut se résigner à monter en voiture. Une voiture dans de tels chemins I La route n'en devenait que plus pénible. Quarante-neuf jours se passèrent avant que le Grand Seigneur et son armée pussent atteindre à Belgrade les bords du Danube.

Le fleuve était démesurément grossi par les pluies. L'impossibilité de jeter un pont sur ces eaux

débordées fut reconnue par les ingénieurs. L'armée mit quatre jours à passer le Danube en barque. A Semlin, le Sultan ne reçut pas seulement les hommages du fantôme de roi qu'il voulait imposer à la Hongrie, de ce Sigismond Zapolya qui, pour mettre sa conscience plus à Taise, venait d'em» brasser les doctrines de Luther } il reçut également les félicitations et l'adhésion honteuse de l'ambassadeur de Charles IX, Guillaume d'Aube.

Depuis vingt-cinq ans, le fils d'Isabelle de Pologne, chassé de Bude par le roi de Bohême, errait entre la Theïss et les frontières de la Transylvanie : Soliman lui promit de le ramener à Bude et de le replacer sur son trône. Le 5 août, une armée de quatre-vingt-dix mille hommes et trois cents pièces de canon campait sur les hauteurs qui dominent la ville de Szigeth. Les villes allemandes avaient pris l'habitude de résister aux Turcs : l'heureuse issue du siège de Malte donnait d'ailleurs du cœur aux moins hardis. Szigeth, ville de médiocre défense, résista victorieusement à trois assauts. Elle ne succomba que le 8 septembre, après avoir coûté à l'ennemi dix-huit mille cavaliers, sept mille janissaires et quatre pachas.

Soliman n'eut pas même la joie de voir ce friom-

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phe : une attaque d'apoplexie Tenlevait le 5 septembre, trois jours avant la prise de Szigeth. Le grand vizir réussit à cacher sa mort jusqu'au jour où Sélim, déjà proclamé à Gonstantinople le 27 septembre, vint annoncer aux troupes qu'elles avaient un nouveau sultan.

L'armée se mit aussitôt en retraite vers Gonstantinople, emportant le corps de Soliman. L'expédition pouvait passer pour heureuse, et cependant soixantedix mille Turcs, assure-t-on, y périrent, a Le succès de la guerre contre le Turc, remarque de Thou, est toujours incertain et souvent préjudiciable aux Chrétiens. La fin de cette campagne fut le commencement d'une nouvelle maladie. » Les cadavres épars çà et là infectaient l'air : il en résulta une affection contagieuse de la dernière virulence, affection qui prit le nom de mal de Hongrie.

La peste, sous quelque nom qu'elle se déguise, ne manque jamais d'accompagner ces grands rassemblements de troupes soumises à tant de misères. Le typhus terminait la prise d'armes marquée par le siège de Malte et par le siège de Szigeth. Le choléra fut aussi le compagnon obligé du siège de Sébastopol.

Un nouveau règne, une armée épuisée donnaient

22S LES €BlVâLlEE8 OS MâLTE.

henreasement le temps à U Chrétienté de reprendre haleine. La Sublime Porte n'abandonnait pas ses projets; elle se woyait contrainte à les ajourner. Et pendant ce temps^ don Jaan d'Autriche devenait nn homme; Ke V prenait possession de la chaire de Saint-Pierre : le fils de Soliman allait voir se dresser en travers de sa route le fils de Cbarles*Quint.

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