Maspéro, EUt, anc.^ p. 106, 107 et 108. Piètrement. 3'i

pour l'exploitation des mines et abandonnèrent le reste aux tribus nomades du désert. »

C'est ce qui explique pourquoi les Egyptiens restèrent si longtemps privés de chevaux, surtout si Ton considère que les tribus asiatiques du désert et du midi de la Syrie, avec lesquelles ils eurent des relations dans ces temps reculés, n'adoptèrent elles-mêmes Tusage du cheval qu'à des dates relativement très récentes, comme on l'a vu dans le chapitre précèdent et comme on le verra encore dans le suivant.

L'invasion des Hyksos avait eu pour résultat d'introduire, de naturaliser le cheval mongolique en Egypte, et leur expulsion celui de jeter les Egyptiens sur l'Asie. Par suite des expéditions en Syrie et en Mésopotamie de Thoutmès P' et de plusieurs de ses successeurs de la XVIII« et de la XIX* dynastie, des chevaux pris dans ces deux contrées étaient venus renforcer la population chevaline de l'Egypte. Mais, quel qu'ait pu être le nombre des chevaux aryens existant alors en Mésopotamie et dans une partie de la Syrie, ceux qui vinrent en Egypte n'altérèrent pas sensiblement le type de son ancienne population chevaline mongolique, infiniment plus nombreuse et acclimatée depuis plusieurs siècles dans le pays.

Les Pharaons n'eurent d'ailleurs que de très rares occasions de capturer des chevaux en Asie après Ramsès III, le second roi de la XX« dynastie et le dernier des grands souverains nationaux de l'Egypte. Ce héros était parvenu à rétablir l'intégrité de l'empire, en faisant cesser l'anarchie dans laquelle il était tombé sous les faibles successeurs de Ménephtah P', fils de Ramsès II. « Pourtant la décadence était proche. L'Egypte, épuisée par quatre siècles de guerres perpétuelles, devenait de plus en plus incapable d'un effort sérieux ; la population, décinée par le recrutement, mal renouvelée par l'introduction incessante d'éléments étrangers, n'avait plus la patience et Tenthousiasme des premiers temps. Les classes élevées, accoutumées au bien-être et à la richesse, n'estimaient plus que les professions civiles et raillaient tout ce qui touchait au militaire *. »

« Pendant cette période de défaillance générale, une autre cause d'affaiblissement se produit. Les grands prêtres d'Ammon à Thèbes, profitant de l'inertie des derniers rois de la XX"*^