LA REPRODUCTION DES COULEURS ANIMALES

Pline, se servaient en certains cas du mot venus pour désigner ce que nous appelons les veines du marbre, du bois, etc. Il aurait pensé que cette traduction est la seule bonne, puisqu'elle est la seule qui donne un sens acceptable et vrai au passage de Pline ; il en aurait inféré que les anciens connaissaient déjà un fait zootechnique de la plus haute importance pour l'industrie de la production de la laine; et, s'il avait voulu chercher la confirmation de sa conclusion dans d'autres auteurs anciens, il l'aurait trouvée dans Varron, dans Virgile, dans Columelle, dans Aristote et même dans la Genèse.

En effet, dans son traité Z)^ Cagriculture {De re ruslica), II, 2, Varron avait dit, environ un siècle avant Pline :

« Il faut voir encore si le bélier n'a pas la langue noire ou mouchetée, car les agneaux qu'il produirait seraient respectivement de laine noire ou mouchetée. »

Comme Varron se sert de l'expression lingiia ne nigra^ aut varia sity aucun traducteur ne s'est mépris sur le sens de sa phrase, et il en est de même des recommandations analogues de Virgile et de CJolumelle.

Ainsi, Virgile dit dans les Géorgiques, livre III, vers 387-

€ Si ton bélier, fût-il éclatant de blancheur, cache une langue noire sous son humide palais, rejette-le, de peur qu'il ne teigne de taches noires la toison de ses enfants. »

Dans son traité De tagricultnre {De re rustica), VII, 2, Columelle dit que l'expérience a fait trouver des moyens de multiplier les variétés de couleur dans la toison des moutons; il raconte comment, par des croisements judicieux de béliers d'Afrique à toison grossière, mais de couleur admirable, et de brebis de Tarente à toison fine et moelleuse, son oncle paternel, M. Columelle, célèbre agriculteur, obtint, dès la troisième génération, des agneaux dont les. toisons avaient toutes les qualités de leurs ancêtres, sans aucun de leurs défauts; puis il ajoute :

€ Voici à peu près les observations communes auxquelles il faut avoir égard dans l'achat des troupeaux. Puisque la blancheur de la laine est ce que l'on recherche le plus, il faudra toujours choisir les plus blancs, parce que souvent il vient un agneau noirâtre d'un bélier blanc, et que jamais des béliers rouges ou noirâtres n'en produisent de blancs. Ainsi, quoique un bélier ait la toison blanche, ce n'est pas un motif suffisant

pour l'approuver, à moins qu'il n'ait le palais et la langue de la même couleur que la laine *, puisqu'il donne des agneaux noirâtres ou même bigarrés lorsque ces parties du corps sont noires ou tachées. » (Golumelle, op. cit. y VII, 2-3.)

On voit que, si le passage de Pline était susceptible d'être interprété de deux façons, les citations précédentes suffiraient à elles seules pour montrer quel est son véritable sens. Mais la connaissance du principe zootechnique qui vient d'être formulé n'était pas particulière aux Latins, car il en est déjà fait mention dans VHistoire des animaux d'Aristote, livre VI, chap. xix, dans un passage qui a été traduit de la manière suivante par le seul traducteur français de cet ouvrage, c'est-à-dire dans la traduction de Camus, t. I, p. 383-384 :

« Les agneaux sont noirs ou blancs, selon que le bélier a sous la langue des veines noires ou blanches : la couleur de ces veines décide de celle des agneaux. Ils sont noirs et blancs si le béliei* a des veines de Tune et l'autre couleur, et roux lorsque les veines sont rousses. »

Camus a d'ailleurs soin de faire observer dans ses Notes, t. II, p. 142, qu'il ne faut pas croire « à cette remarque que la couleur des veines que le bélier a sous la langue décide de la couleur des agneaux ». La vérité est que Camus ne connaissait pas le premier mot du sujet traité par Aristote et qu'il a commis la même erreur que les traducteurs de Pline; car Aristote s'est servi du mot <pXt6éç ; Camus Ta rendu par les veines; mais il est certain qu'ici ce mot signifie les marbrures^ puisque cette acception est la seule qui soit vraie au point de vue zootechnique, et que le mot çpXiij^, <pXf6<k, avait en grec à peu près tous les sens propres et figurés du latin vena et du français veine.

On peut inférer du passage suivant de Strabon (liv. XII , ch. VIII, § 16) que le même procédé zootechnique était appliqué en Asie Mineure :

« Les environs de Laodicée produisent une race de moutons très recherchés, non seulement pour la nature moelleuse de leur laine, qui l'emporte même en finesse sur les laines de Milet, mais aussi à cause de leur couleur, qui est cette belle teinte noire connue sous le nom coraxine, circonstance à laquelle les Laodicéens doivent de tirer de leurs troupeaux un si magnifique produit. LesColosséni, leurs voisins, bénéficient de même de la cou-

1. Cest-à-dire qae toute la muqueuse buccale doit être dépourvue de pigment.