Piadare, I" Olympique ^ p. 6-7 de la traduction Poyard

Mais nous puiserons surtout dans VIliade d'Homère de précieux documents sur Thistoire des chevaux en Asie Mineure. Parmi la multitude de ses renseignements, nous choisirons quelques-uns des plus caractéristiques, en faisant suivre chaque citation du numéro du chant, ainsi que de la page de la traduction Giguet où elle se trouve. A ce propos, nous ferons remarquer une fois pour toutes que, dans toutes nos indications bibliographiques relatives aux poètes grecs et latins, Tindication numérique des pages renvoie aux traductions de ces poètes, tandis que l'indication numérique des vers renvoie aux textes originaux.

Suivant VIliade, les plaines de la Troade étaient fécondes en coursiers (XVI, p. 236); lesTroyens étaient d'habiles dompteurs de chevaux (III, p. 39, 41). On voit à la fin du chant II que la plupart des peuples venus au secours de Troie, assiégée par les Grecs, habitaient l'Asie Mineure. Tous leurs cliefs et une partie de leurs soldats possédaient des chars de guerre.

« Ceux de Percote, des rives du Practios, de Sestos, d'Abydos, de la divine Arisba, obéissent au noble Asios, fils d'Hyrtace, que de grands et superbes * coursiers ont amené d'Arisba, arrosée par le fleuve Selléis » (II, p. 34). Lors de l'attaque des vaisseaux grecs, « le seul Asios, chef des guerriers, a refusé^ d'abandonner à son écuyer son attelage; et, du haut de son char, il s'élance à l'attaque de la flotte » (XII, p. 167). Après avoir tué Otryonée, Idoménée, roi des Cretois, « l'entraîne à travers la violente mêlée. Brûlant de le défendre, Asios accourt à pied devant ses chevaux, dont il sent toujours l'haleine et que son écuyer contient. » Asios est tué par Idoménée. Antiloque perce de sa pique l'écuycr, qui « tombe en râlant, tandis que le fils du magnanime Nestor pousse ses coursiers des rangs troyens parmi les Grecs » (XIII, p. 184).

« Idoménée ensuite immole Phaistos, fils du Méonien Boros », qui vint de la fertile Tarné, en lui perçant l'épaule droite avec sa longue javeline, à l'instant où il monte sur son char; il tombe, et les horribles ténèbres de la mort l'enveloppent. Austôt les serviteurs d'Idoménée le dépouillent de ses armes. > (V,p.61.)

« Enfin, le héros (Diomède, roi d'Argos) saisit les deux fils de Priam, .emportés par un même char, Echémon et Chromios.

\. Le mot ççcQC est alBu>vec^ sur lequel nous reviendrons plus loin. 2. Méoniens, ancien nom des Lydiens (Hérodote, I, 7, et VII, 74).

Comme un lion, se ruant sur un grand troupeau, brise le cou d'une génisse ou d'un taureau paissant dans la forêt, ainsi le fils de Tydée les culbute du haut du siège, les dépouille de leurs armes, et ordonne à ses compagnons de conduire vers la flotte les deux coursiers. » (V, p. 63.)

L'habile archer Pandaros, fils de Lycaon, venu de Zélie, au pied du mont Ida, à l'extrémité de la Troade (II, p. 34), dit à Enée, chef des Dardaniens : « Il y a dans les palais de Lycaon onze beaux chars tous neufs, récemment faits; de vastes voiles les entourent, et deux chevaux, accouplés près de chacun de ces chars, paissent Tépeautre et Torge mondée. A mon départ,

le vénérable Lycaon m'ordonna de paraître au premier rang,

dans les combats terribles, traîné par un char et des coursiers. Cet avis était peut-être de beaucoup le meilleur; mais le désir (l'épargner mes chevaux, la crainte de les voir manquer de nourriture dans une ville assiégée, accoutumés comme ils le sont à se repaître abondamment, m'empêchèrent de le suivre. Je les laissai donc, et je vins à pied aux champs troyens, confiant dans mon arc. » (V, p. 64.)

Enée reçoit Pandaros sur son char traîné par deux coursiers ilont Diomède fait cet éloge à son écuyer Sthénélos : « Ils sont de cette race que jadis Jupiter donna au roi Tros*en échange de son fils Ganymède, les plus légers de tous ceux qui respirent sous le soleil et l'aurore. Anchise, roi des hommes, pour en dérober des rejetons, leur fit conduire ses cavales à l'insu de Laomédon, fils- de Tros, et il eut six poulains nés dans ses palais; il en retient quatre, qu'il nourrit à la crèche ; et ces deux que tu vois, arbitres de la fuite, ii en fit présent à Enée. Ah! s'il nous est donné de les ravir, nous aurons une grande gloire. » Diomède s'élance à pied à la rencontre du char, tue Pandaros et blesse Enée, qui est sauvé par Vénus, mais dont les chevaux sont enlevés et conduits vers la flotte (V, p. 65-67).

Sarpédon, chef des Lyciens, « peuple lointain que baigne le Xanthe rapide » (II, p. 35), est blessé à la cuisse par Tlépolème : « Les nobles compagnons du divin Sarpédon l'emportent <lu champ de bataille, et, tandis qu'ils l'entraînent, le trait lui cause de cruelles douleurs; nul parmi eux, en le faisant monter à la hâte sur le char, n'a songé à l'extraire de la blessure, tant était grande leur anxiété en lui donnant leurs soins. » (V, p. 74.) Dans un autre combat, Sarpédon est tué à côté de son char, en présence de son cousin germain Glaucos (XVI, p. 234), fils

d'Hippoloque (XVII, p. 246), qui partageait avec lui le commandement des Lyciens.

Ménélas et Antiloque « immolent Pylémène, Tégal de Mars, chef des superbes Paphlagoniens, armés de boucliers »; puis Antiloque perce la tempe de récuyer de Pylémène et s'empare de son char et de ses chevaux (V, p. 72-73).

Plus loin, Ménélas enlève les armes ensanglantées de Pisandre qu'il vient de tuer. « Il les donne à ses compagnons et retourne se mêler aux premiers rangs. Alors Harpalion, fils de Pylémène, l'attaque. » Mais Harpalion reçoit au même instant une flèche qui lui déchire la vessie. « Il tombe, exhalant l'àme, dans les bras de ses compagnons, et se tord comme un vermisseau ; des flots de sang noir coulent de sa blessure et ruissellent sur le sable. Les magnanimes Paphlagoniens s'empressent autour de lui ; ils le placent sur son char, et, plongés dans la douleur, ils l'entraînent vers les remparts sacrés d'Ilion. Parmi eux, Pylémène fond en larmes, car la mort de son fils n'est pas encore vengée. * (XIII, p. 189-190.)

On voit que Pylémène, tué au V* chant, reparaît vivant au XIIP. C'est l'un des indices de l'indépendance originelle des divers morceaux de Y Iliade ^ et de la fidélité avec laquelle ils ont été assemblés', à l'époque de Pisistrate, pour en former un seul poème.

Hector, chef des Troyens, excite ses chevaux en ces termes : « Xanthe, Podarge, i4ithon, divin Lampos, voici le moment de reconnaître mes soins et ceux d'Andromaque, filler du magnanime Eétion . Souvent elle vous présente, avant de songer à moi, qui me glorifie d'être son jeune époux, le doux froment et le vin mélangé que vous buvez au gré de vos désirs. Courage, précipitez-vous, poursuivez ces héros. » (VIII, p. 108.)

« Cependant la corde de l'arc fait voler encore un trait que Teucer dirige contre Hector, car en son âme il brûle de le percer; il manque encore son but. Apollon lui-même détourne la flèche, qui frappe à la poitrine, près de la mamelle, l'audacieux écuyer d'Hector, Archéptolème , avide de combats. Le Troyen tombe du char; les chevaux Ibugueux reculent, pendant que ses forces et la vie l'abandonnent. Une terrible douleur enveloppe les sens d'Hector, à cause de son compagnon; mais, quels que soient ses regrets, il le laisse étendu sur le sable et ordonne à son frère Cébrion, qui se trouve près de lui, de prendre les rênes. Cébrion obéit; alors Hector, resplendissant sous ses

armes, saute à terre en jetant des cris terribles; de sa forte main il saisit une pierre et marche droit sur Teucer, car son àme lui ordonne de le frapper. » (VIII, p. 110-111.)

Ulysse et Diomède, voulant pénétrer pendant la nuit dans le camp troyen, rencontrent Dolon, qui leur donne ces renseignements : « Sur les bords de . la mer reposent : les Carions, les Péoniens à Tare recourbé, les Lélèges, les Gauconcs et les divins Pélasges; vers Thymbra se sont arrêtés les J^yciens, les Mysiens superbes, les Phrygiens dompteurs de coursiers, les Méoniens qui combattent sur des chars. Mais à quoi bon ces détails? Si votre désir est de pénétrer dans la foule des Troyens, les Thraces arrivés récemment sont campés à l'écart, à Textrémité de Tarmée, commandés par leur roi Rhésos. J'ai vu ses grands et superbes coursiers, plus blancs que la neige. » (X, p. 142.) Les deux héros grecs « parviennent bientôt au quartier des Thraces. Ceux-ci dorment, vaincus par la fatigue, et leurs iK'lles armures, rangées sur trois files, reposent à terre, à leurs cotés. Près de chaque guerrier sont ses deux chevaux. Rhésos dort au centre du camp. A côté de lui, ses rapides coursiers sont attachés, par des courroies, derrière le char. » (X, p. 143.)

Diomède « fait tomber de son char Thymbras en le perçant de sa lance à la mamelle gauche, pendant qu'Ulysse immole le noble Molion, écuyer de ce roi... Les deux rois prennent ensuite un char et deux guerriers vaillants, fils de Mérops de Percose Le fils de Tydée leur enleva l'àme et la vie, et les dépouilla de leurs armes, pendant qu'Ulysse immolait Hippodamas et Hypéroque. » (XI, p. 153.)

Mérion, compagnon d'Idoménée, de son javelot frappe au bras Déiphobe, fils de Priam. « Polite prend dans ses bras son frère Déiphobe et l'entraîne loin de la guerre déplorable, jusqu'à ce qu'ils arrivent au lieu où ses coursiers rapides, que maintient un écuyer, sont restés en arrière. » (XIII, p. 187.)

Teucer, frère du grand Ajax, lance une flèche à Glitos, fils de Pisénor. « Il conduisait le char du vaillant Polydamas, et, pour plaire à Hector et aux Troyens, il s'exerçait à pousser les chevaux * où il y avait le plus de phalanges en désordre La

1. Dans ce passage, nous ayons remplacé le mot cavales du traducteur par chevaux. L'article est o\ et non a\ (Iliade, chant XV, vers 452). On sait du reste que ricicoç, dépourvu d'article et de qualificatif, désigne également le cheval entier, le cheval hongre et la jument, comme notre mot cheval pris dans son sens général; et que Tarticle ou l'adjectif, quand ils existent, peuvent seuls indiquer en grec le sexe de l'animal en question.

flèche siffle et frappe le cou par derrière; il tombe du siège, ses chevaux reculent et font résonner le char abandonné. Le roi Polydamas aussitôt s'en aperçoit, court devant les coursiers, les confie à Astynoos, fils de Protiaon. « Ne me perds pas de « vue, dit-il; conduis toujours près de moi mon char, tandis que « je retourne combattre au premier rang. » (XV, p. 216-217.)

« Cependant les deux armées remplissent la plaine, et partout

resplendit Tairain des guerriers et des chars Deux héros dont

la valeur excelle marchent au milieu de l'arène et brûlent de combattre : Enée, fils d'Anchise, et le divin Achille. » (XX, p. 287.) Ils s'abordent, s'interpellent; Enée raconte ainsi sa généalogie. « Dardanos, le premier, reçut le jour de Jupiter, et fonda Dardanie. Alors la sainte Ilion, demeure des hommes, n'était point bâtie dans la plaine. Les peuples habitaient encore le pied de rida, fécond en sources. Dardanos eut un fils, le roi Erichlhonios, le plus opulent des mortels; trois mille cavales erraient dans ses humides pâturages, fières de leurs tendres rejetons. Borée, comme elles paissaient, fut enflammé pour elles d'amoureux désirs; il prit la forme d'un coursier à noire crinière et les fit concevoir. Elles enfantèrent douze jeunes cavales si légères, que, lancées à la course, sur les champs fertiles, elles effleuraient, sans les rompre, les têtes des épis, et, sur le dos de la vaste mer, elles glissaient au sommet des vagues d'eau salée. Erichthonios donna le jour à Tros, roi des Troj'ens. Tros eut trois fils irréprochables : Ilos, Assaracos et le divin Ganymède, le plus beau des mortels, que les dieux enlevèrent à cause de sa beauté pour être l'échanson de Jupiter, et pour vivre au sein de l'Olympe. Ilos fut le père de l'irréprochable Laomédon; et ce héros engendra Tithon, Priam, Lampos, Clytios et Hicétaon, rameau de Mars. Assaracos eut pour fils Capys, qui donna le jour à Anchise. Je suis le fils d'Anchise, et le divin Hector celui de Priam. » (XX, p. 28,8-289.)

« Alors Achille marche sur l'irréprochable fils de Piroos, Rigmos, qui vient des champs fertiles de la Thrace. Il le frappe de son javelot, au milieu du corps; l'airain pénètre dans ses poumons; il tombe de son char; son écuyer Aréithoos retourne les coursiers pour fuir; le trait d'Achille le frappe entre les épaules et le précipite du char; les chevaux s'emportent éperdus. j> (XX, p. 294.)

M. Maspéro {Hisi. aiic, p. 238) dit que « la plupart des mots qui nous restent des langues de l'Asie Mineure se rattachent à

la souche aryenne » ; et Ton a pu remarquer combien cette observation est justifiée par les noms des guerriers troyens et par ceux de leurs auxiliaires. Les noms qui méritent surtout d'attirer Tattention sont ceux dans lesquels entre le radical Aîjdpos (cheval), et qui sont aussi communs chez les peuples aryens d'Asie Mineure que chez les Grecs. Aux noms des héros asiatiques Hippoloque et Hippodamas, cités plus haut, on peut ajouter les suivants : « Hippocoon, chef des Thraces, parent robuste de Rhésos » {Iliadel X, p. 144); le Troyen Mélanippe, tué par Teucer (VIII, p. 110); Mélanippe, fils d'Hicétaon, de Percote, tué par Antiloque (XV, p. 219); Mélanippe, tué par Patrocle (XVI, p. 239); le Troyen Hippoloque, fils d'Antimaque, tué par Agamemnon (XI, p. 248-249); Hippomachos, fils d'Antimaque, tué par le Lapithe Léontée, compagnon de Polypœtès, fils de Pirithous (XII, p. 169);.Hippotion, père de l'un des auxiliaires venus d'Ascanie (XIII, p. 193); le Troyen Hippodamas, tué par Achille (XX, p. 292); Hippothoos, l'un des fils de Priam, resté vivant à la fin de V Iliade (XXIV, p. 247); enfin, le rejeton de Mars, Hippothoos, fils du Pélasge Léthos et chef des tribus de Pélasges venues de Larisse au secours de Troie (II, p. 34), héros qui fut tué par Ajax sur le corps de Patrocle (XVII, p. 249). Cette Larisse est du reste celle qui était située près d'Hamaxitos, dans le voisinage immédiat des Ciliciens de la Troade *.

V Iliade est féconde en enseignements très clairs et très précieux sur les qualités des anciens chevaux de l'Asie Mineure et sur leur mode d'utilisation. Pour éviter des répétitions, nous y reviendrons plus loin, à propos des chevaux grecs qui prirent part à la guerre de Troie. Il suffit pour le moment jjî'avoir constaté que tous les peuples aryens d'Asie Mineure étaient alors en pleine possession de l'usage du cheval. Les ancêtres des Troyens, le seul de ces peuples sur lequel nous ayons des renseignements positifs suffisamment anciens par la généalogie iFEnée, sont même représentés en pleine possession de l'usage ilu cheval dès l'époque de leur installation en Asie Mineure. On peut donc en conclure que les Aryas sont arrivés avec leurs chevaux dans cette contrée, tout aussi bien que dans l'Inde et dans la Perse.

Or Charles Texier a déjà dit : « Le règne du premier Midas remonte aux époques fabuleuses, dans lesquelles l'histoire

1 Voy. StraboD : V, n, 4; ÏX, v, 19; et XIK vm, i.

Piètrement. ' 1 *

pourrait difficilement s'aventurer sans se perdre * ; » et nous pouvons ajouter que la fondation de Dardanie et de la première Troie remonte plus haut dans le passé que ne semblerait l'indiquer la généalogie d'Enée prise à la lettre; que tout porte à croire que Tros était fils d'Erichthonios, fils de Dardanos, à peu près comme Jésus-Christ était fils de David, et comme Louis XVI était fils de saint Louis.

L'ensemble des documents fournis par Y Iliade montre que tous les peuples de la Grèce avaient amené devant Troie des chars de guerre traînés par des chevaux ; nous en citerons seulement quelques-uns.

Au moment où Agamemnon, roi de Mycènes et commandant en chef de l'armée grecque, donne le signal du combat, c les nombreux bataillons sortent des vaisseaux et des tentes, et se répandent dans la plaine. Sous leurs pas, sous les pas des coursiers, la terre rend un mugissement terrible. » {Iliade, II, page 26.)

Depuis qu'Achille, fils de Pelée, roi des peuples qu'on nomme Myrmidons, Hellènes et Achéens (II, p. 31), s'est retiré sous sa tente, « les meilleurs coursiers sont les cavales du petit-fils de Phérès, Eumèle; leurs pieds sont aussi rapides que les ailes des oiseaux; de même couleur, de môme âge, de môme taille, nourries par Apollon au sein de la Piérie, elles répandent la terreur dans les batailles. » (II, p. 33.)

Après Nestor, roi de Pylos, Erechthée, roi d'Athènes, savait le mieux « ranger en bataille les chars et les guerriers couverts de boucliers » (II, p. 28).

Nestor « place au premier rang les chars et les cavaliers ; puis derrière, les nombreux et robustes piétons, rempart de la guerre; entre ces deux lignes, il pousse les hommes sans valeur, afin que bon gré mal gré, par contrainte, ils prennent part à la bataille. D'abord le héros adresse ces recommandations aux cavaliers : « Contenez vos coursiers, leur dit-il ; ne rompez « point vos rangs pour vous jeter dans la mêlée; n'allez point, « trop confiants dans votre force et votre adresse à manier les « attelages, vous élancer seuls en avant pour attaquer les « Troyens. Que personne ne recule, car vous seriez faciles à « vaincre. Si, du haut de son siège, un guerrier aborde un autre char, qu'il étende sa javeline, c'est de beaucoup ce qu'il y a «le mieux à faire. » (IV, p. 53.)

• 1. Texier, Descnp, de rAsie Mineure, t. 1", p. 78.

Pendant une panique excitée par Jupiter, les héros grecs prennent la fuite. « Nestor seul, sauvegarde de la Grèce, reste immobile, mais involontairement : son cheval de volée est blessé d'un trait lancé par le divin Alexandre, époux de la blonde Hélène; la flèche Ta frappé au sommet de la tête, à la naissance de la crinière, région très mortelle. Dans sa douleur, le cheval a bondi, car Tairain a pénétré jusqu'à la cervelle; en se roulant autour du trait amer, il eflfarouche les autres chevaux. Enfin le vieillard se précipite avec son glaive et coupe les longes de la volée; mais à ce moment les chevaux rapides * d'Hector accourent à grand bruit, conduits par un guide audacieux, par Hector lui-même. Alors le vieux Nestor aurait perdu la vie, si le vaillant fils de Tydéene l'eût aperçu. » (Vni, p. 106.)

Plus tard, « les cavales écumantes du fils de Nélée ramènent du combat Machaon, pasteur des peuples », blessé à l'épaule droite, d'une flèche à trois pointes lancée par Paris; car « un médecin vaut à lui seul plusieurs combattants ; il sait retirer les traits (tes blessures et calmer par des baumes adoucissants

les sombres douleurs Cependant Nestor arrive à sa tente

et s'élance à terte avec le fils d'Esculape. » La blonde Hécamède leur prépare un breuvage composé de vin de Pramnios dans lequel elle ajoute de l'eau , du miel frais , du fromage de chèvre, de la farine blanche, et de l'oignon, assaisonnement du vin. « Lorsqu'elle a préparé ce breuvage, elle invite les héros à boire; ils boivent; puis, dès qu'ils ont chassé la soif dévorante, ils parlent tour à tour et se charment par leur entretien. » Nestor, qui avait vu passer deux générations d'hommes et qui régnait sur la troisième, raconte une très longue histoire arrivée pendant sa plus tendre jeunesse, lorsqu'une discorde sanglante s'éleva entre ceux de Pylos et les Epéens *. Il dit comment il prit à Itymonée, qui habitait l'Elide, « cinquante troupeaux de boeufs, autant de troupeaux de brebis, autant de troupeaux de porcs, autant de grands troupeaux de chèvres; cent cinquante cavales baies et de nombreux poulains à la mamelle. » Puis il ajoute que son père, « le vieux Nélée surtout avait beaucoup à réclamer des Epéens ; quatre de ses coursiers, dressés à la

1 . Nous avons remplacé Texpressioa cavales fougueuses du traducteur par chevaux rapides. CPest le sens exact du grec àxitç ïiznoi, la forme J>x£ec étant exclusiTement masculine. Les noms précités des cUevaux d'Hector sont d'ailleurs également masculins.

2. Epéens, ancien nom desEléens. Voyez Pausanias, Desc» de la Grèce, V, 1; t. m, p. 7; et Strabon, VIII, m, 8 et 9.

course, se rendaient aux jeux avec leurs chars pour disputer le trépied. Le roi des Epéens Augéas les retint et ne renvoya que récuyer, navré de la perte de ses chevaux. » (XI, p. 157-161.)

A la suite d'un premier échec de l'armée, Achille avait reçu une députation chargée de lui présenter les excuses d'Agamemnon, de lui offrir des présents et de l'engager à reprendre les armes. Il avait congédié les envoyés après un discours aussi verbeux que celui de Nestor et dans lequel on lit : « On peut ravir à main armée des bœufs, de grasses brebis; on peut gagner de nobles trépieds, des coursiers à la blonde crinière; mais l'àme de l'homme, on ne peut la rappeler ni la reconquérir, dès qu'en s'exhalant elle a franchi ses lèvres Que

Phénix reste auprès de moi pour dormir; demain il me suivra dans notre douce patrie, s'il le veut, car je ne l'emmènerai point par contrainte. » (IX, p. 126.) Mais en voyant les Troyens porter la flamme sur les vaisseaux, il se frappe les cuisses et il ordonne à Patrocle, fils de Ménétios, de repousser l'attaque en revêtant ses propres armes et en montant sur son propre char (XVI, p. 226).

« Patrocle commande à Automédon d*atteler promptement les coursiers; c'est, après le fils de Pelée, celui qu'il honore le plus et en qui il se fie le plus pour n'être ému d'aucune menace. Automédon place sous le joug les chevaux rapides, Xanthe et Balie, aussi légers que les vents. Podarge, l'une des Harpies, les conçut d'un souffle de Zéphyre, comme elle passait dans une prairie, sur les rives du fleuve Océan. Au delà du timon il attache à la volée l'irréprochable Pédase, qu'Achille enleva de la ville d'Eétion. Pédase est sujet à la mort, mais il ne cède en rien aux deux coursiers immortels. » (XVI, p. 227.)

« Patrocle se jette au fort du tumulte, pousse son char et lance des menaces. Les héros roulent la tête la première sous les essieux, tandis que les chars vides sont renversés avec fracas. » (XVI, p. 232.)

« Déjà les deux héros (Patrocle et Sarpédon), marchant l'un contre l'autre, vont se rencontrer, lorsque Patrocle frappe au flanc l'illustre Thrasymèle, vaillant écuyer du roi, et lui arrache la vie. Sarpédon lance son javelot étincelant ; mais le trait s'égare et traverse l'épaule droite de Pédase, qui hennit, en exhalant l'âme, et tombe gémissant sur le sable pendant que sa vie s'envole. Les deux autres coursiers font un écart ; le joug craque, et les rênes s'embarrassent, car le cheval de volée gît dans la

poussière. L'illustre Automédon voit aussitôt le remède; il tire la longue épée qui s'appuie sur sa cuisse robuste, et sans hésitation coupe les longes de la volée. Xanthe et Balie se rapprochent, se redressent et obéissent au frein, tandis que les deux héros recommencent à combattre. » (XVI, p. 234.)

« De son côté, l'illustre Hector ordonne au vaillant Cébrion

d'exciter ses chevaux * et de les mener au combat Il ne frappe

personne ; c'est sur le seul fils de Ménétios qu'il pousse ses coursiers aux pieds solides *. Patrocle, en le voyant, saute de son char, serre dans sa main gauche son javelot, et de l'autre saisit une pierre luisante, hérissée de pointes, que sa main cache tout entière ; il la lance ensuite avec effort ; elle s'éloigne à peine du but et ne vole pas en vain ; elle frappe au front l'écuyer d'Hector, Cébrion, qui tient les rênes, et lui fend les sourcils ; l'os ne résiste pas ; ses yeux jaillissent à ses pieds dans la poussière ; comme un plongeur, il tombe hors du char superbe ; la vie aussitôt abandonne ses ossements. » (XVI, p. 239-240.)

Hector saute de son char, tue Patroche après un long combat, puis € soudain il se précipite contre Automédon, compagnon divin du fougueux Eacide : il brûle de le percer, mais les chevaux immortels, don superbe que les dieux ont fait à Pelée, enlèvent le héros. » (XVI, p. 242.)

« Du haut de son siège, Automédon, malgré sa douleur, combat en les poussant; tel un vautour s'élance sur un troupeau d'oies. Tantôt il évite facilement les rangs ennemis, tantôt il se plonge facilement dans l'épaisse mêlée et la poursuit ; mais, lorsqu'il a mis les hommes en déroute, il ne peut les immoler. Gomment seul, sur le char sacré, eût-il à la fois retenu les rênes et lancé le javelot? » (XVII, p. 253.)

Aussitôt en possession de nouvelles armes, don superbe de Vulcain, « au milieu des siens s'arme le divin Achille ; ses dents claquent, ses yeux lancent des flammes, et son âme est

pénétrée d'une intolérable douleur Cependant Alcime et

Automédon attellent les coursiers qu'assujettissent au joug de belles courroies ; ils leur passent le frein dans la mâchoire et

1. Noos avons remplacé le mot cavales du traductem* par chevaux^ parce que le texte grec dit ?icnou«, sans article ni qualificatif, et qu*on vient de voir que les coursiers d'Hector n'étaient pas des juments.

2. Nous avons remplacé le mot vigoureux du traducteur par aux pieds solides, parce que le texte grec dit xpocrepcovuxaç Tincovc ; on sait du reste que la forme xpottepo&vu^oK est des deux genres, masculin et féminin.

étendent les rênes en arrière jusqu'au siège inébranlable- Automédon tient le fouet dans ses mains habiles et saute sur le char. Achille, revêtu d'or et d'airain, monte après lui, et resplendit son armure, autant que l'infatigable soleil. Sa voix terrible encourage les coursiers de Pelée : c Xanthe et Balie, illustre « race de Podarge, songez à ramener votre maître dans les « rangs des Grecs, lorsque nous cesserons de combattre ; et ne

€ le laissez pas mort, dans la plaine, comme Patrocle »

A ces mots, il jette de grands cris et pousse son char au premier rang. » (XIX, p. 282-283.)

« Alors Achille se rue au milieu des Troyens, plein d'une force indomptable ; il pousse d'horribles cris et tue le premier le vaillant Iphition, fils d'Otrynte, chef de nombreux guerriers... et les roues des chars que les Grecs poussent en avant le mettent en lambeaux. Achille renverse ensuite Démoléon, fils d' Anténor, combattant inébranlable Ensuite, comme Hippodamas saute de son char et veut fuir, il le perce entre les épaules; le Troyen exhale son âme en gémissant. » (XX, p. 292.)

« Souvent des taureaux au large front, réunis sous un joug, foulent sur le sol uni d'une aire les épis d'orge blanche ; et la paille légère se sépare rapidement du grain sous les pieds des bœufs mugissants : ainsi, poussés par le magnanime fils de Pelée, les chevaux vigoureux foulent aux pieds les morts et les armures. Sous leurs sabots, sous les bandes des roues, jaillissent des gouttes de sang qui souillent l'essieu et le pourtour du char. Achille est insatiable de gloire ; ses mains invincibles sont couvertes de sang et de poussière. » (XX, p. 295.)

Avant de donner le signal des jeux funèbres en l'honneur de Patrocle, Achille debout parle en ces termes : « Atrides, et vous Grecs, les prix déposés dans cette enceinte attendent les écuyers. Si, entre nous, nous célébrions d'autres jeux, j'emporterais le premier prix dans ma tente; vous n'ignorez pas combien excellent mes coursiers, car ils sont immortels. Neptune en a fait présent à mon père, qui lui-même me les a donnés. Mais aujourd'hui mes coursiers et moi nous devons rester en repos. » (XXIII, p. 328.)

Suit la description d'une course de chars, pittoresque, émouvante, instructive, mais beaucoup trop longue pour être rapportée m extenso. Il est à peine besoin de dire que Nestor profite de l'occasion pour parler d'une autre course à laquelle il prit part dans sa florissante jeunesse; mais il est utile de recueillir

lertains renseignements fournis par la course présidée par Achille.

L'un des cinq concurrents était Ménélas, roi de Lacédémone; son char était traîné par son propre cheval Podarge, accouplé avec la bonne jument iEthé, appartenant à son frère Againemnon.

Les chars s'éloignent avec des chances diverses, tournent la l)orne et reviennent vers le point de départ. « Les Grecs cepen- 4 lent, assis dans l'enceinte, contemplent les chars qui volent «lans la plaine au milieu d'un tourbillon de poussière. Idoménée le premier aperçoit les coursiers. Placé hors de la foule, sur le sommet d'une éminence, malgré la distance, il reconnaît la voix qui les encourage, et bientôt il distingue en avant un cheval remarquable ; car sur sa robe baie éclatante se dessine au front une marque blanche, ronde comme la lune. Idoménée soudain se lève et dit aux Argiens : « Amis, chefs et rois de la Grèce, « suis-je le seul à voir les chars ? D'autres chevaux, un autre « écuyer que ceux que nous attendions, me semblent arriver « les premiers. Sans doute les cavales d'Eumèle se sont blessées « dans l'arène, car jusqu'ici elles ont été les plus agiles.... Mais «f levez-vous, regardez vous-mêmes ; quant à moi je ne distingue «c pas bien ; toutefois l'homme me paraît de race étolienne. Oui, « c'est l'un des rois argiens ; c'est Diomède, robuste fils de l'il- * lustre Tydée. » {Iliadey XXIII, p. 231-232.) C'était en effet Diomède, qui remporta le prix avec les chevaux troyens ravis à Enée.

Nous avons laissé passer sans observation les couleurs attribuées aux chevaux de Y Iliade par le traducteur; mais il convient de revenir sur ce sujet et d'insister sur les qualités et sur le mode d'utilisation des chevaux qui prirent part à la guerre de Troie. Il est permis de raisonner comme si toutes les indications de V Iliade se rapportaient à des faits réels ; car ce poème présente une peinture fidèle des mœurs et des coutumes de la Grèce et de l'Asie Mineure à l'époque de la guerre de Troie, (xin* siècle avant notre ère) S et des deux ou trois siècles qui suivirent ce grand événement ; on peut même affirmer que, sous ce rapport, VIliade est plus vraie que la plupart des ouvrages historiques écrits par les Français avant le xix* siècle.

1. Diaprés les calculs les plus probables, la prise de Troie eut lieu vers Tan 1280 ayant notre ère. Voyez Fréret, Recherches sur la chronologie de thistoire de la Lydie, dans les Mém, de l'Acad. des inscript., t. V, 1729, p. 286-287.

Un homme n'a pas forcément les cheveux noirs ou roux parce qu'il s'appelle Lenoir ou Leroux ; son premier ancêtre du même nom peut avoir eu seul la chevelure ou la barbe d'une telle couleur. Mais une jument, appartenant à un particulier et portant le nom de la Blonde ou celui de la Grise, est nécessairement une jument alezane ou une jument grise *. Il importe donc de s'arrêter d'abord sur les noms de chevaux signalés dans VIliade.

* Le premier cheval d'Achille et le premier cheval d'Hector portaient le nom de Xanthe (Çavôoç,) qui signifie rouge jaunâtre ou blond ardent ; c'est une épithète souvent donnée par le poète au blond Mélénas. Ce mot peut donc signifier également bai clairon alezan clair, et il signifiait probablement l'un et l'autre; car il est douteux que les anciens Grecs aient distingué, comme nous, les chevaux de nuances rouges d'après la couleur de leurs crins et de leurs extrémités; rien n'indique du moins qu'ils l'aient fait. Il est toutefois certain qu'ils avaient des chevaux bais et des chevaux alezans. Ainsi, les coursiers à la blonde crinière (ÇavOa xaptiva) de la réponse d'Achille aux envoyés d'Agamemnon étaient incontestablement des chevaux alezans. L'étalon à la noire crinière (xuavoxa^TT)), dont Borée prit la forme pour féconder les juments d'Erichthonios, devait être un cheval bai ; et tel devait être aussi le fameux cheval Arion, qu'Hésiode représente avec des crins noirs (xuavoxaM? attelé au char de Héraklès, ou Hercule le Thébain, fils d'Alcmène et d'Amphitryon, lors du combat de ce héros contre Kyknos ou Cycnos, fils de Mars '. Les cent cinquante jumeiits (tinrouç Çaveaç), ravies par Nestor à l'Eléen Itymonée, pouvaient être baies, comme le dit le traducteur; mais elles étaient peut-être alezanes; ou, ce qui est plus vraisemblable, les unes étaient sans doute baies et les autres alezanes. Quant au cheval à pelotte en tête qui remporta le prix de la course, attelé au char de Diomède, sa couleur est indiquée par le mot (po(viï, lequel, de même que les mots latins phœniceusy rutilus et spadix, « désigne le rouge le plus brillant et le plus vif, tel que celui qui éclate sur les fruits du palmier avant leur complète maturité '. » On conçoit donc que Giguet ait rendu ce mot par l'expression « robe baie éclatante »,

1. On sait pourquoi il n*en n^est pas toujours ainsi dans rarmée française.

2. Hésiode, Le bouclier de Héraklès, vers 120; page 43 de la traduction de Leconte de Lisle.