LE BOEUF APIS

cubation artificielle comme Tune des preuves de Thabileté des pasteurs égyptiens.

Hérodote nous apprend en outre (III, 28) que l'un des signes sacrés du bœuf ou mieux du taureau Apis, c'était la présence d'un escarbot (c'est-à-dire d'une tache de pigment noir) sous la langue. Cela prouve, à notre avis, que les Egyptiens connaissaient l'importance de ce signe bien avant l'époque d'Abraham, dès l'époque de l'institution du culte d'Apis, dont les cérémonies furent régularisées par Kakéou, deuxième roi de la deuxième dynastie *. En effet, parmi les bœufs appartenant à une même race, les bœufs blancs ou de couleur pâle sont de beaucoup les moins capables de travailler par la chaleur " ; et ce qu'il fallait aux anciens Egyptiens, c'était surtout des bœufs de travail, puisque chez eux, d'après Diodore (I, 87) et Hérodote (II, 14), c'était l'espèce bovine qui était employée à l'ensemencement des terres et au dépiquage de la moisson : faits qui sont confirmés par les représentations graphiques des anciens monuments de l'Egypte. Les prêtres égyptiens ont donc fait un signe sacré de la tache de pigment hoir sur la langue de l'espèce bovine, parce qu'ils savaient qu'avec un taureau de n'importe quelle couleur, mais muni de ce simple signe, on peut à volonté, et en assez peu de temps, obtenir une population bovine à robe plus ou moins foncée et même complètement noire.

Nous n'insisterons pas ici sur ces considérations, que nous avons développées dans notre article de la Revue de linguistique de juillet 1878. Il y a seulement lieu de faire une observation à propos des renseignements fournis par Hérodote sur l'habitude qu'avaient les Egyptiens de ne pas sacrifier les bœufs ayant soit une tache de pigment noir sur la muqueuse buccale, soit la moindre quantité de poils noirs. Depuis la publication de l'article précité, M. Maspéro nous a appris que dès l'époque de l'ancien empire, notamment sous la quatrième dynastie, le grand sacrifice ou sacrifice complet se composait de quatre bœufs, dont un blanc, un rouge, un jaune et un tacheté, soit blanc et noir, soit blanc et rouge, soit blanc, noir et rouge.

1. Renseignement oral de M. Maspéro rectifiant son expression : « Kakéou proclama dieu rHapi de Memphis. » (Hist, anc, p. 75.)

2. On connaît le proverbe français « veûle comme un bœuf blanc. » Les Arabes disent également à propos des couleurs des cbevaux : u Le blanc, c'est la couleur des princes, mais il ne supporte pas la chaleur, n (Général Daumas, Les chevaux du Sahara, p. 153.)

Toutefois M. Maspéro est loin de nier le fait mentionné par l'historien grec, car il reconnaît qu'Hérodote ne s'est trompé sur aucun des faits qu'il a pu observer de visu, pendant son voyage en Egypte. Il est donc possible, soit que la prohibition du sacrifice de tout bœuf ayant quelques poils noirs n'ait très anciennement existé que dans un ou dans plusieurs des nômes égyptiens, puisqu'on sait combien les coutumes religieuses variaient de nôme à nôme; soit que cette prohibition ait été édictée par les prêtres à une époque relativement récente, pour protéger les bœufs de travail contre la voracité du peuple. Il n'y a d'ailleurs rien dans ces faits qui puisse infirmer la valeur de nos considérations précédentes; et M. Maspéro regarde luimême comme très vraisemblable notre opinion sur le motif qui a porté les prêtres égyptiens à faire un signe sacré de la tache de pigment noir sur la muqueuse buccale de l'espèce bovine.

Quelle que soit d'ailleurs la façon dont la connaissance zootechnique en question ait été acquise par les Hébreux, et qu'elle ait été découverte par un seul ou par plusieurs peuples,, il n'en est pas moins certain que le fait était parfaitement et généralement connu des anciens. Une étude attentive des littératures antiques montre du reste que, indépendamment de ce fait scientifique, ou si l'on préfère empirique, les anciens en ont connu beaucoup d'autres tout aussi intéressants, qui ont été oubliés pendant le moyen âge et qui ont été progressivement remis en lumière par les investigations de la science moderne.

§ 6. — Variations du nombre des os du cheval.

Les variations de couleur des animaux ne sont pas les seules qui aient été attribuées à la domesticité; car, dans ces derniers temps, quelques personnes ont rapporté à cette cause les variations qu'on observe quelquefois dans le nombre soit des côtes et des vertèbres dorsales, soit des vertèbres lombaires de» animaux domestiques *. Ces variations sont assez peu connues

i. M. Goubaux en a cité de nombreux exemples, dans son Mémoire sur les anomalies de la colonne vertébrale des anim. domesiiq., dans le Joum. de Fanât ^ et de la physioL, novembre 1867 et janvier 1868.