LES RACES CHEVALINES DOMESTIQUES

Aujourd'hui, les représentants des deux races chevalines asiatiques occupent une aire géographique immense qui s'étend de la mer du Japon jusqu'à l'océan Atlantique; et ils ont même été transportés en Amérique et en Australie depuis la découverte de ces deux continents. On peut dire qu'ils remplissent à eux seuls toute l'Asie, la Grèce, la vallée du Danube, la Russie, la presqu'île Armoricaine, toute la partie de la France située au sud de la Loire, la majeure partie de l'Italie, la péninsule Hispanique, les Etats Barbaresques et la vallée du Nil. Ils ont donc envahi toute la partie civilisée de l'Ancien Continent, sauf les aires géographiques relativement restreintes des races chevalines propres à l'Europe occidentale. Quant à ces dernières, elles n'ont guère dépassé les limites de leurs patries respectives, à l'exception de la race germanique, qui s'est solidement établie en Normandie et dans la Lombardie, et dont bon nombre de représentants se maintiennent dans le midi de la Franco, dans la péninsule Hispanique et dans les Etats Barbaresques, à côté des deux races asiatiques; à l'exception aussi de la race belge, qui compte une notable quantité de représentants en Italie,

Dans toute l'étendue de leur aire géographique actuelle, les deux races chevalines asiatiques vivent côte à côte, dans une complète promiscuité. Elles forment, dans les diverses localités, une population composée de métis tenant plus ou moins de Tune ou de l'autre des deux races, et d'un nombre plus ou moins grand de sujets purs. Mais la race aryenne jouit d'une prépondérance numérique considérable, presque exclusive en beaucoup de contrées, notamment en Arabie, en Syrie et dans les provinces centrales et méridionales de la Perse; tandis que, on le verra dans le chapitre V, % 4, c'est tout le contraire dans les contrées asiatiques situées au nord de la Perse et dominées par des peuples de race mongolique.

Enfin c'est le sang aryen qui prédomine chez les chevaux anglais de course, improprement dits de pur sang, et constituant une population formée dans ces derniers temps par un mélange fort inégal de sang aryen et de sang mongolique.

Tous ces faits de géographie hippique sont dignes de la plus sérieuse attention, et les documents historiques des chapitres suivants rendront parfaitement compte de la façon dont ils se sont produits ; de même que, réciproquement, ils sont des témoignages encore subsistants de la vérité de ces documents.

16 CONSIDÉRATIONS ZOOLOGIQUëS PRÉLIMINAIRES

§ 4. — Variation de couleur chez les chevaux domestiques.

On sait combien les clievaux domestiques diffèrent les uns des autres sous le rapport de la couleur; il en était déjà ainsi dans les temps historiques les plus reculés; mais on ne sait pas et Ton ne saura peut-être jamais quelle était la livrée ou les livrées des diverses races sauvages dont proviennent ces chevaux. Toutes les races chevalines qui ont été assujetties pouvaient n'avoir qu'une même robe, ou du moins des robes différant très peu les unes des autres, comme celles des divers groupes d'hémiones. Cela est d'autant plus vraisemblable que beaucoup d'autres familles d'animaux sauvages, communes à l'Europe et à l'Asie, ayant une aire géographique immense, telles que celles des cerfs et des chevreuils, sont composées de races ou d'espèces qui sont au moins aussi éloignées zoologiquement les unes des autres que nos races chevalines, et qui ne présentent cependant pas des différences bien sensibles dans la couleur de leur pelage.

Les deux faits suivants sont seuls incontestables : d'abord tous les sujets d'une même race sauvage portent la même robe, à l'exception de quelques rares individus atteints d'albinisme ou bien de mélanisme; de plus, une livrée unique, analogue à celle du dzigghetai, supposée commune à toutes les races chevalines souches de nos chevaux, aurait suffi pour donner naissance à toutes les robes que nous leur connaissons.

Les diverses couleurs, le blanc, le noir, le jaune et le rouge, qui entrent dans la composition des diverses robes de chevaux, existent en effet dans le pelage du dzigghetai. Or l'état de domesticité des chevaux, c'est-à-dire leur existence dans le milieu artificiel qui en résulte, suffit soit pour éliminer une ou plusieurs de ces couleurs, soit pour les combiner de mille façons, et par conséquent pour donner naissance à des robes aussi diverses que le sont celles de nos chevaux domestiques.

Cette variation de la couleur des animaux, sous l'infiuencAj de la domesticité, est un fait depuis longtemps démontré par l'expérience; c'est, une donnée scientifique que Buffon, entre autres, a énoncée dans une foule de passages; en voici un exemple très précis, relatif aux mammifères, et tiré de son discours intitulé De la dégénération des animaux : « L'état de domesticité a beaucoup contribué à faire varier la couleur des animaux: