HABITUDES HIPPIQUES DES PEUPLES MONGOLIQUES

d'un pont. Des habitudes voisines de la brute répondent à cet extérieur repoussant. Les Huns ne cuisent ni n'assaisonnent ce -qu*i]s mangent, et se contentent pour aliments de racines sauvages ou de la chair du premier animal venu, qu'ils font mortifier quelque temps, sur le cheval, entre leurs cuisses. Aucun

toit ne les abrite Ils se coiffent de bonnets courbés (en arrière)

et entourent de peaux de chèvres leurs jambes velues, chaussure qui gêne la marche et les rend peu propres à combattre à pied. Maïs on les dirait cloués sur leurs chevaux, qui sont infatigables, mais disgracieux. C'est sur leur dos que les Huns vaquent à toute espèce de soin, assis quelquefois à la manière des femmes. A cheval jour et nuit, c'est de là qu'ils vendent et qu'ils achètent. Hs ne mettent pied à terre ni pour boire, ni pour manger, ni pour dormir, ce qu'ils font inclinés sur le maigre cou de leur monture, où ils rêvent tout à leur aise. C'est encore à cheval qu'ils délibèrent des intérêts de la communauté. L'autorité d'un roi leur est inconnue; mais ils suivent tumultuairement le chef qui les mène au combat. Attaqués eux-mêmes, ils se partagent par bandes, et fondent sur l'ennemi en poussant des cris effroyables. Groupés ou dispersés, ils chargent ou fuient avec la promptitude de l'éclair, et sèment en courant le trépas. Aussi leur tactique, par sa mobilité même, est impuissante contre un rempart ou un camp retranché. Mais ce qui fait d'eux les plus redoutables guerriers de la terre, c'est qu'également sûrs de leurs coups de loin, et prodigues de leur vie dans le corps à corps, ils savent de plus, au moment où leur adversaire, cavalier ou piéton, suit des yeux les évolutions de leur épée, Fenlacer dans une courroie qui paralyse tous ses mouvements. Leurs traits * sont armés, en guise de fer, d'un os pointu, qu'ils y adaptent avec une adresse merveilleuse. Aucun d'eux ne la- Jx)ure la terre ni ne touche une charrue. Tous errent indéfiniment dans l'espace, sans toit, sans foyer, sans police, étrangers à toute habitude fixe, ou plutôt paraissant toujours fuir, à l'aide de chariots où ils ont pris domicile, où la femme s'occupe à façonner le hideux vêtement de son mari, le reçoit dans ses bras, enfante et nourrit sa progéniture jusqu'à l'âge de la puberté. » (Ammien Marcellin, XXXI, 2.)

Ces citations suffisent pour montrer que les anciens nomades

1. n est à peine besoin de dire que ces « traits » (telis) étaient des flèches. An reste, dans son Hist, des Goths^ ch. XXIV, Jornandès dépeint les Huns « toujours prêts à se servir de leurs arcs et de leurs flèches > (ad araiff aagittasque parati].

de race mongolique étaient des peuples éminemment équestres, comme le sont encore aujourd'hui ceux de leurs descendants qui ont conservé les mêmes habitudes nomades depuis le Volga jusqu'aux frontières de la Chine, les Kalmouks, les Nogaïs, les Kirghises, les Turcomans, les Kalkas et les Mongols. Tous sont des cavaliers aussi habiles que vigoureux et intrépides, pouvant supporter avantageusement la comparaison avec n'importe quel autre peuple. Leur état présent, trop connu par les récits de tous les voyageurs pour qu'il soit besoin de s'y arrêter, indique ce qu'étaient leurs ancêtres soumis aux mêmes conditions d'existence ; il explique pourquoi ceux-ci ont joué un rôle si considérable dans l'histoire. On conçoit d'ailleurs qu'avec une vie active, le séjour à l'air libre, des exercices violents, des voyages continuels sous un âpre climat, les hommes nés avec une constitution d'élite, inaltérable, peuvent seuls arriver jusqu'à Tâge adulte ; que tout concourt à développer les qualités physiques, l'adresse et la vigueur de ceux qui y parviennent ; que, dans de telles conditions, l'habitude du cheval, contractée dès le bas âge, ne peut manquer de faire des nomades de race mongolique de très remarquables cavaliers; et, à l'appui de cette dernière assertion, nous rappellerons seulement ce que, dans le Tour du Monde^ t. XV, p. 95, Moynet rapporte sur l'éducation des enfants chez les Kalmouks du Volga, qu'il a visités en 1864 :

« J'ai dit que le Kalmouk est cavalier dès le berceau. Le berceau du Kalmouk est un lit garni de cuir, dans lequel se trouve placé, entre les jambes de Tenfant, un morceau de bois sur lequel il est à cheval, comme un cavalier sur sa selle; ce morceau de bois est creux, pour éviter à la mère le soin de défaire trop souvent les linges et les cuirs qui enveloppent son nourrisson. Le berceau est placé verticalement, suspendu à l'intérieur ou à l'extérieur de la tente. Aussitôt qu'il peut se traîner, l'enfant grimpe sur un mouton ou sur un chien ; quand il a trois ans, il monte en croupe avec ses frères ou ses amis plus âgés; à huit ans, c'est un cavalier parfait ; à douze ans, il dompte des chevaux sauvages. »

§ 6. — li'hippophagie et la multitude des chevaux chez les peuples mongoliques.

Dans ses Lettres sur les substances alimentaires j Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a cité beaucoup de faits relatifs à Thippo-