LES PHÉNOMÈNES GÉOLOGIQUES ANCIENS

fusioDy comme des glaçons flottant sur nos fleuves pendant les hivers rigom'eux, cette écorce terrestre a toujours éprouvé des ondulations, des plissements analogues aux rides qu'on observe sur un ballon dont Tenveloppe frémit dans l'atmosphère au milieu de laquelle il est lancé. Ces ijaouvements de Fécorce terrestre se continuent encore de nos jours; ils sont en train, s'ils persistent dans le même sens, d'engloutir la Hollande, de donner à la péninsule Scandinave un relief plus considérable, et peutêtre de rétablir, entre la Sibérie orientale et l'Amérique du Nord, l'isthme qui existait autrefois. Ces oscillations de l'écorce terrestre ont d'ailleurs une étendue et une durée proportionnelles à la masse considérable et à la longue existence du globe. C'est par leur action que la mer a tant de fois couvert chacun des points de la terre, et qu'elle a pu y former les divers terrains stratifiés, d'origine marine ou neptunienne, qui recèlent dans leur sein des débris organiques fossiles des divers âges de la planète : pendant que, sur les parties émergées, des dépôts d'une autre nature, également fossilifères, se formaient sous l'action des eaux lacustres et fluviales, et sous l'action des divers agents atmosphériques. Ce sont ces divers terrains stratifiés fossilifères (et nous n'avons point à nous occuper des autres) qui constituent les archives des âges de la terre depuis que la vie existe à sa surface; et, d'après les calculs de sir Charles Lyell {Princ. de (féal.,, t. I, p. 395), « on arrive à un total de deux cent quarante millions pour la série entière d'années qui se serait écoulée depuis le commencement de la période cambrienne. »

Il est d'ailleurs bien entendu que l'évaluation donnée par Lyell et toutes les autres dates géologiques ou paléontologiques n'ont pas été calculées avec un chronomètre de précision; ce sont seulement de larges approximations basées sur les épaisseurs relatives des couches stratifiées, sur l'apparition et la disparition successives des espèces organisées qui les caractérisent, et sur la certitude où l'on est que ces couches se sont déposées lentement comme celles qui se forment aujourd'hui : fait sur lequel ne peuvent laisser aucun doute l'état et la position des fossiles animaux et végétaux qu'on y rencontre. Ces dates peuvent aussi bien rester en deçà qu'aller au delà de la réalité; et en acceptant c^tte dernière supposition, en admettant qu'il faille réduire ces évaluations à la moitié, au quart et même au dixième, il n'en serait pas moins vrai que la terre ni ses couches fossilifères n'ont pas été créées en un jour ni en six jours par un puissant

magicien, il y a environ six mille ans; que la vie existe sur la terre depuis un temps d'une longueur incalculable, et que chaque période géologique ou paléontologique embrasse une longue série de siècles.

Nous renvoyons naturellement aux traités de géologie pour Fétude de la formation des îles, puis des continents dont l'étendue et le relief sont devenus de plus en plus considérables, et pour celle du développement de la vie qui s'est manifestée d'abord par la naissance des zoophytes, des mollusques, des poissons et des grands sauriens aquatiques. On y constatera aussi l'apparition des premiers êtres doués d'une respiration aérienne dans les insectes de la période carbonifère, puis celle des oiseaux et des mammifères didelphes ou marsupiaux pendant l'époque secondaire. Chacune des deux plus anciennes époques zoogéniques, primaire et secondaire, est du reste divisée en un assez grand nombre de longues périodes, distinctes par la nature de leurs terrains et par la diversité de leurs faunes; tandis que l'époque tertiaire l'est seulement en trois principales : la période tertiaire ancienne ou éocène, la période tertiaire moyenne ou miocène, et la période tertiaire récente ou pliocène, aussi quelquefois nommée pleistocène.

L'époque tertiaire, déjà caractérisée par une distribution des terres et des mers analogue comme étendue à ce qui existe à présent, est précisément celle où apparaissent les divers mammifères placentaires, cétacés et quadrupèdes pilifères dont la plupart sont encore représentés, sinon comme espèces, au moins comme genres zoologiques, dans notre faune actuelle, dont ils occupent le sommet. Enfin, le commencement de la période quaternaire ou post-pliocène a vu naître la majeure partie des espèces mammifères qui existent encore aujourd'hui et quelques autres qui ont déjà disparu depuis cette époque.

Quoique la paléontologie en soit encore à ses débuts, puisqu'elle date à peine d'un siècle, elle a cependant déjà permis de constater le développement progressif de la vie organique aux diverses époques géologiques successives, ainsi que le règne d'une température d'autant plus élevée et d'autant plus uniformément répartie du pôle à l'équateur qu'on examine des époques géologiques plus anciennes.

Ainsi, par exemple, sans remonter aux époques primaire et secondaire, la flore et la faune miocènes de l'Europe centrale dénotent une température brûlante, sous-tropicale ; quatre peu-