SALOMON EN GÉNÉRALISE L'USAGE

rhistoire de Salomon est celui que Martin traduit ainsi :

« Car on tirait d'Egypte des chevaux pour Salomon, et d'autres choses de tous les pays. » (II Chroniques^ IX, 28.)

Mais Ostervald en donne cette version :

« Et on tirait des chevaux d'Egypte pour Salomon, et de tous les pays. » (II Chroniques^ IX, 28.)

Avant d'avoir pu consulter le texte hébreu , nous avions supposé que c'était D. Martin qui avait saisi le véritable sens du verset, parce que c'est son interprétation qui s'accorde le mieux avec les autres passages des livres des Rois et des Chroniques qui disent que Salomon tirait d'Egypte des chevaux non seulement pour son usage, mais encore pour celui des rois hé- Ihiens et syriens : ce qui est loin de faire supposer qu^il ait acheté des chevaux dans les contrées voisines de ses Etats, autres que l'Egypte, puisqu'au contraire il leur en fournissait.

C'est néanmoins la version d'Ostervald qui est la bonne; car, suivant M. Aknïne, le texte hébreu dit véritablement qu'on tirait (les chevaux pour Salomon, d'Egypte et de tous les pays.

Mais nous n'en persistons pas moins dans notre croyance à Torigine égyptienne de la plupart des chevaux de Salomon. Entre les deux renseignements contradictoires de ce verset et de ceux qui ont été cités plus haut, c'est celui de ces derniers que nous acceptons comme vrai.

A la page 441 de sa Palestine^ Munk montre que les livres (Je Samuel et des Rois ont été rédigés très consciencieusement, d'après des documents anciens, originaux, dont ils contiennent des extraits textuels : d'où il conclut que « nous pouvons donc c.onsidérer les quatre livres de Samuel et des Rois comme les (iébris et le résumé de l'ancienne littérature historique des Hébreux. » Il ajoute que cet ouvrage « est resté exempt de l'intluence de la langue et des idées babyloniennes que nous remarquons dans les livres historiques écrits après l'exil, » quoiqu'il reconnaisse que « l'auteur n'a pu écrire avant les vingt ou trente dernières années de l'exil de Babylone. * Mais, à la page 523, Munk fait au contraire remarquer que la rédaction des livres des Chroniques « ne remonte pas au delà de l'ère <ies Séleucides » ; et il prouve aux pages 340 et 345 que ces livres contiennent, sur l'histoire des rois, des faits dont quelfiues-uns sont évidemment controuvés.

Il est donc permis de se méfier des assertions des livres des Chroniques quand elles se trouvent en contradiction avec les

renseignements fournis par les livres des Rois, et, celle du dernier verset cité étant précisément dans ce cas, nous sommes en droit de la répudier.

Nous ne prétendons cependant pas que les écuries de Salomon furent exclusivement composées de chevaux égyptiens; nous disons seulement que ces chevaux y étaient en grande majorité; et que, si Salomon en possédait quelques autres, c'étaient en général des chevaux dont ses nombreux visiteurs lui faisaient cadeau, comme viennent de le dire le 1*"" livre des Rois, X, 25, et le second livre des Chroniques, IX, 24.

Quoi qu'il en soit, nous pouvons conclure de ce qui précède, que c'est Salomon qui introduisit chez les Israélites, et dans de larges proportions,' l'usage du cheval qui avait à peine commencé à se répandre chez eux sous le règne de David. Nous croyons que cela ressort clairement de l'étude consciencieuse que nous avons essayé de faire de la question par l'examen des documents historiques relatifs aux règnes des trois premiers rois d'Israël.

Il est inutile d'ajouter qu'à partir de cette époque l'usage du cheval fut définitivement introduit, chez les Hébreux. La Bible le témoigne à chaque page. Elle ne montre aucun Israélite à cheval, ni monté sur un char avant l'avènement de David ; mais elle en fournit des exemples continuels à partir de son règne. C'est là un fait qui est parfaitement connu et qu'il suffît de rappeler.

Le degré auquel le fils de David avait porté le luxe des chevaux fut continué et même surpassé par ses successeurs. Mais il est tellement vrai que c'était une violation de la loi mosaïque que longtemps après la mort de Salomon, les prophètes, les interprètes les plus éclairés et les plus avancés de cette loi, considéraient encore l'usage du cheval comme l'une des causes des calamités qui étaient venues fondre sur le peuple hébreu, et de celles dont le menaçaient les envahissements des empires d'Egypte et d'Assyrie; et qu'ils associaient encore dans leur réprobation l'usage du cheval, l'alliance avec l'étranger et l'adoration des faux dieux.

Ainsi, près de deux siècles après .la mort de Salomon, le prophète Osée disait encore aux Hébreux :

« Ephraïm se repaît de vent et va après le vent d'Orient; il multiplie tous les jours ses mensonges et le dégât; et ils traitent alliance avec l'Assyrie, et l'on porte en Egypte des huiles de

LES PROPHÈTES EN CONDAMNENT LUSAGE g65

senteur. » (Osée, XII, 2). — « Israël, retourne-toi jusques à TEternel ton Dieu ; car tu es tombé par ton iniquité. Prenez avec vous ce que vous avez à dire, et retournez- vous à l'Eternel et lui dites : Ote toute iniquité, et prends le bien pour le mettre en sa place ; et nous te rendrons le sacrifice de nos lèvres. L'Assyrie ne nous délivrera pas ; nous ne monterons plus sur des chevaux et nous ne dirons plus à l'ouvrage de nos mains : Vous êtes nos dieux. » (Osée, XIV, 1-3.)

Esaïe, ou mieux Isaïe [Yeschayah), qui commença sa carrière de prophète une vingtaine d'années après Osée, adresse de son côté cette apostrophe à Jéhovah :

« Certes tu as rejeté ton peuple, la maison de Jacob, parce qu'ils se sont remplis d'Orient et de pronostiqueurs, comme les Philistins ; et qu'ils se sont plu aux enfants des étrangers. Son pays a été rempli d'argent et d'or, et il n'y a point eu de fin à ses trésors ; son pays a été rempli de chevaux, et il n'y a point eu de fin à ses chariots. Son pays a été rempli d'idoles; ils se sont prosternés devant l'ouvrage de leurs mains, devant ce que leurs doigts ont fait. Et ceux du commun se sont inclinés, et les personnes de qualité se sont baissées; ne leur pardonne donc point. » (Isaïe, II, 6-9.)

Et le môme prophète ajoute plus loin :

« Car ainsi avait dit le Seigneur, l'Eternel, le Saint d'Israël : En vous tenant tranquilles et en repos, vous serez délivrés; votre force sera en vous tenant en repos et en espérance ; mais vous ne l'avez point agréé. Et vous avez dit : Non, mais nous nous enfuirons sur des chevaux; à cause de cela, vous vous enfuirez. Et vous avez dit : Nous monterons sur des chevaux légers ; à cause de cela ceux qui vous poursuivront seront légers » (Isal(e,XXX, 15, 16.) — « Malheur à ceux qui déscQjadent en Egypte pour avoir de l'aide, et qui s'appuient sur les chevaux, et qui mettent leur confiance en leurs chariots, quand ils sont en grand nombre; et en leurs gens de cheval, quand ils sont bien forts; et qui n'ont point regardé au Saint d'Israël et n'ont point recherché l'Eternel! » (Isaïe XXX, 1.)

Enfin, en rentrant de l'exil de Babylone, les Israélites se mettent à rebâtir le temple de Jérusalem ; ils reprennent confiance dans leur destinée; et Zacharie leur annonce une nouvelle ère de prospérité, comparable à celle du temps de David et de Salomon, dans une série de prophéties qu'il place dans la bouche de Jéhovah. Il prédit, dans les premiers versets du

chapitre IX, rabaissement de Hamath, de Tyr, de Sidon, des Philistins et autres ennemis des Israélites, puis il ajoute :

« Que ta joie soit vive, fille de Sion ! jette des cris de réjouissance, fille de Jérusalem! voici, ton roi viendra à toi, étant juste et qui se garantit par soi-même, abject *, et monté sur un àne, et sur un ànon, poulain d'une ànesse. Et je retrancherai d'Ephraïm les chariots, et de Jérusalem les chevaux; et Tare de la bataille sera aussi retranché, et le roi parlera de paix aux nations; et sa domination s'étendra depuis une mer jusqu'à l'autre mer, et depuis le tïeuve jusqu'aux bouts de la terre. » (Zach., IX, 9,40.) — « Et il arrivera, en ce temps-là, que je ferai que Jérusalem sera une pierre pesante à tous les peuples; tous ceux qui s'en chargeront en seront entièrement écrasés, car toutes les nations de la terre s'assembleront contre elle. En ce temps-là, ditl'Eternel, je frapperai d'étourdissement tout cheval et de folie l'homme qui sera rponté dessus; et j'ouvrirai mes yeux sur la maison de Juda, et je frapperai d'aveuglement tous les

chevaux des peuples et Jérusalem sera encore habitée en sa

place, savoir^ à Jérusalem. » (Zach., XII, 3, 4, 6.)

Plus de quatre siècles après la mort de Salomon, Zacharie pense donc encore comme Osée et comme Isaïe; il reste comme eux le fidèle défenseur de la loi mosaïque ; il recommande aux Israélites de renoncer aux guerres offensives et à l'usage des chevaux pour recouvrer leur gincienne splendeur.

A la vérité les exégètes chrétiens ont vu tout autre chose dans les passages précédents de Zacharie ; ils ont cru y découvrir la prédiction du triomphe de TEglise et de l'entrée triomphale à Jérusalem de Jésus-Christ monté sur un àne; mais une telle idée ne pouvait éclore que dans le cerveau d'auteurs qui font leurs délices de l'absurde et dont l'un des plus célèbres a dit : Credo quia absiirdum. On conçoit du reste qu'ils soient arrivés à une pareille aberration, si Ton considère que la doctrine fondamentale du christianisme n'était guère faite pour leur donner une grande rectitude d'esprit, puisque c'est le dogme monstrueux d'un dieu innocent supplicié par un dieu juste pour satisfaire un dieu bon; aussi, le 24 juin 1882, la chambre des députés a-t-elle enfin condamné l'emblème de ce dogme à disparaître des salles de justice.

1 . Le mot bébreu est ani, que les dictionnaires traduisent par affligé^ malheureux^ misérable, doux (mansuetus). Dans le cas présent, il signifie évidemment modeste; en montant sur un &ne, le roi fait acte de modestie et non d*abjection.

JOB NE s'en est pas SERVI 667

Nous pourrions nous arrêter là. Nous avons suivi pas à pas rhistoire du cheval chez les Hébreux depuis l'origine de ce peuple jusqu'à la mort de Salomon. Nous avons scruté avec soin tous les passages de la Bible qui se rapportent à cette histoire. Nous croyons n'avoir oublié aucune des mentions du cheval contenues dans les ouvrages historiques des Israélites relatifs à cette période. Selon nous, ces documents prouvent iwec la dernière évidence que l'usage des chevaux, réprouvé par la loi mosaïque, était étranger aux Hébreux avant rétablissement de la royauté, et fut introduit chez eux par David, mais surtout par Salomon, au x* siècle avant Jésus-Christ.

Nous dirons cependant encore un mot du livre de Job qu'on a voulu donner comme une preuve de l'antiquité de l'usage du cheval chez les Hébreux, et même chez les Arabes péninsulaires.

D'abord, il est permis de considérer le livre de Job comme une anecdote édifiante, ou comme un poème sublime; mais ce n'est pas un ouvrage historique. Ensuite, quoique la Bible fasse de Job un personnage appartenant à la race sémitique ou syro-arabe, elle est loin de faire supposer qu'il ait été l'un des ancêtres du peuple d'Israël, ou de l'une des tribus arabes péninsulaires. La scène de Job ne se passe ni dans le pays d'Our, patrie d'Abraham, ni dans la Palestine, ni dans l'Arabie, mais dans la contrée de Huts, à l'extrémité orientale du désert de Syrie, près de TEuphrate.

Dans le XIX* chapitre de ses Recherches nouvelles sur rhistoire ancienne^ en reconstruisant la distribution géographique des peuples sémitiques d'après le X" chapitre de la Genèse, Volney a déjà dit : « Aoûts est connu pour VAusitis de

Ptolémée, pays avancé dans le désert de Syrie, vers l'Euphrate

Là est placée l'anecdote de lob dont le roman offre sur Ahriman ou Satan des idées zoroastriennes que l'on ne trouve dans les livres juifs que vers le temps de la captivité de Babylone. » i(Volney, Œuv. comp., p. 374.)

On est généralement d'accord aujourd'hui sur cette position topographique du pays de Huts et sur la date relativement récente de la composition du livre de Job. Son auteur ne peut être antérieur aux derniers rois de Juda; mais il fait vivre son héros à une époque antérieure à Moïse. En cela, comme en tant d'autres choses, le savant secrétaire de la synagogue de Paris est d'accord avec Volney. (Voyez Munk, Palestine, pages 448-449.)

Malgré cela, pour qu'on ne puisse nous accuser de chercher à diminuer la valeur du livre de Job, nous voulons bien accepter, parmi toutes les suppositions auxquelles il a donné naissance, celle qui est la plus défavorable à notre cause. Nous: admettrons que ce livre a véritablement été composé par un personnage du nom de Job, qui vivait dans le pays de H ut s avant l'époque de Moïse, et que tout ce qu'il dit du cheval se rapporte à cette époque. On pourrait même faire de Job l'ancêtre des Hébreux ou des Arabes péninsulaires qu'on n'en serait guère plus avancé ; car son livre ne dit même pas qu'il ait jamais possédé un seul cheval.

Après l'indication du pays et des qualités morales de Job, on y lit ceci :

« Il eut sept fils et trois filles. Et son bétail était de sept mille brebis, trois mille chameaux, cinq cents paires de bœufs, et cinq cents ànesses, avec, un grand nombre de serviteurs : tellement que cet homme était le plus puissant de tous lej> Orientaux. » (/o6, I, 2-3.)

Partout dans le reste du récit. Job est représenté comme un patriarche semblable à Abraham et à Jacob; ses possessions sont les mêmes; la Bible lui donne un grand nombre de brebis, de chameaux, de bœufs, d'ànesses et de serviteurs, mais pa^ un seul cheval.

Quand Satan eut obtenu de Jéhovah la permission d'appesantir sa main sur Job pour l'éprouver, il tua ses bœufs et ses ànesses, puis ses brebis, puis ses chameaux, avec les serviteurs qui gardaient ces divers animaux, enfin ses fils et ses filles, mais pas un seul cheval. (Voyez Job, I, 6-19).

A la fin, en récompense de la résignation de Job, Dieu lui rend sept fils et trois filles; mais il double ses anciennes richesses en bétail :

« Ainsi Dieu bénit le dernier état de Job plus que le premier,, tellement qu'il eut quatorze mille brebis, et six mille chameaux, et mille couples de bœufs, et mille ànesses. * (/o6, XLII, 12.)

Le livre de Job n'indique donc nullement qu'il ait possédé des chevaux. Un auteur arabe de l'ère moderne n'aurait pas manqué de gratifier un si opulent personnage de quelques buveurs dPair; mais l'auteur ancien respecte la vérité historique, il ne lui donne pas un cheval, pas plus que la Genèse n'en a donné aux patriarches de la même époque.

JOB NE s'en est pas SERVI g69

Si l'auteur refuse le cheval à Job, il est également dans le vrai en lui donnant la connaissance de cet animal.

Job dit à TEternel : « Tu m'as élevé comme sur le vent, et tu m'y as fait ftionter comme sur un chariot, puis tu fais fondre toute ma substance. » (/o6, XXX, 22.)

Jéhovah répond à Job : « As-tu donné aux paons ce plumage qui est si brillant, ou à l'autruche les ailes et les plumes? Néanmoins elle abandonne ses œufs à terre et les fait échauffer sur la poussière ; et elle oublie que le pied les écrasera ou que les bêtes des champs les fouleront. Elle se montre cruelle envers ses petits, comme s'ils n'étaient pas à elle; et son travail est souvent inutile, et elle ne s'en soucie point. Car Dieu l'a privée de sagesse, et il ne lui a point donné l'intelligence. A la première occasion, elle se dresse en haut et se moque du cheval et de celui qui le monte. » {Job, XXXIX, 16-21.)

Puis il fait cette peinture du cheval : « As-tu donné la force au cheval, et as-tu revêtu son cou d'en hennissement éclatant comme le tonnerre? Feras-tu bondir le cheval comme la sauterelle? Le son magnifique de ses narines est effrayant. Il creuse la terre de son pied, il s'égaye en sa force, il va à la rencontre d'un homme armé; il se rit de la frayeur, il ne s'épouvante de rien, il ne se détourne point de devant l'épée; il n'a point peur des flèches qui sifflent autour de lui, ni du fer luisant de la hallebarde et du javelot. Il creuse la terre, plein d'émotion et d'ardeur, au son de la trompette, et il ne peut se retenir. Au son bruyant de la trompette il dit : Ha! ha! Il flaire de loin la bataille, le tonnerre des capitaines et le cri de triomphe. » {Job, XXXIX, 22-28.)

Enfin, on lit dans la description du léviathan, dans laquelle on a cru reconnaître une peinture poétique, on aurait dû dire fantastique, du crocodile : « Qui est-ce qui découvrira le dessus de sa couverture et se jettera entre les deux branches de son mors? Qui est-ce qui ouvrira les portes de sa gueule? La terreur se tient autour de ses dents. » {Job, XLI, 4-5.)

Ce sont les seuls passages du livre de Job qui parlent du cheval ou qui fassent allusion à quelques-uns de ses modes d'utilisation. On voit à quoi se réduisent ces documents pour l'histoire du cheval.

On peut en conclure, si l'on veut faire de Job un personnage historique, qu'il connaissait les chars, le mors, qu'il savait qu'on montait le cheval pour le combat. Malgré ses connaissances très rudimentaires en histoire naturelle. Job parait

avoir voyagé ou, tout au moins, s'être entretenu avec des voyageurs. S'il a ignoré que Tautruche couve ses œufs, on ne peut guère lui refuser d'avoir vu un cheval de guerre au moment de l'action; l'exagération de sa peinture du cheval, si fortement imprégnée de couleur orientale, semble même indiquer qu'il en avait été fortement impressionné. Il était d'ailleurs bien placé, aux portes du puissant empire d'Assyrie, pour être témoin des exploits du cheval. Mais déjà la Genèse a prêté avec raison toutes ces connaissances à Jacob, quoiqu'elle soit très loin de donner des chevaux à ce patriarche. Rien n'indique non plus que Job en ait possédé; l'énumération de ses richesses prouve plutôt le contraire. Le livre de Job ne démontre donc nullement l'antiquité de l'utilisation du cheval par les Hébreux et par les Arabes péninsulaires. Il ne peut donc en aucune façon infirmer les conclusions contraires qui résultent clairement de l'étude de la Bible et des auteurs de l'antiquité.

Nous ne nous attarderons pas à discuter toutes les opinions erronées qu'on a émises sur l'histoire du cheval chez les Hébreux, puisqu'elles sont implicitement réfutées par l'exposé des documents qui précèdent; nous signalerons seulement encore la suivante. On a prétendu tout récemment que, si les Hébreux ne se sont servis que tardivement du cheval, ce n'est pas parce que Moïse en a interdit l'usage, « c'est parce qu'il était rare dans le pays et probablement regardé comme immonde. * Or, d'après la loi mosaïque, le cheval n'était pas « probablement », il était et il est encore certainement immonde, comme le chien, l'àne et le chameau : ce qui n'a pas empêché les Hébreux d'utiliser ces quatre animaux, le chien, l'àne et le chameau depuis un temps immémorial, le cheval seulement à partir du règne de David, quoique les chevaux n'aient pas été plus rares à l'époque de Moïse qu'à celle de David dans le voisinage de ce peuple, c'est-à-dire chez les Egyptiens, les Assyriens et une partie des Syriens.

Ajoutons, pour terminer ce chapitre, que les Hébreux, ayant adopté l'usage des chevaux sous David et surtout sous Salomon, à une époque où ces animaux étaient utilisés en Syrie et en Assyrie aussi bien pour traîner les chars de guerre que pour servir de montures aux guerriers, ces deux modes d'utilisation des chevaux furent tout d'abord adoptés par ces deux rois et longtemps continués par leurs successeurs ; cela se voit clairement dans divers passages de la Bible et des inscriptions cunéiformes.