CHAPITRE VII

Le cheval ayant été introduit en Mésopotamie par les Mongols qui y fondèrent le plus ancien empire mésopotamien dont le souvenir ait été conservé • , les Sémites de cette contrée ou Assyro- Chaldéens ont naturellement possédé des chevaux dans les temps les plus anciens auxquels remontent leurs traditions. Aussi, dans une inscription cunéiforme découverte par G. Smith et relative à Izdubar, donné comme le premier roi post-diluvien de la Chaldée, la déesse Istar dit-elle à ce roi : « Tu seras porté dans un char de pierres précieuses et d'or, dont le corps est d'or et le timon magnifique; » et ajoute-t-elle plus loin : « Tes troupeaux de bœufs et de moutons produiront de doubles portées.... Le mulet sera obéissant... au char, il sera fort et sans faiblesse... au joug *. »

Du reste, l'usage du cheval chez les Assyriens était déjà connu par plusieurs passages de la Bible et des auteurs grecs et latins, ainsi que parles textes hiéroglyphiques dont quelques-uns seront signalés dans le chapitre IX. Mais il l'est bien mieux depuis les récentes découvertes des documents nationaux, textes cunéiformes et bas-reliefs équestres, qui étaient depuis si longtemps -enfouis sous les sables de la Mésopotamie. Les premières découvertes importantes ont été faites en 1843, par nos compatriotes Botta et Eugène Flandin, dans les ruines du palais de Sargon, à Khorsabad, qui n'était pas dans l'enceinte de Ninive, comme on l'avait cru d'abord, mais qui était à Ninive ce que le Versailles de Louis XIV était à Paris, et dont les fouilles, mo-