Voyez Prémare^ Recherches, p

Enfin, il mesura la terre et la trouva aplatie aux pôles, ce qui n'a été constaté par les Européens que dans le siècle dernier. (Pauthier, Chine^ p. 26, 200.) Les descendants de Chin-nong occupent tout le reste du O*" cycle, qui finit en Tan 2637 avant notre ère ; date incontestable , à partir de laquelle la chronologie chinoise présente tous les caractères de la plus entière certitude. Quant à la date de 3468 assignée à Tavènement de Fo-hi, et à la date 3218 attribuée à Tavènement de Chin-nong, d'après la chronologie la plus généralement admise, on peu les adopter provisoirement comme dates minimum. Mais il est probable que les dates de ces rois, ou plutôt des périodes historiques qu'ils personnifient, devront être notablement reculées dans le passé. Car, bien que Pauthier n'admette que 520 ans entre l'avènement de Chin-nong et la fin du 9® ki , et quoique <tertains auteurs chinois réduisent également à 380 ans la durée des règnes successifs des sept ou huit descendants qu'ils attribuent à ce roi, lequel aurait régné 140 ans, d'autres auteurs chinois, tels que Chi-tse, Liu-pou-ouei et Lo-pi, regardent comme incontestable que la dynastie de Chin-nong a eu soixantedix empereurs, lesquels régnèrent pendant une période sur la durée de laquelle on n'est pas parfaitement d'accord, mais qui doit être évaluée à une vingtaine de siècles; ce qui placerait î'avènement de Fo-hi entre 5000 et 6000 ans avant notre ère.

Quoi qu'il en soit, la dynastie de Chin-nong se termina lors de Tavènement de Tchi-Yeou, usurpateur qui s'était emparé de la souveraine puissance et qui fut à son tour vaincu par Hoang-ti, descendant d'un frère de la mère de Chin-nong. C'est d'ailleurs le règne de Hoang-ti qui ouvre, en l'an 2698 avant notre ère, les temps véritablement historiques des Chinois, et c'est à la 61 • année de son règne, c'est-à-dire en l'an 2637, que commence le 10* cycle qui dure encore actuellement. Dans sa guerre contre Tchi-Yeou, Hoang-ti se dirigeait au moyen d'un char magnétique indiquant le sud, c'est-à-dire d'une boussole \ Il créa un Tribunal pour écrire F histoire qui existe encore aujourd'hui. Sous son règne, le système décimal, généralisé et appliqué à toutes les divisions du calcul 4500 ans plus tard par la Révolution française, était déjà mis en pratique par les Chinois

1. u Où le Qominait Tcfii-nan-tche, c'est-à-dire chariot qui moutre le midi; et c'est le nom que les Chinois donnent à présent & la boussole. » {Livrées sacréa de VOrirnt, page 122, en note.) — Voyez aussi Pauthier, Chine, p. 28, 87; et le père Hoc, Empire chinois, tome II., p. U2.

d'une manière plus générale encore; et c'est à Tempereur luimême qu'est attribuée la découverte du cycle de i9 ans^ renouvelée 2300 ans plus tard par Tastronome grec Méton. Il donna d'ailleurs un tel essor à certaines industries, déjà connues avant lui, qu'il en fut de nouveau considéré comme l'inventeur.

Sous le règne de Yao, commencé en l'an 2357, les Chinois déterminent la durée précise delà révolution annuelle du soleil, ■et ils arrivent ainsi à la connaissance de notre année Jtilienney découverte renouvelée par Sosigène en Tan 46 avant Jésus- Christ. C'est en la 61' année du règne de Yao, c'est-à-dire en Tan 2297, que le livre des grands Tableaux chronologiques chinois ou Li'lai'ki'See * place la grande inondation diluvienne dont il est déjà question dans le Chou-king, liv. I, chap. I, § 11 ; chap. III, §8, 14; et chap. V, § 1. Yu, alors tout jeune, fut chargé par Yao de réparer les désastres causés par les eaux, et il termina ses travaux en Tan 2278. Devenu empereur, il consigna ce fait dans une longue inscription qu'il fit graver, en vieux caractères chinois nommés kotéou ou à forme de têtard, sur un rocher du mont Heng-chan : inscription dont le Père Amiot envoya la copie à la Bibliothèque royale de Paris dans le •courant du xviii® siècle et dont on peut lire la traduction littérale à la page 53 de la Chine de Pauthier. Le premier chapitre du deuxième livre du Chou-king nous a d'ailleurs conservé le détail des immenses travaux exécutés par Yu, ainsi que la très curieuse description du sol, des productions et des industries de chacune des provinces de Tempire chinois à cette époque reculée : description dans laquelle on voit entre autres choses que, sous le règne de Yu, la province Liang fournissait ■déjà des pierreries, de l'argent, du fer et de l'acier. « En lisant attentivement l'histoire chinoise et le Chou-king, dit le Père Amiot, on reste convaincu que les désastres causés par les eaux ne regardaient que les campagnes. Il n'est fait aucune mention de villes détruites, d'hommes noyés, etc. On voit au contraire, par les opérations qui furent faites pour l'écoulement des eaux,

1. « Ce magnifique livre historique, le plus beau peut-être de tous ceux qui sont «ortis des presses impériales de Péking, en 100 volumes in-folio, se trouve à la Bibliothèque royale de Paris. Composé sur un plan critique et méthodique, dont les Tablettes chronologiques du président Hénault, ou V Atlas historique de Lesage, ne peuvent donner qu'une faible idée, il commence à Yao et finit à Kien-loung. » (Pauthier, Chine, p. 35.) -^ Le Li-tai-ki-see contient donc Thistoire détaillée de rempire chinois depuis le xxrv^* siècle avant Jésus-Christ jusqu'au xviii« siècJo de notre ère.

telles que sont celles de percer des montagnes, de creuser de* lits aux rivières, de faire des canaux de communication, etc., qu'il devait y avoir un nombre prodigieux d'hommes. Il est plus vraisemblable que ce déluge ne s'étendit point aux provinces méridionales de la Chine, et que celles qui furent le plus endommagées furent le Pé-tchi-Ii, le Chan-si, le Ghen-si, le Chan-toung, le Ho-nan, une partie du Liao-toung et quelques autres endroits voisins de ceux que je viens d'indiquer *. »

Au reste, quoiqu'il y ait eu en Chine plusieurs grandes inondations qui ont causé de grands ravages, les Chinois nont jamais admis l'existence d'un déluge universel. C'est ce que les musulmans savent depuis mille ans; car Ibn-Vahab se disant issu du même sang que Mahomet, et reçu à ce titre à la cour de la Chine vers l'an 870, raconte ainsi l'un des épisodes de sa réception, dans la Relation d'Abou-Zeyd-al-Hassan de Siraf : « Aussitôt l'empereur fit apporter une boite; il plaça la boîte devant lui; puis, tirant quelques feuilles, il dit à l'interprète : « Fais-lui voir son maître. » Je reconnus sur ces pages les portraits des prophètes; en même temps, je fis des vœux pour eux^ et il s'opéra un mouvement dans mes lèvres. L'empereur ne savait pas que je reconnaissais ces prophètes ; il me fit demander par l'interprète pourquoi j'avais remué les lèvres. L'interpète le fit, et je répondis : « Je priais pour les prophètes. » L'empereur me demanda comment je les avais reconnus, et je répondis : « Au moyen des attributs qui les distinguent. Ainsi voilà Noé dans l'arche, qui sauva sa famille, lorsque le Dieu très haut commanda aux eaux, et que toute la terre fut submergée avec ses habitants; Noé et les siens échappèrent seuls au déluge. » A ces mots l'empereur se mit à rire et dit : « Tu as deviné juste lorsque tu as reconnu Noé; quant à la submersion de la terre entière, c'est un fait que nous n'admettons pas. Le déluge n'a pu embrasser qu'une partie de la terre; il n'a atteint ni notre pays ni relui de l'Inde ^. »

Les trois successeurs immédiats de Yu, les seuls quMl soit nécessaire de mentionner ici, furent Ki en Tan 2197, Taï-kang en Tan 2188, et Tchong-kang en Tan 2159, sous le règne duquel eut lieu la fameuse éclipse de soleil de l'an 2153 avant Jésus-Christ. Et pour ne laisser subsister aucun doute sur

1. Le Père Amiot, dans Mémoires sur les Chinois, tome XIU, p. 282, cité par Pauthier, Chine, page 41.

2. Voyageurs anciens et modernes, publiés par Charton, t. H, p. 128.

l'étendue des connaissances astronomiques des Chinois dans ces temps reculés, il suffit de rappeler le jugement qu'en a porté un savant dont personne ne sera tenté de nier la compétence en pareille matière : « Les Chinois, dit Laplace , sont de tous les peuples celui dont les annales nous offrent les plus anciennes observations que Ton puisse employer dans l'astronomie. Les premières éclipses dont elles font mention ne peuvent servir qu'à la chronologie par la manière vague dont elles sont rapportées; mais ces éclipses prouvent qu'à l'époque de l'empereur Yao, plus de deux mille ans avant notre ère, l'astronomie était cultivée en Chine comme base des cérémonies. Le calendrier et l'annonce des éclipses étaient d'importants objets, pour lesquels on avait créé un tribunal de mathématiques. On observait dès lors les ombres méridiennes du gnomon aux solstices et le passage des astres aux méridiens : on mesurait le temps par des clepsydres, et l'on déterminait la position de la lune par rapport aux étoiles dans les éclipses, ce qui donnait les positions sidérales du soleil et des solstices. On avait même construit des instruments propres à mesurer les distances angulaires des astres *. »

Enfin, puisqu'il n'est jamais trop tard de reconnaître une erreur, nous terminons ces considérations historiques préliminaires en avouant que, à la page 156 des Origines du cheval, ayant mal interprété un passage de Stanislas Julien, nous avons attribué une date beaucoup trop reculée à la plus ancienne mention connue de l'utilisation de la poudre à canon par les Chinois. Car, « d'après les, écrivains chinois cités par le Père Amiot dans son Supplément à Part militaire des Chinois {Mém. sur les Chinois, t. VIII, p. 336), les propriétés de la poudre à canon et l'emploi des bouches à feu étaient déjà connus quatre cents ans avant notre ère. Il est dit qu'ils se servaient du hoyao [feu dévorant), du ho-toung {botte à feu), du hotoûng, {tube à feu) et du tien-hodieou {globe contenant le feu du ciel). » (Pauthier, Chine, p. 201.) C'est véritablement la plus ancienne mention connue jusqu'ici de l'usage de la poudre dans Fart militaire chez les Chinois. Cet usage est d'ailleurs tombé en désuétude dans les siècles suivants, comme le feu grégeois en Europe, et comme nos armes à feu auraient vraisemblablenaent fini par être abandonnées, si elles fussent restées aussi