LES AGNEAUX DE JACOB ET DE LABAN

leur particulière de leurs troupeaux, couleur qui, de leur propre nom, s'est appelée colossène. »

La qualité des pâturages de la vallée du Méandre pouvait certes contribuer à la beauté de la teinte noire des toisons; mais une sélection attentive et intelligente pouvait seule les empêcher d'être dépréciées par la fréquente apparition dans la laine noire de mèches blanches ou roussàtres. C'est aussi par la sélection que les anciens éleveurs pouvaient suffire à la production des chevaux blancs, exigés chez les Perses pour les besoins du culte et pour le service des grands, comme on le verra dans le chapitre IV, S 2. On pourrait citer bien d'autres indices de la connaissance, chez les anciens, du principe zootechnique qui fait l'objet du présent paragraphe; nous en choisirons encore deux autres exemples chez les Hébreux et chez les Egyptiens.

Lorsque Jacob eut quitté son pays natal, fuyant la colère de son frère Esati, auquel il avait enlevé subrepticement son droit d'atnesse et la bénédiction paternelle, il se rendit en Mésopotamie, auprès de son oncle maternel Laban, dont il épousa les deux filles. Lia et Rachel. Investi de la confiance de Laban, et devenu son berger en chef ou l'intendant de ses nombreux troupeaux, il lui demanda pour son salaire toutes les brebis picotées et tachetées, et tous les agneaux roux, ainsi que les agneaux et les chevreaux qui naîtraient à l'avenir avec ces marques. Laban ne tarda guère à s'apercevoir qu'il avait fait un marché de dupe, et il en changea les conditions, ce qui ne lui réussit pas mieux ; Jacob le raconte en ces termes à ses femmes :

« Vous savez que j'ai servi votre père de tout mon pouvoir, mais votre père s'est moqué de moi, et il a changé dix fois mon salaire ; mais Dieu n'a pas permis qu'il m'ait fait aucun mal. Quand il disait : Les picotées seront ton salaire, alors toutes les brebis faisaient des agneaux picotés. Et quand il disait : Les marquetées seront ton salaire, alors toutes les brebis faisaient des agneaux marquetés. Ainsi Dieu a ôté le bétail à votre père et me l'a donné ». (Genèse, xxxi, 6-9.)

La Genèse dit en outre (xxx, 25-43) que Jacob parvint à s'approprier ainsi les troupeaux de son beau-père en jetant des baguettes pelées de peuplier, de coudrier et de châtaignier dans les auges où les brebis en chaleur venaient boire, ce qui donnerait à entendre que ce rusé patriarche connaissait déjà le proverbe : Aide-toi, le ciel t'aidera.

Bien que cette prétendue influence des baguettes pelées sur

la couleur des agneaux n'ait jamais été constatée expérimentalement, elle a été généralement admise par le vulgaire sur la foi de la Genèse. Cette croyance a même été partagée par certains physiologistes qui connaissaient surtout le mouton sous la forme de côtelettes. Mais la physiologie contemporaine, qui ne relève que des faits bien observés et de l'expérimentation, est enfin parvenue à faire justice de la prétendue influence des regards sur la constitution du fœtus ; et il est certain que le véritable procédé zootechnique employé par Jacob était celui qui a été signalé par Columelle et autres anciens, puisque c'est le seul qui soit efficace. La mention des baguettes pelées, faite par l'auteur de la Genèse, prouve tout simplement que le véritable procédé zootechnique était tenu secret par les pasteurs israélites.

Toutes les considérations exposées dans le présent paragraphe ont déjà été publiées dans la Revue de liîiguistique de juillet 1878; et Littré en a reconnu la justesse dans un article qu'il termine ainsi : « Le phénomène qui permit à Jacob de devenir propriétaire d'une partie des troupeaux de son beaupère cesse d'être miraculeux et nié par la critique; il devient zootechnique et expliqué par la science *. »

Le procédé zootechnique en question n'était point connu de la branche térachite restée en Mésopotamie, puisque Laban ne s'est pas aperçu de la supercherie de Jacob ; ce procédé était donc connu seulement de la branche térachite du pays de Canaan; Jacob ne doit pas l'avoir découvert, puisqu'il l'a mis en pratique au sortir de l'adolescence ; il est beaucoup plus vraisemblable que son aïeul Abraham l'avait appris en Egypte, où il doit avoir été connu bien antérieurement.

Hérodote dit en effet (II, 81) que, par-dessus leurs tuniques de lin, les Égyptiens portaient des manteaux de laine blanche. Ce peuple avait donc intérêt à produire des toisons blanches, d'où l'on peut déjà inférer qu'il savait les produire aussi bien que les Hébreux, les Grecs et les Latins, car les agriculteurs et les pasteurs égyptiens étaient réputés plus habiles que ceux d'aucune autre nation, comme nous l'apprend Diodore de Sicile (I, 7i). Cet auteur attribue cette supériorité à la transmission héréditaire dans les mêmes familles égyptiennes des fonctions soit d'agriculteur, soit de pasteur, et il cite la pratique de l'in-

1. E. Littré, De la coloration de la toison des agneaux de Laban et de Jacob-^ dans La philosophie positive de janvieMévrier 1879, p. 151-153.