Mariettef Apet^u de l'histoire d' Egypte , p

cutives, de Mena jusqu'à Nectanébo * », c'est-à-dire jusqu'à la conquête de l'Egypte par Alexandre.

« Il subsiste, d'ailleurs, en Egypte, au moins un monument antérieur à la première dynastie... C'est le temple situé à côté du grand Sphinx et déblayé il y a une vingtaine d'années par M. Mariette aux frais du duc de Luynes. Construit en blocs énormes de granit de Syène et d'albâtre oriental, soutenu par des piliers carrés monolythes, ce temple est prodigieux, même à côté des pyramides. Il n'offre ni une moulure, ni un ornement, ni un hiéroglyphe; c'est la transition entre les monuments mégalithiques et l'architecture proprement dite. Dans une inscription conservée au musée de Boulaq, le roi Chéops en parle comme d'un édifice dont l'origine se perdait dans la nuit des temps, qui avait été trouvé fortuitement, sous son règne, enfoui sous le sable du désert, sous lequel il était oublié depuis de longues générations... Mais le Sphinx lui-même n'est peut-être pas beaucoup moins ancien. D'après l'inscription à laquelle je viens de faire allusion, il serait antérieur de plusieurs siècles aux grandes pyramides,dont il semble le gardien mystérieux, et du temps de Chéops il aurait déjà eu besoin de réparation ", »

De l'avis unanime de tous les égyptologues, TEgypte s'est élevée trois fois, sous le règne de ses dynasties indigènes, à un degré de splendeur, de puissance et de civilisation qu'elle n'a plus atteint depuis sous les dominations successives des Perses, des Grecs, des Romains et des Arabes musulmans. Ces trois périodes de splendeur, le plus généralement appelées l'Ancien, le Moyen et le Nouvel Empire, sont séparées par deux longue» éclipses comparables à notre Moyen Age.

Pendant l'Ancien Empire, la première période de splendeur atteint son apogée sous les trois premiers rois de la quatrième dynastie, Chéops [Khoufou)^ Chéphren {Schafra) et Mycerinus {Menkerd)^ les constructeurs des trois grandes pyramides de Gizeh, environ deux mille ans avant l'invasion des Hyksos. Elle se maintient sous les Pharaons de la cinquième dynastie, qui vont installer leur capitale à Eléphantine (Syène ou Assouan), près de la première cataracte, à quarante lieues de Dehr, capitale de la Nubie actuelle. Sous la sixième dynastie, l'autorité de Phîos ou Papi P' {Meri-Râ-Papi), comme celle de ses deux

i. Ma»péro, Histoire ancieime, p. 52.

2. Lenormaat, Les premières civilisations, t. I, p. 180-181 .

fils et succeseurs, Merenra et Neferkara, s'étendait depuis Tanis et le Sinaï jusqu'aux régions du haut Nil. Ayant à réprimer les agressions de tribus syriennes, les Aamou et les HerotishUy contre les ouvriers égyptiens préposés à l'exploitation des mines de cuivre de la presqu'île du Sinaï, Papi chargea son ministre Ouna d'aller les combattre avec plusieurs myriades de soldats levés chez ses tributaires de TEthiopie et du pays des Nègres. En raison de Tabondance des bois de construction dans le haut Nil, objet dont TEgypte était totalement dépourvue, Merenra fit creuser quatre bassins en pleine Nubie [Kens) pour y construire des vaisseaux, auxquels il faisait franchir les cataractes pour les amener en Egypte, à l'époque «les grandes crues du Nil, qui étaient d'ailleurs encore plus considérables alors qu'aujourd'hui.

L'Egypte avait eu sept siècles de splendeur sous les IV% V et VI« dynasties ; mais après la VI* dynastie, qui finit avec le règne de la reine Nitocris [Nitaqrit)^ un temps d'arrêt inexpliqué se produit dans la marche de la civilisation égyptienne, < et, pendant 436 ans (de la VI' dynastie à la XP), l'Egypte semble avoir disparu du rang des nations. Quand, avec X^^Entefei les Mentouhotep de la XI* dynastie, on la voit se réveiller de ce long sommeil, les anciennes traditions sont oubliées. Les noms propres usités dans les familles, les titres donnés aux fonctionnaires, récriture elle-même, et jusqu'à la religion, tout en elle semble nouveau *, »

Cette XI* dynastie avait ouvert le Moyen Empire ; mais c'est surtout avec la famille des Ousortesen et des Amenemhat, fondatrice de la XII* dynastie, qu'on entre de nouveau dans l'une des belles époques de l'histoire égyptienne. Les monuments de cette famille se retrouvent partout, depuis le Sinaï jusqu'à Kumneh et Semheh, au delà de la deuxième cataracte, c'est-à-dire au delà de Dehr; et l'on voit encore les souverains de la XIII* dynastie maîtres de tout le pays depuis la Méditerranée jusqu'au fond de la Nubie actuelle.

On connaît parfaitement les mœurs, les usages, les habitudes, les arts et l'industrie des Egyptiens sous TAncien et le Moyen Empire par un très grand nombre de textes hiéroglyphiques, de peintures et de bas-reliefs, conservés principalement dans les hypogées ou tombeaux de ces époques, notam-