HIPPOPHAGIE ET MULTITUDE DES CHEVAUX 37T

phagie, c'est-à-dire à Tusage alimentaire de la viande, du sang et du lait des divers Equidés, tant domestiques que sauvages, chez les différents peuples de la terre, aussi bien dans l'antiquité et dans le moyen âge que de nos jours. Cette partie historique de son livre comprend les lettres VIP et VIII% ainsi que les indications bibliographiques des pages 144 à 151. Nous y renvoyons faute d'espace, en prévenant toutefois que l'exposé de cet auteur est incomplet en ce qui concerne les temps qui lui sont antérieurs, et que de nouveaux renseignements, fournis par des voyageurs contemporains, sont venus confirmer ce qu'il avait dit du goût prononcé de beaucoup de peuples pour la viande des Equidés en général et du cheval en particulier. Ainsi, par exemple : « La chair de cheval est le mets le plus estimé des Mongols , » au témoignage de Mme de Bourboulon * ; « le Kirghis, qui se détournerait avec dégoût d'une bonne tranche de bœuf, se réjouit à l'idée d'une grillade de cheval, » suivant Atkinson* ; et tel est aussi le goût des Kalmouks, d'après Moynet '.

Mais ce qu'il importe surtout de faire remarquer pour notre sujet, c'est que l'hippophagie, encore subsistante chez tous les peuples nomades de race mongolique possesseurs de chevaux et même chez les Chinois, remonte chez eux tous à une époque très ancienne, puisque, on l'a vu aux pages 334 et 353, c'est pour se nourrir que les Proto-Mongols ont domestiqué les six animaux dont l'un était le cheval, pendant la période proto-historique que les Chinois ont personnifiée sous le nom de Fo-hi.

De temps immémorial, les peuples mongoliques ont donc estimé les chevaux par-dessus tout, aussi bien pour s'en nourrir que pour les monter ; et ce doit être l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont toujours été et sont encore les plus riches en chevaux ; c'est-à-dire que, proportionnellement au nombre d'habitants, les chevaux ont toujours été et sont aujourd'hui plus nombreux chez les nomades de race mongolique que chez aucun autre peuple.

Ainsi Moynet dit des Kalmouks du Volga et de leur hetman, le prince Toumaine : « Ils sont grands éleveurs de chevaux ; beaucoup en ont jusqu'à deux mille. Le prince Toumaine en possède soixante mille, ce qui, avec six mille chameaux et deux

1. Le Tour du Monde, t. X, 1864, p. 331. S. Le Tour du Monde, t. VU, 1863, p. 366. 3. Le Tour du Monde, t. XV, 1867, p. 91-92.

millions de moutons, lui constitue une assez jolie propriété mobilière. Ceux d'entre les jeunes chevaux dont la robe n'est pas belle, ou qu'un défaut quelconque range dans une catégorie inférieure comme coursiers, sont réservés pour la boucherie ^. »

Atkinson dit également à propos des Kirghises : « Pour tous ces nomades, la richesse consiste en d'innombrables troupeaux de moutons, chèvres, vaches, chameaux et cavales, qu'ils comptent par dizaines et centaines de mille, et qui constituent la dot des filles à marier. De tout ce bétail, le cheval est le plus apprécié, soit pour l'usage, soit pour la nourriture *. »

La province de Sémirétché renferme dans sa partie occidentale le bassin du lac Balkach ; on trouve dans sa région orientale, en allant du sud au nord, les ramifications occidentales des Monts-Célestes, les monts Alatau et les monts Tarb^gataï. Cette province est la contrée la plus montagneuse de tout le Turkestan ; et cependant on voit dans Touvrage de M. de Ujfalvy {Expéd. scient. i t. II) qu'il y existait 415 000 chevaux et seulement 540 674 habitants en 1770, d'après les tableaux statistiques des pages 115 et 116, empruntés aux documents officiels du gouvernement russe.

Le Père Hue dit aussi dans son Voyage dans la Tartarie et le Thibetj t. I, p. 57-58, à propos du Tchakar, région mongolique qui est située au nord de la Grande-Muraille de la Chine : « C'est dans les pâturages du Tchakar que se trouvent les nombreux et magnifiques troupeaux de l'empereur. Ces troupeaux se composent de chameaux, de chevaux, de bœufs et de moutons. Il y a trois cent soixante troupeaux, qui contiennent chacun douze cents chevaux. »

Enfin, pour montrer que ce n'est pas d'aujourd'hui que ces contrées sont si riches en chevaux, nous rappellerons que, dans une ancienne tradition hindoue, « le pays des chevaux était le nom donné aux pays du nord occupés par les nations nomades que nous désignons sous les noms de Mongolsf et de Tartares ; » comme la Chine y était nommée le pays des hommes ; l'Inde, le pays des éléphants ; la Perse, les pays des trésors ' ; et que Strabon disait déjà, liv. XI, ch. V, § 8, à propos des Sirakes, des Aorses et autres tribus nomades qui parcouraient, au nord du Caucase, l'espace compris entre le Palus Méotide et la mer