CHAPITRE II
§ 1«'. — Les phénomènes géologiques et le climat
de l'époque quaternaire.
Il a été impossible de constater avec certitude l'existence des chevaux sauvages dans les temps historiques ; mais la période quaternaire n'en montre pas d'autres. Pendant toute la durée de cette longue période, on assiste encore uniquement aux conflits sanglants des hommes et des chevaux ; ces derniers y sont encore complètement libres, et exclusivement considérés par l'homme comme des pièces de gibier. Il en fait Tune des principales bases de son alimentation, après les avoir tués avec de simples armes en pierre taillée par éclats, auxquelles il joint, dans la dernière phase de cette période, d'autres armes en os ou en cornes provenant de quelques-uns des animaux dont il fait sa proie. C'est pourquoi l'on donne aussi à la période quaternaire le nom d'âge de la pierre taillée ou période paléolithique y pour la distinguer de celle qui la suit immédiatement, qui est caractérisée par l'usage des armes en pierre polie et qui a reçu en conséquence le nom d'âge de la pierre polie ou période néolithique. La période de la pierre polie fait la transition entre l'âge de la pierre taillée et Yâge du bronze^ elle marque le début de la période géologique actuelle.
La division de l'âg^ de la pierre en deux périodes, celle de la pierre taillée et celle de la pierre polie, est suffisante pour notre sujet; on a toutefois essayé d'en faire plusieurs autres divisions; nous en citerons trois pour mémoire.
PléTRBMENT. 4
En se fondant sur la prédominance dans les couches fossilifères de certaines espèces animales aujourd'hui disparues de l'Europe occidentale, soit par extinction, soit par émigration vers d'autres contrées, Edouard Lartet a divisé l'âge de la pierre en quatre autres, qui sont, par ordre d'ancienneté : 1* l'âge du grand Ours des cavernes ou Vrsus spelœtis ; 2* l'âge du Mammouth ou Elephas primigenius ; 3" l'âge du Renne ou Cervus tarandus; 4® l'âge de l'Aurochs ou Bison europœus *. L'âge de l'Aurochs correspond à celui de la pierre polie et les trois autres à celui de la pierre taillée.
Mais l'Ours des cavernes et le Mammouth paraissant contemporains, avec la différence que le premier habitait surtout les montagnes et le second les vallées, les paléontologistes n'admettent plus aujourd'hui que deux divisions dans la période quaternaire ou âge de la pierre taillée : l'âge du Mammouth et l'âge du Renne.
M. de Mortillet a fondé une classification sur les diverses formes des armes en pierre, et admis par ordre d'ancienneté cinq âges, qui sont : 1"* Vacheuléen ou de Saint- Acheul ; 2" le moustiérien ou du Moustier ; 3° le solutréen ou de Solutré ; 4'' le magdalénien ou de la Madelaine; S"" le robenhausien ou de Robenhausen '. Ce dernier est l'âge de la pierre polie.
Il est d'ailleurs bien entendu que les dénominations d'âge de la pierre taillée et d'âge de la pierre polie nous serviront uniquement pour désigner les temps paléontologiques de l'Europe occidentale, puisque certains peuples sauvages d'Afrique, d'Amérique et d'Océanie sont de nos jours ou étaient tout récemment à l'âge de la pierre, et que les Nouveaux-Calédoniens se servent encore de la pierre pointue du Moustier.
Mais, avant de montrer les chevaux sauvages chassés et mangés par les hommes de l'époque quaternaire et même de l'époque tertiaire, il ne sera pas inutile de dire un mot des phénomènes géologiques et du climat de ces époques, surtout de ceux de l'époque quaternaire.
Depuis qu'un refroidissement relatif a revêtu notre globe d'une écorce solide, assez résistante pour n'être plus fracturée en énormes fragments nageant sur un océan de matières en
1. Ed. Lartet, Chronologie paléontologique , dans les Annales des sciences nat., IV« série, t. XV, 1861, p. 217-232.
2. G. de Mortillet, Classification des diverses périodes de la pierre, dans la Revue d'anthropologie, t. I«r, 1872, p. 432-442.
